Дворецкий семьи Чжоу и его свита поспешно удалились.
Фан Юэ едва заметно удивился столь внезапному бегству обеих семей.
Впрочем, их отсутствие сулило тишину и покой, позволяя целиком погрузиться в тренировки.
Снаружи таверны дворецкий семьи Чжоу тут же перехватил давешнего слугу, требуя выложить всё начистоту.
— Из управы пришла весть, — зашептал тот. — У Фан Юэ стряслась беда на тренировке. Ему вовек не видать Пробуждения Ци!
Дворецкий скептически хмыкнул. Пусть его собственные познания в боевых искусствах не шли дальше Закалки Костей, повидать на своем веку он успел немало.
Фан Юэ был так молод и почти одолел Великий Успех Закалки Мозга! Разве мог подобный мастер пострадать от срыва?
— Толкуют тут не с пустого места — сам чиновник из Обсерватории подтвердил, — уперся слуга.
— Вот оно как... — Дворецкий мгновенно посерьезнел. Обсерватория занимала особую нишу, и хотя простой люд о ней и не ведал, он-то прекрасно знал истинный вес этой конторы.
Раз уж весть исходила от людей Обсерватории, сомневаться в её правдивости не приходилось.
— Слава небесам, что ты поспешил вовремя и тот Фан Уцзю не успел ударить по рукам. Иначе сегодня завязался бы прескверный узел.
Дворецкий тяжело вздохнул: — Кто бы мог предвидеть, что столь многообещающий Боевой Ученик скатится на самое дно!
~~~ В последующие дни к порогу Фан Юэ больше никто не являлся с матримониальными предложениями.
Это дало ему передышку. На восьмые сутки после Экзамена Префектуры государев судебный пристав наконец вручил ему предписание явиться в управу.
Как и предполагалось, там его жгло официальное назначение.
«Как я и ожидал, крохи с барского стола. Должно быть, это абсолютный антирекорд префектуры Шаньян? Самая ничтожная должность, когда-либо выпадавшая на долю Боевого Ученика?»
Фан Юэ скользнул взглядом по казенным бумагам. Чёрным по белому значилось: инструктор гарнизонной стражи уезда Вэньси.
Младший седьмой ранг — низшая ступень в громоздкой чиновничьей машине великой династии Вэй.
Обязанности сводились к рутине: гонять новобранцев для гарнизонных войск.
Пост инструктора слыл тупиковым в иерархии Зала Боевых Искусств. Дослужиться до реальных заслуг здесь было практически нереально, а без них путь к богатству и карьерному росту оказывался заказан.
Впрочем, Фан Юэ нутром чуял подвох еще после той встречи на Банкете Украшения Цветов.
И слухи оправдались: весть о том, что его развитие застопорилось и путь к Пробуждению Ци закрыт навсегда, молнией разнеслась по всей префектуре Шаньян.
Вмиг иссяк бесконечный поток визитеров, алкавших его расположения. Теперь на него смотрели сквозь пальцы, а кое-кто и вовсе превратил в излюбленную мишень для насмешек.
Так что получение никчемного поста без малейших перспектив выглядело вполне закономерным.
При всех размерах префектуры Шаньян свободных и лакомых мест на всех не хватало.
Само собой, хлебные должности уходили тем Боевым Ученикам, за спиной которых стояли деньги, влияние и высокие покровители.
Тем временем в недрах игорного дома Цинхэ.
— Вот как? Какая неожиданность. — Хозяин игорного дома сделал крошечный глоток остывающего чая и с наигранным сожалением покачал головой.
Он и помыслить не мог, что Фан Юэ, в чью дружбу он так вкладывался и от кого получил отклик с порога, окажется пустышкой без будущего.
— Хозяин, да это же карма! Этот гордец с презрением отверг предложение нашего игорного дома. Ххе, а теперь гляньте на него — сплошное посмешище! — злорадно ухмыльнулся слуга.
Подумать только, мы чуть не связались с ничтожеством. Страшно представить, каким бы срамным клеймом покрылся наш игорный дом на всю префектуру Шаньян! Как хорошо, что пронесло.
Хозяин кивнул, обрывая его: — Язык за зубами держишь только здесь, а за порогом чтоб ни звука. Каким бы падшим ни был Фан Юэ, он числится Боевым Учеником. Каким бы жалким ни был его пост, он — государев человек. Нам не по чину переходить ему дорогу.
— Вы правы, хозяин. Я усек.
— Свободен, — лениво бросил хозяин, взмахнув рукавом.
Слуга почтительно поклонился: — Слушаюсь, — и бесшумной тенью растворился за дверью.
Оставшись в одиночестве, хозяин прильнул к окну. Губы его беззвучно шевельнулись, будто он собирался что-то добавить, но в конце концов он лишь тяжело выдохнул.
~~~ В особняке семьи Ван, что в префектуре Шаньян.
— Что ты такое мелешь? Это правда? Боевые трофеи тех парней сперва принадлежали Тэн-эру, а потом их просто вывалили прямо у них на постоялом дворе?
— Какая удача? Манна небесная? Хм. Как бы то ни было, найдите этих людей и доставьте ко мне. Они стопроцентно замешаны в исчезновении Тэн-эра!
Выслушав доклад подчиненного, Ван Шифу холодно фыркнул, и в глазах его полыхнула ледяная жажда убийства.
Его сын пропал без вести, а то и вовсе погиб, а боевые трофеи всплывают у каких-то Боевых Учеников! Они что, подобрали их на дороге? Кто поверит в подобную чушь!
Хотя, по правде говоря, Ван Шифу было плевать, виновны те на самом деле или нет. Их всё равно следовало схватить и допросить с пристрастием.
— Глава, а как поступить с Фан Юэ? — осторожно осведомился подчиненный. — Благодаря высокому месту на экзамене он привлек всеобщее внимание, в отличие от остальных выбывших учеников, на которых все давно махнули рукой.
Поэтому подобраться к нему раньше было затруднительно. Но теперь, когда поползли слухи о его застопорившемся развитии и неспособности прорваться к Пробуждению Ци, на него больше никто не смотрит.
Если ударить сейчас, всё пройдет как по маслу.
— Забудь. Такой бездарь не мог одолеть Тэн-эра. Наверное, ему просто случайно перепал какой-то куш. Не забивай голову.
Ван Шифу пренебрежительно махнул рукой, отгоняя навязчивые мысли.
«Незачем тратить время на никчемного слабака. Лучше бросить все силы на остальных подозреваемых».
В конце концов, все они оставались Боевыми Учениками, и провернуть дело втихомолку будет непросто.
— Как прикажете, глава, — поспешно отозвался подчиненный.
Едва небо на востоке подёрнулось серебром.
Фан Юэ уже увязал дорожный узел, собираясь в обратный путь в уезд Сяэ.
— Юэ, постой! — раздалось за спиной.
Стоило ему покинуть постоялый двор, как дорогу преградила изящная женская фигура.
На вид ей было лет двадцать семь или двадцать восемь. Точеный стан, безупречное лицо и кожа настолько нежная, что, казалось, от малейшего касания на ней останется след. Особый магнетизм таили ее миндалевидные глаза — в их глубине мерцал странный огонек, от которого в груди начинало сладко щемить.
Бледно-желтое платье подчеркивало полупрозрачную, похожую на чистейший белый нефрит кожу, от которой исходило едва уловимое тепло.
Это была вдова Ю. Заметив, что Фан Юэ объявился в префектуре, она тайком приглядывала за ним.
Изначально она не планировала показываться ему на глаза. Но, услышав о недавних пересудах, сильно запереживала, как тот переносит удар судьбы, и после долгих колебаний всё же решилась подойти.
Ей искренне хотелось поддержать его.
— Ох? Вдова Ю! — приветствовал ее Фан Юэ, складывая руки в знак уважения.
Такое обращение заставило вдову Ю слегка порозоветь. На первый взгляд в словах не было ничего предосудительного.
И всё же на сердце у нее зашевелилось странное, приятное тепло.
— Ты уезжаешь, Юэ? — тихо спросила она, пряча смущение.
— Да, пора в дорогу, — кивнул Фан Юэ.
Он собрался спозаранку, стремясь как можно скорее покинуть эти стены и вернуться в уезд Сяэ.
В этот раз юноша отлучился надолго — с момента ухода из дома прошло почти три месяца. Экзамен Префектуры подошел к концу, и делать здесь было больше нечего.
Через три луны ему предстояло занять пост в уезде Вэньси, а добираться туда предстояло долго, так что медлить не стоило.
— Раз так, разреши мне проводить тебя за ворота, — мягко обронила вдова Ю.
Фан Юэ не стал возражать и лишь кивнул. В молчаливом согласии они покинули постоялый двор и направились к городской стене.
Фан Юэ шагал размеренно и широко, в то время как вдова Ю шла чуть позади, двигаясь заметно медленнее.
— Юэ, как ты жил всё это время? — нарушила тишину она.
Голос ее звучал мягко и певуче, лаская слух словно журчание ручья.
— Благодарю за заботу, вдова Ю, всё в порядке, — ответил Фан Юэ.
Не успела она продолжить, как сбоку выскользнула чья-то фигура.
— Тетя, ты чего тут застряла? Ню упала и ревет навзрыд, требует тебя! — запыхавшись, выпалил Вэнь Лань.
Бросив на Фан Юэ колючий, подозрительный взгляд, паренек всем видом давал понять постороннему, чтобы тот держался на почтительном расстоянии.

Комментарии

Загрузка...