— В таком случае мне придется туго.
— Терпение — добродетель.
— Это же ворота префектуры Шаньян. Не боишься, что стража вздует тебя за учинённый здесь кавардак?
Фан Юэ кивнул, едва заметно улыбнувшись про себя. В Шаньяне он был впервые, а потому местный расклад сил представлял смутно.
Судя по словам собеседника, торговая артель Саньфу хоть чем-то да владела, но звёзд с неба явно не хватала.
Будь за их спинами реальная сила, они бы не торчали в унылой очереди, а давно прошествовали в город без всяких досмотров.
Иными словами, раз все послушно толпились в хвосте, значит, крутились примерно в одной весовой категории. Никто не возвышался над остальными на голову.
— Хм, горазд только языком молоть. Посмотрим, сохранишь ли ты спесь через пару минут, — фыркнул Фан Саньшань, взмахнул рукавом и зашагал прочь.
Очевидно, устраивать здесь скандал он тоже не осмелился. Словесные угрозы провалились, и оставалось лишь убраться восвояси.
«Эх, а босс всё-таки еще сопляк».
Старый мастер конвоя Чжэн при виде этого мог лишь мысленно вздохнуть.
«Похоже, поездка выдастся не такой уж гладкой».
— Тсс, тихо все! Патруль стражи идет!
Кто-то в толпе повысил голос, и столпившиеся вокруг купцы с путниками мгновенно умолкли.
Проследив за всеобщими взглядами, Фан Юэ заметил приближавшийся конный отряд стражников в доспехах.
— Босс, этот патруль ведает досмотром товаров, — тут же зачастил старейшина Чжэн. — Странствующие торговцы до смерти боятся им перечить. Стоит разозлить стражу — и сдерут последнюю шкуру.
Фан Юэ понимал. Продажные вояки, вымогающие деньги у простого люда, были привычным делом в воспоминаниях из его прошлой жизни.
При политике, возвышающей земледелие и принижающей торговлю, подобное оставалось неизбежным.
Пусть в этом мире дела обстояли не столь сурово, суть политики не менялась.
Все эти солдатские разъезды и так называемые проверки служили лишь предлогом для вымогательства взятки.
У любого дельца в наши дни непременно сыщется какая-нибудь припрятанная контрабанда или мелкие недочёты.
Да и веди дела кристально честно, умышленное затягивание проверки превращалось в настоящий кошмар.
— Откуда путь держите? Подозрительные у меня повозки. Похоже, здесь контрабанда.
Патрульный отряд направился прямиком к повозкам Фан Юэ. Стражники окружили караван, явно намереваясь устроить жесткий досмотр.
Подобная суета закономерно привлекла внимание зевак.
— Я сам всё видел. Лавочник Фан из торговой палаты Саньфу ушел и сразу направился к стоявшим впереди солдатам. Наверняка это он их подослал.
— Точно, и я видел, точно он. Иначе и быть не может. Эх, совсем еще юнец. В дороге главное — ладить со всеми. Как можно было вот так в открытую наживать врагов?
Купцы из других караванов переговаривались между собой, поглядывая на Фан Юэ и его людей с едва скрываемым сочувствием.
Стоило этим стражникам нацелиться на них по чьему-то заказу, как добром дело не кончилось бы. Похоже, караван неминуемо понесет огромные убытки.
Впрочем, зеваки успели предвкушающе замереть в ожидании зрелища, как солдаты сомкнули кольцо.
— Ой, господа стражники, погодите, так же нельзя! Наш караван чист перед законом, а хозяин — мастер боевых искусств! Тут какая-то ошибка, страшное недоразумение! — Заметив, что Фан Юэ молчит, старейшина Чжэн поспешил вперед, пытаясь замять дело.
По его разумению, обладавший официальным титулом мастера Фан Юэ был слишком горд, чтобы унижаться перед стражей.
Но порой приходилось проявлять гибкость. Услышав о мастере боевых искусств в караване, стражники и впрямь на мгновение замерли.
Командир отряда тут же жестко бросил: — Мы исполняем закон беспристрастно. С какой стати нам давать поблажки из-за статуса? К тому же раз он мастер, то просто обязан подавать пример и содействовать властям.
Окружавшие их солдаты вновь подались вперед. Стражники префектуры Шаньян ничуть не боялись каких-то заезжих мастеров.
— В наших повозках исключительно законный товар, ни единого свертка контрабанды, — поспешно улыбнувшись, отозвался старейшина Чжэн.
— Хм. Раз я сказал, что в повозках контрабанда, значит, так тому и быть, — усмехнулся командир стражи. — Ну-ка, разгружайте всё до единой вещи, открывайте и вываливайте на землю. Мы досмотрим... основательно.
Это было наглым издевательством. Если вывалить на землю содержимое больше десятка повозок, уцелеет ли хоть что-нибудь из товаров?
Нормальный досмотр обычно ограничивался выборочной проверкой. Здесь же отчетливо сквозила заказная расправа.
И тем не менее Фан Юэ сохранял абсолютное спокойствие.
— Чего застыли? Живей за работу.
Сузив глаза, командир стражи уже собирался отдать подчиненным приказ.
Но в этот миг издалека к ним приближался еще один отряд.
Заметив обстановку, командир того отряда поспешил ближе. Увидев в толпе Фан Юэ, он опешил, а затем быстро шепнул первому стражнику что-то на ухо.
— Тц-тц. Вот к чему приводит упрямство. Хороший урок на будущее. Парень, послушай моего совета: в дороге надо вести себя скромнее.
В то же время к ним вальяжной походкой подплыл Фан Саньшань, ухмыляясь Фан Юэ. Но не успел он дождаться, пока стражники бросятся расправляться с обидчиком...
В следующее мгновение произошло неожиданное.
— Всем стоять! Отставить!
Резкий поворот застал Фан Саньшаня врасплох — он даже сообразить ничего не успел.
Командир стражи лично кинулся к Фан Юэ. — Вышло недоразумение, полнейшее недоразумение! Нас ввели в заблуждение, только поэтому мы имели дерзость оскорбить вас, господин. Просим, не держите зла.
Фан Юэ обладал статусом мастера боевых искусств, а чина у стражника не было вовсе, так что обращение «господин» выглядело вполне уместным.
Однако простому заезжему мастеру боевых искусств в префектуре Шаньян никогда не оказывали столь почтительного приема.
— Это ты, ублюдок! Ты подставил нас! Я убью тебя! Убью! — Заметив неподалеку Фан Саньшаня, командир стражи с криком бросился на него и принялся лупить руками и ногами.
— А ну, живо проверьте караван торговой палаты Саньфу! Раз сами по уши в грязи, решили других очернить!
Эта сцена повергла зевак в шок. Однако вскоре до них дошло: статус Фан Юэ должен быть просто запредельным — куда выше, чем у самой торговой палаты Саньфу.
Иначе стражники ни за что не повели бы себя подобным образом. Торговая палата Саньфу связалась явно не с тем человеком. Проблем им теперь не оберешься.
Конечно, Фан Юэ не обращал внимания на эту суету. После случившегося отряд стражников лично проводил их в город.
Ни досмотров, ни платы за въезд, ни изнуряющего ожидания в очереди — они миновали ворота без задержек.
Оказавшись в Шаньяне, они быстро добрались до чайного дома у горы Юэчжун.
Старейшина Чжэн и остальные всё еще не отошли от шока, гадая, какими же методами их начальник заставил стражников так круто сменить гнев на милость.
Лишь по прибытии до них наконец дошло. Так вот куда направлялся их груз!
— Братец Фан, наконец-то ты здесь! Я ждал тебя целую вечность!
Сразу после наступления темноты Пухляк вытащил Фан Юэ в город, якобы чтобы устроить ему настоящий пир в честь прибытия.
Однако вместо этого привел на реку Хуайхэ и завел на огромный многопалубный корабль.
— Давай-давай, Фан, отведай местный деликатес! Называется «Ассорти образцов». Мы с тобой, братец, объединили силы и подмяли под себя весь рынок элитного чая в префектуре Шаньян. Если мы не образцы для подражания, то кто тогда?.
воодушевленно вещал Бай Синцюй. С этими словами он поднял нефритово-зеленый кувшин с вином. — А это «Нефритовая роса императорского двора». Говорят, рецепт родом из самого дворца Великого Вэй. Истинное сокровище.
Фан Юэ бросил взгляд на лежавшие на тарелке полоски зеленого и красного редиса. «Ну да, прямо-таки ассорти образцов».
Что же касается «Нефритовой росы императорского двора», то, сделав глоток, Фан Юэ с удивлением оценил ее мягкий вкус.
Напиток оказался настоян на каких-то диких фруктах, благодаря чему приобрел тонкий и неповторимый аромат.
Конечно, из никакого императорского двора вино не происходило. Трапеза протекала в оживленной атмосфере, радуя и хозяина, и гостя.
После сытного ужина они заказали чай со сладостями.
— Фан, — загадочно протянул Бай Синцюй, — а теперь перейдем к главному. Сегодня здесь гремит грандиозное представление, и тебе крупно повезло прибыть как раз вовремя.
Услышав это, Фан Юэ сразу подумал о худшем: «Уж не смотр ли куртизанок?»
Он отлично помнил, как еще в уезде Сяэ Пухляк то и дело донимал его разговорами о том, как бы затащить его в префектурный бордель.

Комментарии

Загрузка...