— Неблагодарный сорванец! Ты совсем забыл, кому обязан тем, что вообще топчешь эту землю?
— Брата дома нет уже без малого три месяца. На носу Новый год, вестей от него никаких, а у тебя на уме одно — как бы брюхо набить!
Госпожа Чэнь недовольно покачала головой, отчитывая сына.
— Хе-хе...
Фан Чэн потёр руки и широко улыбнулся: — Матушка, идите поешьте лучше. Я пока покараулю здесь. Если Чжи вернётся, я первый вам доложу.
Фан Чэн гордо ударил себя в грудь. Раньше, стоило госпоже Чэнь прикрикнуть на него, он в ответ лишь глупо ухмылялся.
Но теперь выпавшие на его долю испытания закалили парня, и он научился принимать упрёки без прежнего легкомыслия.
Услышав это, госпожа Чэнь махнула рукой и не стала продолжать. Тяжело вздохнув, она повернула назад в дом.
[Тем временем во внутреннем дворе уездного управления уезда Сяэ.]
— Значит, говоришь, семья Бай и Фан Юэ в пух и прах разругались?
Сделав глоток чая, Лю Чжэн исподлобья глянул на стоявшего перед ним вестника.
На коленях застыл его преданный человек по имени Ван Чжун. Он торопливо кивнул.
— Хэх.
Лю Чжэн презрительно усмехнулся: — Без поддержки семьи Бай посмотрим, как этот захудалый Мастер Боевых Искусств посмеет тягаться со мной!
В памяти всплыл тот день, когда он попытался прибрать к рукам чайные плантации, но молодой господин рода Бай с позором остудил его пыл.
Пощёчина оказалась тяжелейшей.
«Пусть тягаться с наследником семьи Бай мне не по зубам, неужели я не справлюсь с каким-то выскочкой-Мастером?!»
Теперь, когда Фан Юэ лишился покровительства влиятельных союзников, руки у него были полностью развязаны.
— Господин, поговаривают, Фан Юэ недавно ездил в префектурный центр держать экзамен. Кто знает, повезёт ли ему пройти испытание? — осторожно вставил Ван Чжун.
Лю Чжэн пребывал в отличном расположении духа, и подобные речи грозили испортить ему настроение.
Брови Лю Чжэна сошлись на переносице. Одарив советника ледяным взглядом, он холодно бросил: — Не твоего ума дело. На этот счёт у меня свои планы.
— Ишь чего удумал. Префектуральные экзамены — не чета уездным. Сколько во всей префектуре Шаньян Мастеров Боевых Искусств? Сколько народу сойдется на испытании? Чего ради этот Фан Юэ возомнил о себе невесть что среди такой толпы? Ступит за порог — и с треском провалится!
уверенно отчеканил Лю Чжэн.
— И то верно, и то верно, — поспешно закивал Ван Чжун.
— Ладно, ступай готовься. Чуть позже возьмёшь пару стражников и навестишь усадьбу Фан.
Лю Чжэн легко подул на чашку, пустив над кипятком тонкую струйку пара, а затем небрежным взмахом руки отпустил подчинённого.
«Чайные сады семьи Фан уже у меня в кармане. Никому не помешать!» — мысленно фыркнул он.
Слежка за домом Фан велась неотступно, так что доходы от их плантаций не были для него секретом.
Прибыль оказалась фантастической — и речь шла вовсе не о разовом барыше. Из года в год сады приносили десятки, а то и сотни тысяч таэлей чистейшего серебра.
«При таких деньжищах грех упускать из рук подобное сокровище».
Ван Гуй в сопровождении нескольких стражников уездной управы подошёл к началу переулка у поместья Фан.
— А семья Фан неплохо устроилась, — не удержался от шпильки Ван Гуй, разглядывая в глубине переулка особняк с массивными чёрными воротами. — За такой короткий срок отгрохали едва ли не самый влиятельный род в уезде.
Изначально усадьба досталась роду Фан от того самого господина Лю и была скромный дом о двух дворах.
Просторная, уютная — но в масштабах всего уезда Сяэ ничем особенным не примечательная.
Однако по мере того, как благосостояние семьи росло, они скупили соседние участки, снесли ограды и объединили всё воедино. Теперь поместье ни в чём не уступало вековым именитым кланам уездного центра.
Глядя на покрытые чёрным лаком ворота высотой в десять футов и шириной почти в двадцать, а также на рослых стражников у входа.
Ван Гуй почувствовал, как в груди закипает глухая злость на Фан Юэ.
«Ишь, развалились на моём серебре!»
Мысленно сплюнув, он усмехнулся: «После сегодняшнего всё отойдет господину начальнику. А мне и перепадет с барского стола».
С этими мыслями он уверенно зашагал вперёд, направляясь прямиком к воротам.
— Эй, ты! А ну предъяви визитную карточку!
Заметив чужака, один из стражников тут же выступил вперёд, преграждая дорогу.
Ван Гуй презрительно хмыкнул: — Совсем ослеп, что ли? Я управляющий из дома самого господина Лю! Прибыл по его приказу к вашему хозяину. Живо отворяйте ворота!
рявкнул он с угрозой. Лица стражников мгновенно побелели. Рухнув на колени, они закричали вразнобой: — Ничтожные приветствуют управляющего Вана!
Простолюдинам ли тягаться с правой рукой уездного начальника?
Увидев за его спиной стражников управы, они сразу поняли, что перед ними не самозванец.
От страха их забила мелкая дрожь.
— Сборище никчемных олухов! Поднимайтесь и распахивайте ворота.
Ван Гуй злобно выругался сквозь зубы, швырнув приказ.
— С-слушаемся! Пожалуйте сюда, господин...
Стражники вскочили на ноги, низко сгибаясь в поклонах и заискивающе зазывая гостей внутрь — о том, чтобы сперва доложить хозяевам, никто из них даже не вспомнил.
— Ого, да это же сам управляющий Ван! Какая честь, какая неожиданность! — стоило створкам распахнуться, как навстречу гостям вышел Фан Чэн.
Он только что отлучался в уборную и никак не ожидал застать такую картину.
Фан Чэн сразу заметил, что Ван Гуй заявился без приглашения и без малейших приличий. Добром этот визит не пах.
В то же время он сделал себе мысленную пометку насчёт охраны у ворот.
«Распахнуть ворота и впустить чужаков без ведома хозяина... С такой стражей пора прощаться».
— Управляющий Ван, прошу, милости просим к столу, испьёте чайку.
Какими бы ни были истинные мотивы незваного гостя, Фан Чэн решил соблюсти приличия. Хуже от этого точно не стало бы.
Вскоре они добрались до главного зала. Хозяин усадьбы усадил гостя в кресло, и слуга тут же подал свежезаваренный ароматный чай.
— Для нашего скромного дома огромная честь принимать вас, управляющий Ван. Простите великодушно, что встретили без должного почтения.
— Пустое, — сдержанно кивнул гость.
— Если позволите осведомиться, с каким поручением вы пожаловали сегодня в наш род Фан?
с улыбкой поинтересовался Фан Чэн.
— Разговор у нас пойдет о вашей чайной плантации, Фан Чэн, — не стал ходить вокруг да около Ван Гуй, сразу переходя к сути.
— Вот как? И что же это значит, управляющий Ван?
Сердечко у Фан Чэна ёкнуло. «Неужели Лю Чжэн снова положил глаз на наши сады? Вот зачем он прислал этого прихвостня!»
Глава семейства и госпожа Чэнь о прошлых поползновениях уездного чиновника не ведали, но до Фан Чэна слухи доходили.
Потому и отношение к правителю уезда у него сложилось самое презрительное. К его подручному, разумеется, душа тоже не лежала.
Хотелось выставить наглеца за порог прямо сейчас, но разум подсказывал: связываться с людьми управы себе дороже.
— Хе-хе, я тут приметил, что чайные владения вашего уважаемого рода разрослись не на шутку. Управлять таким гигантским хозяйством в одиночку тяжко, вот я и заглянул предложить посильную помощь, — с тонкой улыбкой протянул Ван Гуй.
Слова звучали сладко, но от властного тона веяло холодом, не оставляющим надежды на отказ.
Ухмыльнувшись, визитёр извлёк из рукава свиток: — Взгляните-ка, хозяин Фан. Как вам новшество? Предлагаю отныне вести дела на плантации по этому расписанию.
Документ подготовили по личным указаниям Лю Чжэна.
Чиновник твердо решил сломить сопротивление рода Фан и забрать чайные сады под своё крыло — открытый грабёж, прикрытый красивой бумажкой.
Подобные трюки он проворачивал далеко не в первый раз, так что рука у него была набита.
— Это...
Бросив беглый взгляд на пергамент, Фан Чэн почувствовал, как кровь приливает к голове. Ярость затуманила взор — так и подмывало разорвать ублюдка на куски.
«Да это же чистой воды разбой!»
«Да это же чайная плантация его младшего брата! С какой стати им отдавать её на откуп чужакам?!»
«Ни за что на свете!»
Позабыв о страхе перед высоким чином гостя, он в упор буравил его тяжёлым взглядом.
— Младший брат еще не вернулся, и подобные решения мне не по чину! Ступайте вон, управляющий Ван. Вернется хозяин — передам ему слово в слово! — глухо процедил Фан Чэн, еле сдерживая бешенство.
— Ишь ты, возражать вздумал! Чай, понимаешь, с кем говоришь? Советую одуматься, пока не поздно. Повинишься перед господином начальником — глядишь, и простит твою дерзость. А иначе... — Ван Гуй вздернул брови, переходя на откровенный шантаж.
Лицо Фан Чэна окаменело, но он лишь непреклонно качнул головой.
— Эй! Проводите гостя со двора!

Комментарии

Загрузка...