Чувство Ци? Да быть не может! В тот миг каждый соискатель, наблюдавший за бойней со стороны, отчетливо понял: разбойник, с легкостью швырнувший Ван Манцзы, достиг ступени Чувства Ци.
Иначе отправить громилу в столь долгий полет одним-единственным ударом просто не вышло бы.
В конце концов, по чистой физической мощи Ван Манцзы входил в верхушку всех соискателей — как минимум в первую десятку.
Его тест на силу оценили на высший балл с плюсом; подвели лишь скромные успехи в военной стратегии, иначе он сдал бы префектуральный экзамен еще много лет назад.
И вот теперь его снесло прочь от одного удара. Не пытаясь подняться и дать отпор, он тут же вскочил и бросился наутек.
Картина говорила сама за себя: сила нападавшего многократно превосходила его собственную. Ван Манцзы был безрассуден, но не глуп, так что бегство при встрече с заведомо непобедимым противником выглядело единственно верным решением.
Впрочем, стоило Ван Манцзы проявить прыть, как остальные соискатели оказались куда менее расторопными.
Из дюжины следовавших за ним воинов те, кто замешкался хоть на мгновение, были срублены на месте главарем разбойников.
Кровь брызнула во все стороны! Каждый добравшийся сюда соискатель уже успел обагрить руки, но вряд ли кто-то из них предполагал, что испытание префектуры обернется такой бойней.
Экзамен едва успел начаться, а несколько человек уже расстались с жизнью.
Это зрелище мгновенно отрезвило всех присутствующих.
Префектуральный экзамен — вовсе не учебная разминка и не детская забава. Здесь малейшая оплошность означает смерть.
Но пока Ван Манцзы и прочие соискатели спасались бегством, разбойники неожиданно последовали за своим главарем и лавиной хлынули из горной крепости.
Они шагали правильными колоннами, сжимая в руках тяжелые клинки и мечи. На плечах большинства красовались разномастные кожаные доспехи, а некоторые главари и вовсе облачились в обрывки железных лат.
Сотни, а то и тысяча бойцов высыпали наружу в безупречном строю, являя взорам поистине устрашающее зрелище.
«Значит, они не обычные бандиты», — лихорадочно соображал Фан Юэ, листая в памяти внешность нападавшего и сверяя ее со сведениями из управы и уезда Саньшуй.
«Его приметы точь-в-точь совпадают с описанием одного человека... Должно быть, это Пятый мастер, один из дюжины главарей крепости Тэнлун. Если Пятый мастер уже постиг Чувство Ци, то и стоящие выше него четыре лидера наверняка владеют им же. Выходит, в крепости Тэнлун служит не меньше пяти мастеров ступени Чувства Ци».
«Дела принимают скверный оборот».
По спине Фан Юэ пробежал леденящий холодок.
«С другой стороны, устав экзамена не требует сносить крепость до основания. Достаточно добыть голову хотя бы одного из главарей, чтобы успешно пройти испытание».
«Если взглянуть под таким углом, шансы все еще есть».
«По крайней мере, Пятый мастер сам вывел людей из крепости в атаку. Возможно, это наш лучший шанс».
«Среди соискателей на этом экзамене сильнейшие определенно способны сойтись с рядовым мастером Чувства Ци лицом к лицу. Если действовать с умом, окружить и прикончить одинокого мастера нам вполне по силам».
И действительно, едва Фан Юэ успел это обдумать, как несколько отрядов соискателей двинулись с мест.
«Тем временем».
«Гора Цзе, крепость Тэнлун».
В зале Цзюйи, в самом сердце цитадели, собралось больше десятка главарей.
Помимо Первого мастера, пятеро присутствующих достигли ступени Чувства Ци. Еще одиннадцать овладели великим совершенством Превращения Костного Мозга.
Вдоль стен грозно застыли десятки дюжих стражей.
Каждый из них носил полные латы отменной выделки, а их клинки поражали безупречной остротой.
Длина каждого оружия достигала почти 10 футов, превосходя по режущей кромке любой обычный меч.
Эти бойцы составляли главную ударную мощь всей крепости Тэнлун.
— Старший брат, неужели префект префектуры Шаньян наконец решил выступить против нас? — прогремел надломленным гулом голос здоровяка.
Смуглое лицо, тяжелые брови и бугры стальных мышц — этот громила больше походил на дикого зверя, чем на человека.
То был Чжан Сань, Четвертый мастер цитадели и один из ее самых свирепых головорезов.
Стоило ему умолкнуть, как лица остальных главарей разом помрачнели.
Если правитель префектуры Шаньян действительно поднялся против них, не имело значения, сколько сильных мастеров собралось под этой крышей. Обычные уездные гарнизоны они щелкали как орехи, но элитная армия префектуры — не говоря о самом префекте — стерла бы их в порошок.
— Хм. Этот старый дурак Чжу совершенно не умеет читать знамения. Он посмел бросить вызов Принцу? Однажды я позабочусь о том, чтобы он сдох без могилы.
Фэн Ле, Первый мастер цитадели Тэнлун, процедил эти слова сквозь зубы с леденящим холодом.
Он прекрасно осознавал: даже заручившись поддержкой Платформы Кровавого Дракона, тягаться с правителем целой префектуры им не по зубам.
Раз враг сам притащился к порогу, церемониться не стоило.
К тому же для новой партии «товара» как раз недоставало нескольких ценных «ингредиентов».
А теперь эти глупцы сами пожаловали в ловушку.
— Перекрыть гору Цзе. Переловить всех крыс, посмевших сунуться внутрь, — холодно приказал Фэн Ле, и в его глазах вспыхнул опасный огонек.
— Есть! — в один голос рявкнули главари.
В тот же миг над цитаделью грянули тяжелые барабаны. С четырех сторон — с востока, запада, севера и юга — взмыл заунывный вой боевых рогов.
Эхо раскололо горные склоны, и из всех укрытий ручьями хлынули вооруженные до зубов бандиты.
Стоило звукам пронестись над пиком, как бесчисленные отряды разбойников высыпали на открытые площадки.

Комментарии

Загрузка...