Пышнотелый купец, прибывший прямиком из префектуры Шаньян, громко и недовольно ворчал. Видимо, к тамошним порядкам он привык сполна, а от скромного уездного городка никак не ожидал стольких хлопот.
— Тсс, потише. Наш уездный начальник — известный скряга, люди так прямо про него и говорят. Не дай бог услышит — влетит в копеечку, еще втрое больше серебра содерет.
Спутник тотчас предостерег его. В этот самый миг оба заметили Фан Юэ.
Голоса их стихли, и разобрать дальнейшие слова не удалось. Вскоре оба скрылись в дверях уездной управы.
«Неужели всё из-за этого?»
Фан Юэ проводил их задумчивым взглядом. Недолго думая, он отыскал в управе старого писаря и завел с ним разговор. Как и ожидалось, щедрый серебряный дар открыл любые двери, и правда раскрылась во всей красе.
— Должно быть, ты перешел кому-то дорогу в префектуре Шаньян, верно? Кое-кто шепнул нашему начальнику словечко, велев как следует отравить тебе жизнь.
Узрев увесистый слиток серебра, старый писарь решил рассказать Фан Юэ всё как есть.
В обычное время, сколь бы алчен ни был уездный начальник Ван, он не стал бы чинить столь явные препятствия офицеру военного ведомства седьмого ранга. Но когда за кулисами кто-то дергает за ниточки, дело принимает совсем другой оборот.
Стоило начальнику Вану немного потянуть время, как Фан Юэ безнадежно опоздал бы к сроку вступления в должность. А когда дедлайн истек, пришлось бы снова запрашивать бумаги из префектуры Шаньян — а это лишняя волокита, потерянные дни да еще и неминуемый нагоняй от вышестоящих чинов.
Выслушав старика, Фан Юэ тут же поблагодарил писаря Линя, достал из кошеля еще один слиток и незаметно сунул ему в ладонь.
Полезные знакомства в управе еще никому не вредили.
Старое лицо Линь Чэна расплылось в широкой улыбке. Приняв серебро, он ловко спрятал его в рукав и прошептал Фан Юэ.
Получив совет, Фан Юэ тотчас покинул управу. Не теряя времени, он доскакал до ювелирной лавки в уездном центре, потратил 500 ляэров серебра на тщательно выбранный подарок и направился прямиком к особняку уездного начальника Вана.
Разумеется, без новой взятки не обошлось — только так удалось уговорить управляющего передать презент законной супруге начальника.
Вскоре его приняли. Стоило Фан Юэ изложить дело, как госпожа Ван пообещала, что всё разрешится в два счета — прямо к завтрашнему дню.
Так оно в итоге и вышло.
«На следующий день».
Фан Юэ, остановившийся на постоялом дворе, получил официальную весточку от судебного пристава. На этот раз в управе всё прошло гладко, без малейших заминок.
Спустя каких-то четверть часа Фан Юэ держал на руках официальный приказ о назначении, скрепленный печатью уездной управы Сяэ.
Заполучив бумаги, Фан Юэ не стал спешить с вступлением в должность. Сперва он арендовал просторный жилой двор в уездном городе, обеспечив себе надежный тыл.
Затем он нанял пару служанок и работников для стряпни и уборки, и уединенное жилище наконец обрело обжитой вид.
Закончив со всеми хлопотами, Фан Юэ вышел на задний двор.
«Ну вот, теперь я официально на госслужбе. Мое жалованье — пять порций Тайной медицины преображении Костного Мозга и 80 ляэров серебра ежемесячно. В сумме набегает несколько тысяч ляэров за год».
«Однако к этой должности явно проявили особый интерес. Боюсь, дальше продвигаться по службе будет нелегко».
Взгляд Фан Юэ потемнел. Он резко ударил перед собой, и стоявшая рядом сосна толщиной в человеческую руку разлетелась надвое.
«Окажись на моем месте кто-то другой, он бы так и прозябал здесь до конца своих дней».
«Но я — другое дело. У меня есть Золотой Палец. Со стороны может казаться, будто я свернул не туда».
«Однако на деле это вовсе не так».
«Как только я ступлю на путь Очищения Ци и достигну стадии Чувствования Ци, с моим Талантом рядовой мастер боевых искусств мне и в подметки не годится».
«К тому же другим практикам Очищения Ци подавай ресурсы, талант да мощную спину за плечами в виде крупной секты».
«Мне же ничего из этого не нужно, чтобы неуклонно двигаться вперед».
«Пожалуй, пару лет можно и потерпеть. Рано или поздно мне представится шанс отыграться. Именно поэтому меня не задевают такие мелочи, как унизительные подарки и угодничество перед нужными людьми».
«Раз я всё равно верну свое позже, излишняя гордость и нетерпение принесут лишь лишние проблемы и никакой пользы».
~~~ Проведя в тишине еще несколько дней и дождавшись срока, Фан Юэ наконец отправился вступать в должность.
Процедура прошла без сучка и задоринки. Прежний инструктор гарнизонной стражи уже давно ушел на покой.
Никаких стычек с непокорными подчиненными не возникло — главным образом потому, что Фан Юэ уже достиг Великого Успеха в преображении Костного Мозга. Для инструкторской должности его уровень был избыточен.
Подчиненные сильно уступали в силе, а потому и помыслить не смели о вольностях.
Разумеется, сказывалась и другая причина: армейская дисциплина прогнила насквозь. Будучи одним из ключевых уездов префектуры Шаньян, гарнизон Вэньси по штату должен насчитывать 1500 воинов.
На поверку же в строю едва наберется 4 сотни, да и те числились лишь на бумаге ради жалования.
Всё дело в том, что реальная военная мощь никогда не сосредоточилась в гарнизонной страже — она принадлежала мастерам боевых искусств и экспертам, занимавшим различные официальные посты.
Если дело не доходило до масштабного мятежа, любое стихийное восстание можно было подавить в мгновение ока силами всего одного мастера Цзянху.
Как следствие, регулярная армия особой ценности не представляла. Раз уж так сложилось, Фан Юэ был только рад теплому местечку. Раз начальство закрывало глаза, он тем более не намеревался усердствовать.
К тому же, хотя львиная доля средств от мертвых душ уплывала в карман уездного начальника Вана, крохи перепадали и ему самому.
Таков заведенный порядок, и нарушать традиции он не планировал. К тому же к нему лично это не имело никакого отношения.
~~~ Шли дни, и в мгновение ока пролетели три месяца.
В один из таких дней Фан Юэ, как обычно, отправился в управу. Пятого числа каждого месяца уездный начальник созывал ключевых чиновников Вэньси на совещание.
По сути, это было дежурное ежемесячное собрание, на котором ровным счетом ничего не происходило. Каждый раз начальник Ван толкал высокопарные речи, а подчиненные чиновники поддакивали и сыпали лестью.
Затем встреча неизменно завершалась в теплой и дружеской атмосфере.
Однако сегодня, едва переступив порог, Фан Юэ сразу почувствовал неладное.
— О, господин Фан, вы прибыли! — расплылся в широкой улыбке уездный начальник Ван.
— Уездный начальник Ван, — сложив руки в приветственном жесте, отозвался Фан Юэ.
Чиновник тут же протянул бумагу. Беглого взгляда хватило, чтобы во всем разобраться. Теперь стало понятно, с чего это у начальника Вана вдруг так потеплело на душе: пришло официальное предписание от Лю Чжэна, главы соседнего уезда Сяэ.
В бумаге предлагалось устроить состязание между гарнизонными стражами двух уездов. Это «дружеское» соревнование заодно должно было раз и навсегда решить, кому принадлежат три спорные деревни на их общей границе.
Река Сяэ служила естественным рубежом между Вэньси и уездом Сяэ. Вот только те три деревни раскинулись по обеим сторонам водной артерии, захватив и восточный, и западный берега.
Оба уезда претендовали на полный контроль над селениями. В прошлом они не раз пикировались из-за этого, но всякий раз заходили в тупик, а префектуре не было дела до столь мелких дрязг.
Кто бы мог подумать, что уезд Сяэ проявит такую инициативу и официально предложит решить земельный спор через состязание стражников.
Начальник Ван, разумеется, был только за. А раз львиная доля хлопот ложилась на плечи Фан Юэ, нетрудно догадаться, почему мэр так любезничает.
— В этом деле вам придется хорошенько постараться, господин Фан, — с улыбкой отозвался начальник Ван.
«Если всё пройдет успешно, лавры достанутся ему, — подумал Фан Юэ. — А облажаюсь — виноват буду я».
«Победа или поражение, на его собственном положении это никак не отразится».
«А если управское начальство из-за провала укажет мне на дверь, ему от этого станет только радостнее».
Завершив дела в управе, Фан Юэ вернулся в гарнизонный лагерь.
«Здесь явно что-то нечисто, — размышлял он. — Мы с Лю Чжэном в натянутых отношениях. Раз он заварил эту кашу, значит, замышляет гадость».
Фан Юэ нахмурился. Раньше управляющий Лю Чжэна уже заявлялся в дом, пытаясь отжать чайные плантации его семьи.
Вся та история пахла гнилью, и за ниточки дергал именно Лю Чжэн. Учитывая прошлое поведение, этот новый маневр несомненно был нацелен лично на него.
«Эх... Я же изо всех сил стараюсь жить тихо и ни с кем не конфликтовать. Почему неприятности вечно сами находят меня?»
Ощущение было такое, будто он сидит себе мирно дома, а сверху на него сваливается метеорит.
Впервые в сердце Фан Юэ поднялась настоящая жажда убийства, но в следующий же миг он безжалостно подавил этот порыв.
«Убийство назначенного императорским двором уездного начальника повлечет за собой страшные последствия, — подумал он. — Такое дело требует долгого и тщательного планирования».

Комментарии

Загрузка...