Пограничные Горы и Земля Трех Вод издавна славились тем, что бандитские заставы вырастали и рушились здесь с невероятной чередой.
Бесчисленные разбойничьи шайки, чьих названий никто толком и не слыхал, сгибались под ударами соседей едва ли не в день своего основания.
Единственной причиной, почему крепость Тэньлун гремела на всю округу, было то, что под ее железным сапогом пали все прочие бандитские ватаги Пограничных Гор и просторов Земли Трех Вод — добрый десяток крупных и мелких шаек.
Иначе говоря, они оставались последней и самой могущественной разбойничьей силой во всем крае.
Шептались, будто под их стягом собралось свыше десяти тысяч разбойников. Даже Фан Юэ невольно изумился: «Подумать только, что подобная вольница процветает под самым носом Великой Династии Вэй!»
«По размаху они уже не уступали тогдашнему племени Мошань».
«С такой силой за спиной у них наверняка полно грозных мастеров».
— А ну пошел отсюда! Проваливай! Опять явился попрошайничать. Люди добрые, не верьте ни единому слову этого старого шарлатана! В нашем уезде его каждый жулик знает.
В этот миг управляющий трактира с брезгливой гримасой подскочил к старику и принялся выталкивать его за порог.
Старик, похоже, привыкший к такому обращению, лишь кисло усмехнулся и заковылял прочь, представляя собой весьма жалкое зрелище.
— Мм?
— О, да это же братец Фан! Ну ты и шустрый оказался — умыкнул скакуна без малейших раздумий. Хэ, пока я сообразил, что к чему, все лучшие лошади уже разлетелись.
Обернувшись, он увидел высокого, мощно сложенного мужчину, уверенно шагавшего прямо к его столу.
Кряжистая фигура, густая борода, обнаженные руки, покрытые жесткой темной шерстью, и тяжелая, агрессивная аура. Мужчина походил на разъяренного медведя — ходячее предупреждение для всех чужаков держаться подальше.
Кто еще это мог быть, кроме Сюн Да! Недолго думая, Сюн Да плюхнулся на скамью напротив Фан Юэ.
Схватив чайник, он припал прямо к носику. Буль-буль! Одним махом здоровяк осушил весь сосуд, хотя чай только что подали кипящим.
Фан Юэ лишь слегка улыбнулся и махнул рукой слуге, требуя принести еще два чайника.
— Ох, горло пересохло насмерть! Ну и кросс выдался. Досадно до жути, век не забуду — две пары сапог стер до основания!
Громко хохоча, бросил Сюн Да.
«Так он сюда бегом добрался?» Услышав это, Фан Юэ слегка насторожился.
«И правда, мастер боевых искусств на предельной скорости способен за сутки отмахать сотни миль».
«Но армейские скакуны из гарнизона славились чистокровной породой — их выносливость и резвость намного превосходили обычных лошадей».
«Если Сюн Да примчался своим ходом и отстал всего на час, значит, его истинная сила куда серьезнее, чем подсказывает неотесанная внешность».
«Выходит, под маской простоватого увальня скрывался на редкость умный и изворотливый человек».
«Стоило кому-то принять его за простака и ослабить хватку, как этот глупец немедленно поплатился бы за собственную беспечность».
Рассудив так и вспомнив странные перепады в поведении этого громилы, Фан Юэ стал еще осмотрительнее.
— Ну что, объединим усилия? — переведя дыхание, понизил голос Сюн Да. — Я уже переговорил с парочкой знакомых. Раз уж на Областном Экзамене ради этого финала подняли по тревоге столько Боевых Ученых... дело явно нечисто.
Прежде он смотрел на Фан Юэ свысока, считая его незнатным выскочкой, но времена меняются.
Таков закон выживания: держи нос по ветру. Видишь выгоду — хватай не раздумывая.
Этот парень силен, а главное — за его спиной нет ни единого влиятельного клана. Идеальный кандидат, которым легко управлять.
— Благодарю за предложение, Сюн, но я привык действовать в одиночку. Вдвоем мы станем только путаться под ногами, а толку ноль.
Фан Юэ покачал головой, наотрез отвергнув заманчивую идею. И в мыслях не было связываться с кем-либо. «Одиночкам проще выжить — по крайней мере, не ждешь кинжала в спину».
«В конце концов, формально экзамен требует лишь зачистить шайку горных разбойников».
«Но на практике все эти Боевые Ученые — заклятые конкуренты, ведущие борьбу на выбывание».
«Экзаменаторы нигде не упоминали, что претендентам возбраняется грызть друг другу глотки».
«А значит, едва переступив порог Областного Города, каждый из них вступил в негласную схватку».
«Тайные интриги и засады наверняка уже плетутся вовсю».
— Как знаешь! Что ж, тогда желаю триумфа, братец Фан! — Сюн Да расхохотался, ни единым мускулом не выказав досады от отказа.
Впрочем, засиживаться дольше было бы глупо. Сославшись на хлопоты с арендой комнаты, он откланялся.
Вслед за ним постоялый двор стал быстро заполняться новыми участниками экзамена: одни, подобно ему, скакали верхом, другие добирались на своих двоих.
К тому моменту, как Фан Юэ отложил палочки, под крышей трактира собралось добрых одиннадцать-двенадцать Боевых Ученых.
Остальные же либо сразу двинули напрямик к Пограничным Горам, либо рассеялись по другим постоялым дворам.
Уездный Город Саньшуй раскинулся широко, так что столкнуться всем в одном месте было бы странно.
«Наступил следующий день».
Посвятив утро сбору последних слухов, Фан Юэ тронулся в путь к Пограничным Горам — разумеется, в измененном обличье.
Конечно, на этот раз его маскировка была куда безупречнее прежних опытов.
Фан Юэ не зря корпел над Техникой Маскировки: в прошлый раз, расправляясь с чернокнижником Янь Янем, противник раскусил его личину в два счета.
Поэтому теперь он воздержался от слишком резких изменений внешности.

Комментарии

Загрузка...