Город Шаньян. Одна из двух столиц и тринадцати префектур Великого Вэй, пусть и занимавшая далеко не самое видное место.
И всё же, будучи сердцем префектуры, Шаньян потрясал воображение Фан Юэ своими исполинскими масштабами.
Ещё за десятки миль на далёком горизонте высились мощные крепостные стены. Они тянулись слева направо почти на десять ли, напоминая припавшего к земле огромного зверя, готового в любой момент совершить прыжок.
«Подумать только, какими огромными они кажутся издалека... Трудно даже вообразить, насколько велик этот префектуральный центр вблизи!»
— Хозяин, впереди уже Шаньян. Наша префектура — край великой красоты и талантов. Говорят, одни только крепостные стены тянутся здесь на сотни ли. Рядом катит свои воды Хуньхэ — вторая по величине река Великого Вэй, которая, если верить слухам, несёт воды на восток, прямо в море.
Старший дартс-мастер Чжэн шагал во главе отряда, с восторгом поглядывая вперёд и тяжело вздыхая.
Как опытный охранник караванов, он бывал в Шаньяне по нескольку раз на году.
По идее, ему давно следовало привыкнуть к этому зрелищу, но стоило издали завидеть громаду города, как сердце неизменно наполнялось благоговейным трепетом.
— Хозяин, вы вовремя прибыли. Через пару дней наступит новолуние. Вода в Хуньхэ поднимется, течение станет буйным, а всё вокруг окутает густой туман. Говорят, в такую пору здесь даже можно повстречать Бессмертного, — с серьёзным видом проговорил молодой господин охраны.
— Хм? Бессмертного?
Фан Юэ слегка удивился.
— Что за чепуху ты мелешь? Нет в этом мире никаких Бессмертных. Это лишь суеверные байки, которые распускают рыбаки. Кто из вас в конце концов хоть раз видел хоть одного? — Старший дартс-мастер Чжэн покачал головой и постучал трубкой. Он отдал охране караванов почти всю свою жизнь.
Он хаживал по Хуньхэ неоднократно, но никакого Бессмертного отродясь не встречал.
В конечном счёте всё это было лишь глупыми домыслами тёмного люда. Немного передохнув, отряд продолжил путь.
Чем ближе они подходили, тем сильнее поражали масштабы Шаньяна.
Оказавшись рядом, Фан Юэ обнаружил, что стены города достигают добрых семидесяти-восьмидесяти футов в высоту.
Одни только ворота простирались на несколько десятков футов в ширину и на добрых пятьдесят ввысь. Человек у их подножия казался сущим муравьем.
Перед городскими воротами уже вытянулась длинная очередь. Шаньян не был исключением — за вход в город приходилось платить пошлину.
Плата оказалась невелика: всего одна медная монета с человека и десяток за конную повозку.
Статус Боевого Ученика не давал здесь никаких преимуществ. За долгие годы под крылом Шаньяна накопилось немало тех, кто носил это звание.
В какой-нибудь глуши ему еще могли оказать особый приём, но здесь приходилось следовать общим правилам, как и всем прочим.
— Хозяин, давайте сперва перекусим субпайком. Судя по этой очереди, добираться внутрь придётся еще часа полтора-два.
Опыта старшему дартс-мастеру Чжэну было не занимать. Хватило одного беглого взгляда на хвост очереди, чтобы примерно прикинуть время ожидания.
Ждать предстояло долго, верный час затянется до самого полудня. На обед придётся довольствоваться сухими пайками.
Остальные торговые караваны вокруг поступали точно так же. Одни жевали припасенную еду, а другие даже разожгли миниатюрные печки и принялись кипятить воду.
— Вы слышали? В городе открылась новая чайная лавка, называется как-то вроде «Гора Юйчун». И кому только взбрело в голову дать ей такое название?
— Да поговаривают, они собираются выпустить в продажу новый чай — «Биюнь Чунь», кажется. Отпускают всего по 50 катти в день, а катти сейчас идет по 300–500 таэлей серебра!
— Продавать чай по такой цене? Да кто его станет пить! Но, говорят, для богатых купцов и знатных семейств подать гостям чай «Биюнь Чунь» — лучший способ покрасоваться перед всеми.
Пока они стояли в очереди, до них доносились обрывки праздных разговоров зевак.
Услышав это, старший дартс-мастер Чжэн замер от изумления. — О боже правый, от 300 до 500 таэлей серебра за катти чая? Он что, из чистого золота отлил?
— Точно! Даже золото не стоит так дорого! — изумленно воскликнул стоявший рядом молодой охранник.
Фан Юэ лишь тихо усмехнулся в ответ.
«И ведь правда. Катти золота тянет всего на 100 таэлей, так что это даже дешевле заветного чая».
«Слова простоваты, но логика железобетонная».
И всё же Фан Юэ понимал, что сильно недооценивал чайный рынок. Вдобавок он не учел аппетиты и толщину кошельков богатых купцов и влиятельных кланов Шаньяна.
Сам факт того, что цену на заварку можно взвинтить до столь баснословных высот, поистине поражал воображение.
— Эй, молодежь. Нашему хозяину приглянулось это место. А ну с дороги.
В этот миг сзади подкатил чужой торговый караван и остановился вплотную к группе Фан Юэ.
Из повозок выбрался тучный торговец средних лет. Богато одетый, с аккуратными усиками и цепким, расчетливым взглядом, он излучал ауру человека бывалого и властного.
Фан Саньшань мягко улыбнулся, держась с видом человека, который привык командовать.
— А если мы откажемся? — с улыбкой отозвался Фан Юэ.
Караван собеседника оказался куда внушительнее их собственного. За ним следовало больше 10 бойцов, и хотя подавляющее большинство едва добралось до стадии Закалки Кожи, сила чувствовалась за версту.
— Хе-хе, молод ты еще со мной спорить, парень. Впрочем, если хочешь упрямиться — дело твое.
— Только... судя по всему, в префектуре вы новички, верно? А у нашего дома налажены связи с ведущими торговыми гильдиями города. Стоит мне шепнуть хоть слово, и вашим товарам здесь больше не бывать.
Фан Саньшань лучезарно улыбался, расточая угрозы так непринужденно, будто давал Фан Юэ добрый отцовский совет.
В тот же миг старший дартс-мастер Чжэн дернул Фан Юэ за рукав и зашептал: — Хозяин, я слышал, за этой компанией «Саньфу» стоят влиятельные люди из городского клана. У них огромная власть. Может, уступим им место?
Он бывал в Шаньяне неоднократно и отлично знал, кто есть кто среди местных торговых домов.
Этот караван принадлежал торговому дому «Саньфу», гремевшему на весь Шаньян. Поговаривали, за ними маячат спины знатных аристократов самой префектуры.
Имея за душой такую поддержку, им стоило лишь отдать приказ, чтобы во всем Шаньяне никто больше не рискнул вести с Фан Юэ и его людьми никаких дел.

Комментарии

Загрузка...