Фан Юэ лишь слегка скорректировал черты лица, придав ауре холодный и суровый оттенок. Чуть расправив плечи, он казался самую капельку выше.
Пусть изменения и выглядели незначительными, результат превзошел ожидания — по крайней мере, держался он совершенно разумеется.
Покинув уездный городок Саньшуй около полудня, Фан Юэ спустя примерно час пути увидел перед собой раскинувшуюся водную гладь. Вдали три стремительных речных потока, извиваясь подобно гигантским драконам, сливались воедино и со страшным грохотом рушились вниз с отвесной стофутовой кручи.
Это было слияние трёх рек — грандиозное, величественное зрелище, чья первобытная мощь захватывала дух.
Продолжая путь, он ехал еще около часа. Из земли одна за другой поднимались горные вершины, сплетаясь в сплошную, уходящую за горизонт цепь.
«Ощущения от этого хребта... совсем не такие, как возле уезда Сяэ, верно? Здесь нет этой давящей, леденящей душу мрачности».
Стоило Фан Юэ углубиться в горы, как разница стала очевидна. Местным вершинам недоставало того гнетущего давления, что преследовало его в окрестностях уезда Сяэ.
Там каждый шаг вглубь чащи отзывался тяжестью в голове, и чем дальше он продвигался, тем невыносимее становилось это давящее чувство.
Здесь же не наблюдалось ничего подобного. Места эти разительно отличались от уезда Сяэ.
Погруженный в раздумья, Фан Юэ продолжал путь. Эта вылазка затевалась лишь ради разведки — нужно было воочию оценить истинную силу крепости Тэнлун.
Тем временем в укромном уголке у подножия горы, где притаилась крепость Тэнлун, собрался отряд из более чем 30 воинов в доспехах.
— Эй, Чэнь, отдай приказ, и мы вмиг взлетим наверх! С нашей-то тридцаткой мастеров захватить такую мелкую крепостишку — пара пустяков!
Подал голос дородный, широкоплечий мужчина с безобразным шрамом на руке.
— Верно, Чэнь! Возьмем эту цитадель сейчас — и префектуральный экзамен у нас в кармане, да еще с какой форой перед остальными. Такой шанс выпадает раз в жизни, нельзя его упускать!
Остальные мастера наперебой поддержали товарища. Большинство принадлежало к низшим ступеням мастерства и изначально почти не питало надежд успешно преодолеть префектуральный экзамен.
Но это дополнительное испытание подарило им реальный шанс. Как тут не загореться азартом?
«Жалкое бандитское гнездо... Разве мы, собравшись здесь столь внушительной силой, можем оплошать?»
Предводителем их выступал молодой человек по фамилии Чэнь — звали его Чэнь Ху, и приходился он прямым потомком знатного клана Чэнь.
Этот род входил в тройку влиятельнейших семей префектуры Шаньян, а патриарх некогда занимал пост главы префектуры. Со временем, однако, клан столкнулся с нехваткой одаренных преемников и разрывом поколений среди сильнейших бойцов, уступив пальму первенства клану Чжу и скатившись до второго эшелона.
И тем не менее они по-прежнему оставались грозной силой в префектуре Шаньян, а сам Чэнь Ху занимал вторую строчку среди всех мастеров боевых искусств на префектуральном экзамене.
Впрочем, амбиции Чэнь Ху простирались много дальше. Он мечтал триумфально ворваться на вершину и поразить всех во время экзамена.
Ему требовалось первое место — безусловная победа одним ударом, чтобы вписать имя золотыми буквами в историю.
Успех казался предрешенным, и оттого Чэнь Ху жаждал сокрушить крепость одним махом, заставив всех говорить о себе.
Ради этого испытания он уговорил присоединиться к нему целый отряд мастеров, не колеблясь задействовать даже связи, оставшиеся от отца.
Именно так ему и удалось собрать столь внушительную компанию. Сейчас по совокупной мощи отряд превосходил всех прочих претендентов.
— Не спешите, друзья. Что до истинной силы крепости Тэнлун, пусть сначала кто-нибудь другой испытает почву под ногами, — несмотря на внутреннее волнение, Чэнь Ху сумел сохранить ледяное спокойствие, рассудив, что выжидание сулит больше выгоды.
Будучи отпрыском знатного рода, еще два дня назад перед выходом из города префектуры Шаньян он отправил домой вестника с поручением навести справки о цели экзамена.
«По моим расчетам, ответ должен прийти с минуты на минуту. Подожду еще немного — куда разумнее действовать, когда все карты будут на столе».
— Всем умолкнуть. Чэнь прав, давайте пока поглядим со стороны.
Эта группа еще умела держать себя в руках, но находились и те, кто не желал ждать.
Другой отряд — стихийная банда примерно из 20 самонадеянных мастеров — бросился в лобовую атаку, едва завидев вдали очертания Тэнлуна.
Тут же большинство мастеров боевых искусств, уже добравшихся до места, принялись оценивать обстановку, используя для этого самые разные способы.
Сложись всё удачно, они бы мигом ринулись внутрь делить добычу; если же нет — что ж, пришлось бы переписывать планы на ходу.
Однако крепость Тэнлун не зря держала за собой славу единственного оплота бандитов в уезде Саньшуй и на стыке трех префектур.
умудряясь выживать под натиском карательных походов правительственной гвардии.
Для этого требовались поистине выдающиеся условия. Цитадель лепилась на самой макушке неприступного утеса, с трех сторон окруженная обрывами, куда смертному взобраться было решительно невозможно.
Единственной дорогой служила узкая горная тропа, где с трудом могли разминуться трое.
Обычной армии при таком ландшафте штурмовать эти стены немыслимо.
Но мастера боевых искусств составляли особую касту — при должной сноровке для них не существовало непроходимых круч.
И всё же неприступная для целых армий цитадель оказалась бы совершенно беззащитной перед натиском толпы мастеров, не будь внутри сильного бойца, способного сдержать первый удар.
И потому эта дюжина смельчаков без труда преодолела сложный рельеф, высыпала к основанию стен и ринулась на штурм.
Лишь в этот момент охранявшие крепость разбойники заметили незваных гостей.
Впрочем, реакция у стражи оказалась отменной: прошло всего два удара сердца, а оборона была уже выстроена.

Комментарии

Загрузка...