Работа в борделе не оставляла права на собственную жизнь. Пока она была молодой и желанной, ей удавалось беречь свою честь.
Всё упиралось в извечное правило: чем труднее заполучить вещь, тем выше её цена.
Однако рано или поздно власть над собственной судьбой ускользнула бы из её рук. И что ждало впереди, оставалось лишь гадать.
~~~ Дул холодный ветер, принося с собой промозглую изморось. С почерневших ветвей осыпались жёлтые листья. Для обычного человека подобная погода казалась сущим наказанием.
Фан Юэ же, с его закаленным телом, не ощущал ни малейшего дискомфорта.
Опустив на землю тяжеленный валун весом в добрых десять тысяч юзиней, Фан Юэ отряхнул ладони.
Он вернулся на поляну, где привык тренироваться. На мгновение захотелось испытать собственную удаль.
И правда — ему удалось запросто вскинуть исполинскую глыбу ростом с человека, стоявшую посреди небольшой зеленой лужайки, напоминавшей сад.
Потренировавшись еще около часа, он дождался, пока небо начнет затягиваться сумерками.
Затем Фан Юэ покинул поляну и вернулся на постоялый двор. ~~~ Вскоре небо прояснилось. Закатное зарево окрасило западный край в багрянец — солнце окончательно скрылось за горизонтом.
— Мам, а как этот камень сдвинулся?
Главные ворота усадьбы по соседству с лужайкой распахнулись, и оттуда пустилась вприпрыжку круглолицая девчушка в розовом платьице.
— Ню, не несись так сломя голову! Упадёшь — реветь будешь.
Следом за ней из дома вышла ослепительно красивая, но просто одетая женщина; её губы тронула мягкая улыбка, пока она следила за игрой дочери.
То была не кто иной, как вдова Ю, что перебралась из деревни Далюшу обратно в префектуру Шаньян.
— Ню, тебе наверняка привиделось. Кто станет сдвигать такую громадину?
Вдова Ю покачала головой, глядя на огромный валун, возвышавшийся выше человеческого роста и весивший никак не меньше десяти тысяч юзиней.
Она и мысли не допускала, что кто-то станет возиться с этой глыбой. Простому человеку её не одолеть, а тот, кому по силам такая мощь, вряд ли станет маяться дурью ради забавы.
— Правда, правда! Ню никогда не врёт! Мама, ну подойди сама посмотри! — Девчушка надула губки и обиженно ткнула пальцем в гигантский валун.
Вдова Ю скептически покачала головой, решив, что девочка просто балуется, но всё же подошла ближе.
Беглый взгляд заставил её замереть: под камнем отчетливо виднелись свежие следы трения. Его действительно кто-то сдвинул с места.
Улыбка мгновенно слетела с лица вдовы Ю, сменившись ледяной сосредоточенностью. Она не была наивной простофилей и прекрасно понимала, какая силища требуется, чтобы ворочать подобные глыбы.
Больше десяти тысяч юзиней. Для этого нужен как минимум мастер боевых искусств, одолевший четвёртую ступень боевого Пути — Заставу преображении Костного Мозга.
«С чего бы мастеру такого уровня объявляться у моего порога?»
«Какая же сила направила его сюда?»
Вдова Ю на миг задумалась, а затем тотчас велела служанке позвать нужного человека.
Вскоре у ворот усадьбы возник старик в боевых доспехах. Это был тот самый человек, который некогда ездил в деревню Далюшу, чтобы сопроводить вдову Ю в город префектуры Шаньян.
— Госпожа! — почтительно склонил голову старик перед вдовой Ю.
Затем он направился к альпийской горке. Приблизившись, лично убедился: камень и вправду сдвинули с места.
«Похоже, его сперва приподняли, а потом опустили обратно».
Глубоко вздохнув, старик ухватился за валун обеими руками.
Резко напрягшись, он заставил массивную глыбу задрожать и оторваться от земли ровно на дюйм. Удержать её на весу не смог и тут же опустил обратно.
— Чтобы сдвинуть этот камень, нужно обладать как минимум великим достижением в закалке костного мозга. Какова же их цель? Неужели те люди до этих пор не успокоились?
Брови старика сошлись на переносице. В префектуре Шаньян вот-вот должен был начаться экзамен.
Прямо сейчас город кишел самыми разными людьми. Если те люди действительно подослали кого-то в столь смутное время, они вполне могли проскользнуть мимо внимания властей.
«Но если они приложили столько усилий, чтобы проникнуть сюда, зачем устраивать подобные представления?»
Это и впрямь не поддавалось ни единому логическому объяснению!
— Третья госпожа, я подежурю здесь в ближайшие дни. Пожалуйста, оставайтесь дома и без нужды не выходите наружу.
Старик на миг задумался: «Разгадать это с ходу не получается — ломать голову бесполезно. Всё, что мне остаётся, — дождаться их следующего шага».
«Это же префектура Шаньян. Они не посмеют действовать слишком опрометчиво».
Вдова Ю кивнула и увела Ню внутрь дома. ~~~.
[Прошло ещё два дня.]
Последние пару дней у Фан Юэ совсем не оставалось времени на тренировки. Ему пришлось разыскивать других ученых-бойцов, участвующих в экзамене, чтобы взаимно поручиться друг за друга.
И хотя мало кто из ученых-бойцов рискнул бы столь нагло мошенничать на экзамене префектуры, перестраховаться всё же стоило.
Свяжись он по глупости с каким-нибудь безрассудным дураком и попадись вместе с ним — результаты этого экзамена были бы аннулированы, и пришлось бы ждать целый год до следующей попытки.
Разумеется, в самом префектурном городе нашлись бы люди, профессионально занимавшиеся подобными делами.
Заплатив несколько серебряных монет, Фан Юэ раздобыл сведения о нескольких участниках предстоящего экзамена и отобрал из них тех, чьё прошлое выглядело безупречно.
Затем он встретился с ними лично для знакомства. Те во всём соответствовали своим досье, так что они без лишних слов подписали друг другу поручительства.
После этого Фан Юэ вместе с новыми знакомыми отправился в управу, чтобы сдать бумаги и зарегистрироваться на экзамен.
~~~ Стоило Фан Юэ завершить регистрацию, как он покинул здание управы.
В тот же миг из-за угла вышел Лю Чуаньчжи. Проводив Фан Юэ холодным взглядом, он замер на месте.
«Это он! Не может быть, чтобы Фан Юэ и впрямь записался на экзамен префектуры!»
Больше года назад все его попытки «разобраться» с Фан Юэ с треском провалились.
Вернувшись после этого в префектурский город, он не только избежал наказания, но и приглянулся старшему молодому господину Сюэ, который устроил его на службу в управу.
Хотя до настоящего чиновника ему было далеко — он числился всего лишь простым клерком, — служба велась не где-нибудь, а в Департаменте денег и зерна, одном из трех самых влиятельных отделов.
Хотя дни его проходили в основном за бумажной волокитой и отчетами, вес занимаемой должности сам по себе обеспечивал щедрую дань из лести и угодничества.
Он уже почти выбросил Фан Юэ из головы, но только что, собираясь закончить смену и отправиться домой...
...вновь столкнулся с ним лицом к лицу, когда тот выходил из комнаты регистрации участников экзамена.
«Явиться в управу в такое время... неужели он и вправду решил записаться на префектуральный экзамен!»
При этой мысли лицо Лю Чуаньчжи помрачнело. ~~~.
[Поздняя ночь.]
Квартал красных фонарей сиял яркими огнями.
— Господин Чжан, прошу, выпейте, — усмехнувшись, бросил Лю Чуаньчжи и поднял чашу перед сидевшим напротив мужчиной среднего возраста.
Этот человек как раз ведал регистрацией сведений об экзаменуемых ученых-бойцах.
Будь дело только в этом, Лю Чуаньчжи не стал бы искать с ним встречи. Однако этот чиновник тайком сливал списки участников экзамена префектуры крупным игорным домам города.
Каждый год находилось немало желающих сделать ставки на исход столь масштабного события.
А для этого им, разумеется, требовались сведения об участниках.
— Ха-ха, брат Лю, к чему эти официальные обращения? Мы же свои люди, незачем соблюдать такие условности. — Хотя чиновник был старше Лю Чуаньчжи и занимал более высокий пост в управе.
— Раз так, брат Чжан, я премного благодарен, — тут же подхватил Лю Чуаньчжи, ухватившись за возможность.
— Ха-ха, брось церемонии, брат Лю. Говори без утайки, что за дело привело тебя. Как старший брат, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Чиновник Чжан отличался острым умом. Он прекрасно понимал, что Лю Чуаньчжи пригласил его в квартал красных фонарей вовсе не ради праздной беседы.
Без понимания местных нравов в официальных кругах долго не протянуть.
— Да пустячное дело. Хотелось бы немного приукрасить репутацию одного человека. Было бы идеально, если бы вы включили его в число главных фаворитов этого года.
С этими словами Лю Чуаньчжи передал листок бумаги с данными Фан Юэ.
Чжан взял записку и пробежал глазами по строчкам: Фан Юэ, уроженец деревни Далюшу уезда Сяэ.
«Какой-то безвестный ученый-боец, — подумал он. — Вряд ли он входит в число главных претендентов на победу».
«Интересно, с чего это Лю Чуаньчжи так за него радеет?»
— Пара пустяков, — отозвался Чжан, разумеется, и не думая отказывать. Для него это было проще простого.
Вписать несколько человек оказалось бы трудно, но протиснуть одного не составляло никакого труда.
— Премного благодарен, брат Чжан! Ну, давайте выпьем, за это стоит выпить!
Лю Чуаньчжи громко рассмеялся. Опрокинув еще одну чашу, он подозвал хозяйку заведения и велел позвать девушек, чтобы оживить вечер.
Вскоре и гость, и хозяин были полностью довольны друг другом.

Комментарии

Загрузка...