— Ххе, Фан Чэн, говоришь? А по-моему, имя тебе совсем не подходит.
Ван Гуй вовсе не рассердился, видя, как Фан Чэн кипит от ярости и выгоняет его вон. Напротив, губы его тронула презрительная ухмылка.
— Сплошные провалы да неудачи. Скорее уж тебе подошло бы имя Фан Неудачник. Но сегодня я еще готов вести дела мирно. Лучшее, что ты можешь сделать для всех нас, — подписать эту бумагу. Иначе Управе придется вплотную заняться темными делишками семейства Фан.
«Захочешь оговорить человека — повод найдется всегда. Разве Управе когда-нибудь не хватало предлогов, чтобы кого-то уничтожить?»
«Уездный судья способен пустить по миру семью, а военачальник — стереть с лица земли целый клан».
И это были вовсе не пустые слова. Подобное возвышение семейства Фан держалось исключительно на плечах одного человека — Военного Ученого Фан Юэ.
Основы их благополучия были слишком зыбкими. Они накопили несметные богатства, несоразмерные их реальному положению, — словно дитя, проходящее с золотом сквозь толпу на оживленном рынке. Ни гибкости, ни умения вовремя отступить у них не было, а их колючее высокомерие уже успело задеть интересы нескольких влиятельных кланов в уездном городе Сягэ.
Растоптать этот род не составило бы ни малейшего труда.
— Когда грянет буря, будет поздно заламывать руки. Наш господин судья люто ненавидит продажных толстосумов. Буквально в прошлом месяце богатея Чжу с восточной окраины вздернули на виселицу, а всю его родню отправили на каторгу.
Ван Гуй слабо улыбнулся. Лицо его выражало любезность, но от холода в голосе кровь стыла в жилах.
— Ах ты... ты... сукин сын!..
Настолько бесстыдные и наглые угрозы вывели Фан Чэна из себя: он ткнул в управляющего пальцем и грязно выругался.
— Эй, парни! Проучите-ка этого Фан Чэна как следует. Этот деревенщина и впрямь возомнил себя аристократом только потому, что вырядился в шелка? Давайте, побейте его. Только не насмерть — всю ответственность я беру на себя!
Будучи правой рукой Лю Чжэна, Ван Гуй везде пользовался безграничным почтением. Мало кто в уездном городе Сягэ осмеливался бросить ему вызов!
И какой-то Фан Чэн из обреченного на гибель рода посмел оскорбить его! Это была чистая смерть напролом.
По знаку Ван Гуя двое стражников хрустнули суставами и со злорадными ухмылками двинулись вперед, намереваясь хорошенько отделать Фан Чэна.
Но в тот самый миг...
— Стойте! Это что еще за бесчинства? Кто позволил вам чинить произвол в доме Военного Ученого Фан!
Этот голос трудно было с кем-то перепутать. Сам уездный судья Сяэ, Лю Чжэн, стремительно приближался к ним.
Ван Гуй еще не успел сообразить, с какой стати здесь объявился господин судья, а тем более к чему эти речи, как Лю Чжэн уже подлетел к нему и отвесил сокрушительную пощечину.
Ван Гуй пошатнулся и рухнул на землю, полностью ошеломленный. Впрочем, остолбенели не только он — стражники и сам Фан Чэн замерли вне себя от изумления.
«Как такое вообще возможно?..»
«Неужели уездный судья Лю Чжэн поднял руку на собственного управляющего?..»
— Ххе, мои люди невежественны, а уважаемый землевладелец Фан, должно быть, испугался. Будьте уверены, по возвращении я спущу с них три шкуры. Проигнорировав остальных, Лю Чжэн подошел к Фан Чэну и заговорил с неожиданной теплотой в голосе.
Ван Гуй, с трудом поднявшийся на ноги, смотрел на происходящее с полным непониманием.
«Всё совсем не так, как он говорил раньше! И сколько вообще времени прошло?»
«Как всё дошло до такого?»
Впрочем, Ван Гуй отлично знал: уездный судья Лю Чжэн — человек прагматичный и никогда не делает ничего просто так. Раз он так резко переобулся, значит, Фан Юэ превратился в того, кого им лучше не злить.
«Неужели Фан Юэ снова сорвал куш?»
И точно — в этот самый миг где-то неподалеку грянули петарды, затрещав на все лады, а следом раздался оглушительный звон гонгов: бэц-бэц-бэц!
За ними последовали раскатистый бой барабанов и заливистые звуки суны. Вскоре по переулку зашагали несколько стражников в ярко-красных мундирах, снующих туда-сюда со своими музыкальными инструментами.
Ван Гуй замер. Его люди тоже остановились как вкопанные, во все глаза уставившись на незнакомых стражников.
«Откуда вообще взялись эти служивые?»
«Никого из них не знаю».
Ван Гуй даже не думал, что это самозванцы. Законы Великой Дай суровы — в черте города никто бы не осмелился выдавать себя за официальных лиц.
«Тогда откуда они? И зачем пожаловали?»
Голос глашатая донесся издалека, пробиваясь сквозь шум.
— Поздравляем! Поздравляем юного господина Фана с почетным пятым местом на окружных экзаменах! — радостно провозгласил стражник, с улыбкой разворачивая красный бумажный свиток.
Стоило прозвучать этим словам, как все присутствующие — за исключением уездного судьи Лю Чжэна — лишились дар речи.
Ван Гуй, искушенный управляющий, пришел в себя быстрее остальных (если не считать самого Лю Чжэна).
«Вот оно что. Неудивительно, что господин уездный судья вел себя так странно».
«Но как Фан Юэ вообще смог сдать окружные экзамены?!»
«Безумие какое-то! Неужели его талант и впрямь настолько невероятен?»
Шум нарастал, привлекая всё больше зевак. В конце концов, для уездного города Сягэ это было грандиозным событием — целая вечность минула с тех пор, как кто-то в Сяэ успешно сдавал окружные экзамены.
Простые горожане не смыслили во всех этих тонкостях. Для них сдать экзамен означало стать чиновником — возможно, даже более важной птицей, чем сам уездный судья.
Только взгляните: разве сам господин судья Лю не пожаловал сюда лично? Да он же перед семьей Фан любезничает!
Слухи молниеносно разнеслись по округе, и толпы зевак хлынули к месту событий. Огромная толпа наглухо забила узкий переулок перед домом семьи Фан.
В воздухе гудел многоголосый говор, полный зависти и благоговения.
Вскоре на шум вышли и отец Фана с госпожой Чэнь.
Завязалась оживленная беседа с выражением благодарности, а гонцам, принесшим благую весть, вручили щедрую награду.
По сути, через всё это они проходили уже дважды, вот только на этот раз всё происходило прямо в городе и с куда большим размахом.

Комментарии

Загрузка...