Покинув префектуру Шаньян, Фан Юэ пришпорил скакуна и за два дня преодолел больше тысячи ли, добравшись до уездного городка, притаившегося неподалеку от логова разбойников.
Этот уезд носил название Саньшуй — так его прозвали из-за трех рек, чьи русла сходились поблизости.
Слияние водных артерий обеспечивало удобное сообщение, а расположение на стыке префектур Шаньян, Гунчжоу и Юнчжоу само по себе превращало эти места в жизненно важный транспортный узел.
Прибавьте к этому богатейшие водные ресурсы — и станет понятно, почему городок буквально утопал в изобилии.
Надвигались сумерки. Облаченный в черное, с тугим луком за плечом и широким мечом наготове, Фан Юэ вел в поводьях породистого коня, когда путь у городских ворот ему преградила стража.
Стоило предъявить именную табличку Ученого Мужа, как стражники тут же пропустили Фан Юэ внутрь.
«Судя по рассказам пленных бандитов, их главное гнездо находится как раз возле этого Саньшуя. По прямой едва ли наберется сотня ли... И ведь это чудовищная угроза местному судоходству. Ума не приложу, почему местная управа до этих пор закрывала на это глаза».
Переступив городскую черту и окинув взглядом оживленные улицы преуспевающего Саньшуя, Фан Юэ едва заметно нахмурился.
«Если поблизости и вправду окопалась крупная банда, — думал он, — то промышляют они явно не пахотой и не ремеслом. Их единственный хлеб — грабеж».
«С чего же тогда Саньшуй так преуспевает? Городок совсем не похож на обитель, живущую в тени разбойников».
«Создается полное ощущение, что власть и бандиты живут душа в душу».
Погруженный в тяжелые мысли, Фан Юэ шагал по улицам Саньшуя всё глубже в город.
«Сначала найду постоялый двор и переведу дух, а уж потом займусь разведкой. Осиливать такое логово с бухты-барахты — верный способ сложить голову».
Вскоре Фан Юэ добрался до центра Саньшуя, отыскал вывеску трактира «Кэ Сянлай» и снял комнату.
Оставив у стойки задаток, он последовал за шустрым мальчишкой-слугой, который проводил его на второй этаж.
Ополоснувшись с дороги и сменив платье, Фан Юэ спустился в общий зал плотно поужинать.
Дело было вовсе не в прихоти — заказать еду в номер не составляло труда, но в подобных местах трактирный зал всегда заменял самую оперативную газету.
Нижний этаж гудел, словно растревоженный улий. Столы ломились от еды, а свободных мест почти не осталось: каждый угол плотно облепили приезжие купцы в сопровождении наемных бойцов и вооруженные до зубов бродяги.
Глаза разбегались от гомона: постояльцы пили вино, поглощали мясо и наперебой спорили о последних новостях.
— Хе-хе! Слыхал? Пару дней назад третий сын Ли из торгового союза Фудин вёл караван мимо Пограничной горы. Уж не знаю как, но он умудрился разозлить людей из крепости Тэнлун. Те захватили и его самого, и весь груз. Семья отказалась платить выкуп да еще и донесла властям. Хе-хе, и угадай, что было дальше? На следующий день одна из рук этого Ли красовалась прямо на столе у уездного судьи!
— Подумаешь! На днях в деревне Фэнгу на реке Лань приключилась куда более странная история. Местный помещик Ма, вся его родня да прислуга — больше ста человек в общей сложности — в одну ночь сгинули без следа. Говорят, они прогневали Водяного Царя, и сам старый бог проглотил их целиком!
Постояльцы оживленно обсуждали последние новости. Фан Юэ тем временем молча сидел за столом, вслушиваясь в обрывки чужих разговоров в ожидании заказа.
И верно, решение оказалось верным. Не прошло и много времени, как за соседними столиками заговорили о главной цели — разбойниках с Пограничной горы.
— Хм. Какой еще Водяной Царь? Это наверняка та шайка бандитов, что затаилась на Пограничной горе, — тут же бросил другой посетитель, случайно услышавший разговор за соседним столом о пропавших людях.
— Бандиты? С какой стати им похищать целые семьи? Если они заберут всех подчистую, кто станет платить выкуп? — скептически возразил собеседник.
— Хе-хе, понятия не имею, зачем им понадобились эти пленники. Но неужели никто не заметил, когда именно в нашем уезде Саньшуй начались такие нападения? Аккурат после того, как этот царек по прозвищу Фэн с Пограничной горы подмял под себя все окрестные бандформирования и речные заставы. Вот тогда-то всё и началось.
— С тех пор в уезде Саньшуй каждые месяц-два стабильно пропадает целая семья, — продолжал первый рассказчик.
Фан Юэ невольно скосил глаза на говорившего.
Тот был уже в годах, с тронутой сединой бородой и в долгополом платье со множеством заплат, выцветшем от бесчисленных стирок. Тем не менее лицо у старика оказалось румяным, а держался он с достоинством человека некогда зажиточного, а вовсе не прозябавшего в нищете.
— Пусть так, — парировал кто-то другой. — Но с тех пор как этот царек Фэн прибрал к рукам все мелкие шайки и речных пиратов, он хотя бы играет по правилам. Берёт оброк только с проезжих торговцев, а в деревни носа не казал.
— Эх... если не они, то кто же тогда?
Старик продолжал делиться слухами. Прислушиваясь к его словам, Фан Юэ постепенно складывал более четкую картину о главной цели: царьке Фэне и его банде из крепости Тэнлун на Пограничной горе.
Пограничная гора раскинулась в месте слияния трех рек на стыке трех префектур, так что с властью и законом там испокон веков творился полный кавардак.
Это обстоятельство в сочетании с постоянным потоком купеческих караванов привлекало несметное количество разбойников.
Одни шайки укрывались в горах, другие возводили речные заставы на песчаных отмелях. Всего же их насчитывалось больше трех десятков — от совсем мелких до крупных ватаг.
Власти уезда Саньшуй неоднократно отправляли гарнизонные войска на зачистку гор. Вот только бандиты всякий раз загодя узнавали о налете и успевали ускользнуть в соседние префектуры.
В итоге от солдат было мало проку. Со временем, видя, что разбойники не трогают деревни в пределах Саньшуя, власти попросту махнули на них рукой.
А затем в какой-то момент среди старых бандформирований объявилась новая сила — крепость Тэнлун.

Комментарии

Загрузка...