Из-за этого Лю Чуаньчжи до скрежета в зубах проклинавал Фан Юэ, горячо надеясь, что тот тоже сгинул где-нибудь в глуши.
Но судьба вновь посмеялась над ним: Фан Юэ вернулся слишком рано. Лю Чуаньчжи оставалось лишь утешать себя: «Раз явился так скоро, значит, просто сбежал. А раз сбежал, то наверняка с позором провалил Экзамен Префектуры».
— Об этом тебе беспокоиться не стоит.
Фан Юэ едва заметно улыбнулся и, оставив наглеца без внимания, направился в свою комнату, чтобы привести себя в порядок.
Однако Лю Чуаньчжи и не думал так легко отпускать Фан Юэ.
— Хе-хе, вообще-то я должен тебя поблагодарить. Поставил три тысячи лянов серебра на твой проигрыш — чую, сорву знатный куш! Ха-ха... — Высказавшись, Лю Чуаньчжи раскатисто засмеялся и зашагал прочь.
Фан Юэ проводил взглядом удаляющуюся спину и невольно потёр нос.
~~~ На площади яблоку негде было упасть. Боевые Учёные сбивались в кучки по двое и трое — большинство из них уже выбыло из отбора.
И хотя собственные надежды были погребены, им всё равно не терпелось узнать, кто же в конце концов выдержит этот Экзамен Префектуры.
Разумеется, хватало и тех, кто был уверен в своём успехе — они нервно прохаживались вокруг, с замиранием сердца ожидая окончательного распределения мест.
Конечно, пестрее всех выглядели ряды мелких торговцев и разносчиков, расставивших лотки и вовсю зазывавших зевак.
Выделялась и ещё одна шумная компания — участники тотализатора, рискнувшие кровным серебром и теперь жаждавшие узнать результаты.
Кое-кто из богатых горожан заблаговременно приготовил щедрое приданое, выискивая среди успешных холостяков выгодную партию.
Если улыбнётся удача, можно было с ходу сыграть свадьбу. Толпа пестрила контрастами, являя собой живой слепок всего уезда.
Спустя мгновение над площадью прокатился грохот петард, и массивные створы Правительственного Офиса распахнулись.
Два ряда стражников в алых мундирах чеканили шаг под оглушальную дробь гонгов и барабанов. Воздух всколыхнулся от грохота перкуссии и треска хлопушек.
Это зрелище мгновенно приковало взгляды толпы, создав атмосферу шумного праздника, мало в чём уступающего Новому году.
— Хе-хе, списки вывешивают! Ну всё, в этот раз я сорву куш! — возбужденно глядя вперёд, выпалил один из игроков, поставивших на провал Фан Юэ.
Рядом с ним несколько зевак вытянулись на цыпочках, не сводя глаз с чиновника, который нёс свиток.
На этот раз из-за внезапного дополнительного испытания исход Экзамена Префектуры был окутан непроницаемой завесой тайны.
Тем временем на третьем этаже ресторана, чьи окна выходили аккурат на стену объявлений Правительственного Офиса...
В одной из отдельных комнат.
— Лань, списки вывешивают! Вывешивают! Интересно, Юэ сдал? — восторженно воскликнула Ню, прильнув к окну, а её личико разрумянилось от азарта.
— Он — и сдал? Да как такое вообще возможно? — фыркнула Вэнь Лань, ни на секунду не веря, что Фан Юэ способен преодолеть это испытание.
В конце концов, пусть экзамен и казался редким шансом, она знала кое-какие закулисные подробности.
А именно: смертность на нём закаливала — почти половина Боевых Учёных нашла свою гибель на Пограничной Горе.
И пусть Фан Юэ уцелел, вернулся он слишком рано, а это значило лишь одно: поджал хвост и сбежал.
В соседнем отдельном кабинете Ван Манцзы и Сюн Да тоже сидели за едой и вином, но оба явно рассеянно косились на происходящее снаружи.
— Эх, я-то думал, Экзамен Префектуры станет для меня великим шансом, а в итоге едва ноги унёс, — тяжело вздохнув, с горькой досадой обронил Ван Манцзы.
Сюн Да тоже тяжело вздохнул в ответ.
— Как бы то ни было, уже счастье, что мы вообще выбрались живыми.
Слова Сюн Да звучали утешительно, но в его глазах отчетливо читалось разочарование. Он страшился мысли, что если упустит шанс сейчас, то другого уже не представится.
Ван Манцзы тоже никак не мог прийти в себя после пережитого ужаса. На этот раз погибло слишком много Боевых Учёных, и среди них — те, кто превосходил его самого и по силе, и по рангу.
Взять хотя бы Ван Тэна из клана Ван. Ему даже удалось сбежать в уезд Саньшуй, но вскоре он бесследно исчез. Никто не знал, вернулся ли он на Пограничную Гору, не в силах смириться с крахом, или сгинул где-то в другом месте.
Так или иначе, от него не осталось и следа: судьба парня — живого или мертвого — оставалась загадкой, и от этой мысли по спине бежал холодок.
В этот миг за окном вновь раздался раскатистый грохот гонгов и барабанов.
Снаружи вывесили итоговые списки, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.
Но в следующее мгновение оба Боевых Мастера, ещё секунду назад державшиеся вполне непринужденно, застыли словно вкопанные.
Чаши с вином выскользнули из их ослабших рук, а во рту пересохло так, будто горло сдавило железной хваткой.
Они переглянулись, уставились на свиток, затем снова друг на друга — просто не веря собственным глазам.
Результаты Экзамена Префектуры, пятое место: Фан Юэ из деревни Далюшу, уезд Сяэ.
В то же самое время внизу, на площади, бесчисленные люди увидели на пятой строчке знакомое имя: Фан Юэ.
Многие в полном оцепенении вытаскивали кошели и лихорадочно сверяли имена с записками на клочках бумаги, спрятанных внутри.
Снова и снова перепроверяя написанное и убеждаясь в отсутствии ошибки, эти люди с ужасом осознавали: ставка, казавшаяся им верняком и легкой наживой, обернулась полным крахом.
Как такое вообще возможно? Какого чёрта здесь творится?! В тот же миг площадь огласилась отчаянными воплями сотен людей, едва не погрузившись в хаос.
Впрочем, стражники Правительственного Офиса имели богатый опыт в подобных делах и мигом пресекли беспорядки.
Разумеется, нашлись и те, кто тут же принялся наводить справки о новоиспеченных триумфаторах, надеясь высмотреть среди них неженатых юношей и заключить выгодный союз.
Перед лицом ошеломленной, отказывающейся верить в реальность толпы, являя собой живой слепок человеческой природы, висел итоговый список Экзамена Префектуры.
— Он и правда сдал? Да ещё и занял пятое место на Экзамене Префектуры! По традиции этого с лихвой хватит, чтобы получить чин хотя бы седьмого ранга!
Вэнь Лань вытаращила глаза, уставившись на заветную строчку, и просто не могла поверить в увиденное.
— Лань, что там? Ты увидела имя Юэ? Какое место он занял? — раздался звонкий голос Ню.
Вэнь Лань резко вернулась к действительности, а её прежде самоуверенное и надменное лицо вмиг испарилось.
Однако, вспомнив происхождение Фан Юэ, она прикусила губу и бросила: — Я ничего не заметила. Наверное, он провалился.
— Юэ не сдал? Тогда мне нужно тут же бежать к нему! Он ведь наверняка сам не свой от горя, — обеспокоенно бросила Ню.
Услышав это, Вэнь Лань почувствовала, как у неё начинает раскалываться голова.
— Лань, скорее отведи меня к Юэ! — не обращая ни малейшего внимания на внутренние терзания подруги, продолжала торопить её Ню.
«Почему он? Деревенщина, который занимается боевыми искусствами всего ничего... На каком основании?!»
Тем временем в соседней отдельной комнате Ван Манцзы и Сюн Да тоже сидели как громом поражённые, уставившись на заветную строчку.
Этот наглец... он и правда прошёл! Они просто отказывались верить собственным глазам.
— Да как такое возможно? Какого чёрта здесь творится?! — взревел Ван Манцзы, со всего маху врезав кулаком по столу. — На каком основании?!
Сюн Да тоже трясло от гнева. Забыв про всякие приличия, он громко выругался: — Черт побери, да откуда у этого ублюдка такая дикая удача?!
— Удача? А по-моему, с этим Фан Юэ творится что-то неладное.
Ван Манцзы помрачнел лицом и покачал головой: — С чего бы ему вдруг занимать пятое место!
Чтобы пробиться в пятёрку лучших на Экзамене Префектуры, требовалось одолеть как минимум мастера боевых искусств на ступени Чувства Ци.
А среди Боевых Учёных наберётся едва ли горстка тех, кто способен совладать с подобным противником.
Фан Юэ явно не входил в их число. Так за счёт чего же он выбился наверх? Неужто и впрямь повезло?
Внезапно в голове Ван Манцзы мелькнула догадка, яркая и неожиданная, как вспышка молнии.
«Пятое... пятое место... неужели!»
— Черт побери, да неужели это он? — Ван Манцзы мгновенно вспомнил, что преследовавший его бандит на ступени Чувства Ци был как раз пятым по силе среди главарей крепости Тэнлун.
Выходит, Фан Юэ занял пятое место только потому, что прикончил того бандита? Неужели он принёс его голову в качестве трофея?
Но тут же покачал головой, отметая эту мысль. У Фан Юэ отродясь не было такой мощи.
«Значит... кто-то просто отдал голову того бандита Фан Юэ?»
При этой догадке Ван Манцзы потерял всякий покой. Ему нужно было немедленно отыскать Фан Юэ.
В конце концов, тот, кто расправился с мастером ступени Чувства Ци, скорее всего, и спас ему жизнь.
Долг жизни священен! А раз Фан Юэ оказался связан с его спасителем, через него можно было выйти на нужного человека.
Выразив спасителю благодарность, он заодно расспросил бы, кто прикарманил его тайное руководство и серебро.
— Сюн, тут такое дело... Я вспомнил об одном срочном деле. Мне нужно идти, в другой раз с меня причитается.
Ван Манцзы тут же подскочил со стула, на ходу скомканно попрощался и поспешно удалился.

Комментарии

Загрузка...