Холодный пронзительный дождь не прекращался всю ночь. Схватка в лесу подходила к концу, и вскоре пал последний высокорослый воин племени Мошань. Кровь смешалась с дождевыми потоками, заливая землю багровыми лужами.
Впрочем, вода тут же смывала следы бойни. Главарь Черных Ветряных Разбойников мрачно окинул взглядом окрестности. Они заявились сюда отрядом из 40-50 человек, а теперь в строю оставалось едва ли три десятка — дюжина головорезов полегла на месте.
«Дело еще не началось, а я уже потерял почти половину людей», — думал он.
«Убытки. Чудовищные убытки».
— Главарь, идем дальше? — шагнув вперед, тихо осведомился заместитель. Разумеется, он имел в виду засаду на их главную цель.
— Дальше? Дальше куда? — Хань Саньшань презрительно фыркнул. — Возвращаемся немедленно. После такого шума какая теперь может быть засада? Нас наверняка уже вычислили.
— Но... как нам отчитываться перед заказчиками из префектуры Шаньян? Задаток-то они внесли. Если мы вот так уйдем... — замялся подручный.
— К черту эту удачу, — процедил Хань Саньшань. — Жалких грошей задатка не хватит даже на отступные семьям погибших. Сами виноваты, подсунули липовые сведения. Иначе с какого перепугу мы напоролись на эту стаю головорезов? Ступай к связному и передай: хотят продолжения — пусть раскошеливаются.
Затем Хань Саньшань приказал людям забрать тела павших товарищей.
Черные Ветряные Разбойники исчезли так же стремительно, как и появились, растворившись в непроглядной дождливой мгле.
Тем временем в полуразрушенном храме караванщики уже навели порядок после ночного боя.
Пережив такое нападение, старейшина Чжэн, ведавший охраной, вполне ожидаемо удвоил ночной дозор.
Фан Юэ же уединился во внутренних покоях святилища и принялся изучать добытую шкуру.
В пляшущих отблесках костра на ее поверхности проступили тонкие линии карты.
«Неужели это дорога в неизведанные земли за хребтом Мошань?»
Бросив беглый взгляд на пергамент, Фан Юэ сразу понял: карта охватывает не только окрестности гор Мошань, но и уходит далеко вглубь диких топей.
Само племя Мошань обитало в глухомани, где кишели смертоносные Свирепые Звери.
Лишь благодаря каким-то тайным ухищрениям горцам удавалось отваживать чудищ от своих селений.
По сути, именно присутствие этих зверей делало штурм гор Мошань практически невозможным.
«Это карта, причем ведущая еще дальше вглубь непроходимых чащ».
«Если этот путь безопасен, цены ей не будет».
Однако Фан Юэ и не думал отправляться туда в одиночку. Соваться в такие дебри было верной смертью.
Согласно преданиям, в самых глубоких уголках гор обитали настоящие Демонические Звери!
Тем временем в с виду ничем не примечательном особняке префектуры Шаньян...
Хотя стояла глухая ночь, в главных покоях ярко горели свечи.
— Госпожа, чай готов. Говорят, невероятно дорогая вещица из Чайного дома горы Юэчжун. Хозяин выложил за фунт больше тысячи лянов серебра.
Служанка отворила дверь и внесла дымящийся чайник.
— Мм, оставь его там. Лучше скажи, что тебе удалось выяснить о моем поручении? Что за история с Чайным домом горы Юэчжун?
Голос ее звучал прохладно, но в этой прохладе таилась неуловимая, манящая мягкость.
— Это предприятие старшего молодого господина клана Бай. Говорят, чай везут прямо из уезда Сяэ, — доложила служанка.
— Ясно. Свободна. Ложись-ка спать пораньше, сегодня мне больше не нужно прислуживать.
— Слушаюсь, госпожа.
Служанка бесшумно выскользнула за дверь.
— Мам, Ню пить хочет.
Из спальни донесся сонливый, капризный шепоток. Молодая женщина тут же поднялась, налила чашку чая, чуть подула на поднимавшийся от алых губ пар и заглянула во внутренние покои.
Вдова Ю ласково улыбнулась, глядя, как дочурка трет сонные глаза.
— На, пей, Ню.
ГЛУП-ГЛУП...
— Мам, какой вкусный чай! Это Юэ заваривал? Точь-в-точь как у него дома, — с очаровательной детской наивностью сказала девочка.
Однако вдова Ю ничего не ответила. Лишь нежно погладила дочку по спине, быстро убаюкивая её обратно.
Оставшись в одиночестве, она погрузилась в думы под монотонный шум заунывного дождя.
Несколько дней спустя.
Фан Юэ и его караван уже преодолели большую часть пути.
Если погода окончательно не испортится и обойдется без сюрпризов, через три-пять дней они вернутся в уездный город Сягэ.
— Босс, впереди чайный ларек. Мы весь день в седле, может, сделаем привал и разомнем ноги?
Старейшина Чжэн подъехал к Фан Юэ за окончательным решением.
За время пути его отношение к молодому нанимателю полностью изменилось: от скрытого пренебрежения до признания и искреннего уважения.
Сила, которую Фан Юэ продемонстрировал в дороге, окончательно покорила бывалого мастера, привыкшего балансировать на грани жизни и смерти.
В их ремесле уважение покупалось только силой. Все просто.
— Добро, передохнем здесь.
По знаку Фан Юэ люди свернули к походному навесу. Вскоре на столе появились чай, простая выпечка и плошки с соленым редисом.
Разумеется, в первую очередь путники тщательно проверили еду и питье на яд.
Лишь убедившись в полной безопасности, они наконец расслабились и приложились к чашкам.
Пусть угощение оказалось небогатым, караван захватил в дорогу собственное вяленое мясо. Вприкуску с кипятком и лепешками получился вполне сносный дорожный обед.
Тем временем на пологом холме неподалеку от чайного ларька...
— Смотрите у меня, на этот раз лажа не пройдет. Второй провал я не потерплю! — мрачно процедил Лю Чуаньчжи, в упор глядя на жуткого бандита со шрамом.
— Не переживай. Раз доплатили как надо, дело будет сделано. Больше осечек не предвидится. Говорил это не кто иной, как заместитель главаря Черных Ветряных Разбойников.

Комментарии

Загрузка...