В мгновение ока пролетело несколько дней. Настал день префектурного экзамена.
С неба один за другим сыпались хлопья снега — наконец-то пришла первая зима. Лес оделся в белое, укутываясь в мягкий шорох снегопада.
Стоял лютый мороз. Обычно по утрам на улицах префектуры Шаньян почти никто не показывался, но последние дни выдались совсем другими.
Едва забрезжит рассвет, как на дороге, ведущей к экзаменационным площадкам, со всех концов префектуры Шаньян собирались торговцы и разносчики.
Столпившись у дороги, они перекликались, зазывали покупателей, болтали и торговались.
— Гляди-ка, лавочник Лю! Что-то дела у тебя в последнее время идут больно резво.
— Да полно тебе! Наша торговля всегда шла неплохо. Просто сегодня счастливое совпадение: племянник на префектурный экзамен вышел, вот всей семьей и пришли поглазеть на зрелище.
— Какая радость! Сдаст племянник — с тебя знатный пир.
...Перебросившись дежурными любезностями, соседи-болтуны сошлись поближе, переходя к сплетням.
— Слыхали? На префектурном экзамене уже ставки принимают. Что думаете?
— 1000 боевых ученых, а пройдут всего 30 лучших. Стрельба, военное дело, боевые поединки — тут без преувеличения можно сказать: всё равно что всей армией через узкий мостик перебираться. По мне, победители снова из местных выйдут, а приезжим до них далеко.
— Про остальных не скажу, но этот Фан Юэ — фрукт темный. То ли за душой и вправду мощь немереная, то ли очередной подсадной баламут. Задвинули его на девятую строчку в списках префектурного экзамена, а сам из какой-то глухомани, о которой отродясь не слыхивали. Поставлю-ка я против него: там коэффициент больше десятка.
— Да неужто? А ну покажи... И правда. Ладно, я с тобой, тоже поставлю на его пролет.
Префектурный экзамен служил одновременно и великим смотром имперских талантов, и золотой жилой для всевозможных дельцов.
Разумеется, вокруг рейтингов и результатов тут же закрутилась лихорадка ставок.
Жизнь в самом городе префектуры была куда сытнее, чем в заштатных уездах и деревнях.
Развлечений в те времена выдавалось немного, так что азартные пари давно стали излюбленной забавой.
Еще за пару дней до начала крупные игорные дома просеяли главных претендентов и выкатили официальные списки.
Участников выстроили по ранжиру сверху донизу. Само собой, за фаворитов платили гроши, а вот за темных лошадок сулили огромный куш.
Потому-то появление невесть откуда взявшегося новичка среди лидеров префектурного экзамена так взбудоражило толпы игроков.
Многие решили, что это обычный боевой ученый, подброшенный самими игорными домами ради забавы.
В конце концов, подобные фокусы случались и раньше: простодушные зеваки несли серебро букмекерам, а на проверке бойца быстро раскатывали в куски, оставляя честный народ ни с чем.
Впрочем, чем больше ходило таких слухов, тем сильнее разгорался ажиотаж и тем больше звонкой монеты оседало в кассах тотализатора.
Подавляющее большинство ставило на то, что Фан Юэ вылетит с треском, рассчитывая сорвать куш при минимальной ставке.
Это обрушило коэффициенты на его поражение. О происходящем Фан Юэ узнал случайно: у тренировочных площадок в северо-западной части столичного города, где развернулся префектурный экзамен, к нему подскочил расторопный слуга из тотализатора.
Услышав новости, Фан Юэ лишь усмехнулся и без раздумий поставил на собственный триумф кругленькую сумму в 10 000 лянов серебра.
Столь тяжеловесная ставка мгновенно качнула коэффициенты в обратную сторону. Теперь в случае успешной сдачи префектурного экзамена Фан Юэ забирал выигрыш в 5000 лянов.
Мало того, начиная с 30-го места в проходном списке, за каждую ступеньку выше полагалась дополнительная 1000 лянов.
Со всех уголков префектуры Шаньян к просторным тренировочным площадкам потянулись толпы боевых ученых.
Сначала бойцы проходили жесткую регистрацию со сверкой личных данных, чтобы пресечь любые попытки подмены участников.
К моменту, когда с формальностями было покончено, солнце уже перевалило за полдень, и настала пора главного испытания — проверки силы.
Экзаменационная площадка позволяла испытывать до 100 соискателей одновременно. Силовой тест считался базовым и был знаком каждому боевому ученому до мельчайших деталей.
Всё потому, что проверка силы красной нитью проходила через все ступени отбора — от испытаний для рядовых практиков до самого префектурного экзамена.
Для силовой проверки экзаменаторы выкатили три вида каменных замков: весом в 5000, 7000 и 10 000 юзиней, строго соответствующих трем ступеням начального этапа Преобразования Костного Мозга.
Они делились на три основные категории: C, B и A. Удержание замка весом в 5000 юзиней на протяжении 50 дыханий приносило оценку C. Сотня дыханий давала C+, а следом шли градации B, B+, A и A+ — всего 4 дополнительных уровня.
~~~ В отличие от уездного отбора, на префектурный экзамен допускались влиятельные горожане. Любой толстосум мог выкупить место на специальных смотровых трибунах.
— Хе-хе, а ведь заявился. Ну-ка посмотрим, как ты переживешь натиск стольких мастеров, — прошипел он.
— Лучше бы ему вовсе сгинуть в боевых поединках. Было бы великолепно, — добавил он злорадно.
Устроившись в тенистом углу тренировочной площадки в форме младшего чиновника, Лю Чуаньчжи хищно ухмылялся, наблюдая за Фан Юэ.
Как только букмекеры выкатили котировки, он не пожалел 3000 лянов серебра, зарядив их на неминуемый вылет выскочки.
Он-то прекрасно знал истинную цену этому Фан Юэ.
— Преобразование Костного Мозга далось ему меньше 2 лет назад. Чего он может добиться? Среди элиты боевых ученых ему уготовано место только на самом дне, — думал он про себя.
В конце концов, успешная сдача префектурного экзамена гарантировала чиновничий пост не ниже 7-го ранга, а блестящие результаты открывали дорогу даже к 6-му рангу.
Вдобавок победителей ждали тайные пилюли, секретные трактаты и личные наставления мастеров, постигших тайны Ци.
Для любого рядового боевого ученого подобная награда обладала поистине безумным соблазном.

Комментарии

Загрузка...