«Десять с лишним дней спустя, уездный город Сягэ».
В неприметной усадьбе о двух дворах недалеко от уездной управы.
— Ваша честь, уездный судья, только взгляните! Этот Фан Юэ бесчестными методами оттяпал у моего рода чайный сад! Сад ценою больше сотни тысяч таэлей серебра, за который он отвалил едва ли тысячу с небольшим. Это же чистой воды грабеж! Ваша честь, вы просто обязаны восстановить справедливость ради этого нижайшего гражданина!
Закончив тираду, Хуан Юаньгу из клана Хуан почтительно застыл с поникшей головой, не смея поднять взгляд на Лю Чжэна — уездного судью уезда Сяэ, восседающего перед ним.
Лицо Лю Чжэна оставалось совершенно безэмоциональным — невозможно было понять, услышал ли он вообще Хуан Юаньгу. Судья был всецело поглощен заваркой чая.
Невозмутимо водрузив крышку на чашку, уездный судья засыпал чайные листья в котелок и поставил воду на огонь. Как только она забурлила, он бросил щепотку соли и пару пряностей.
Только после этого он неторопливо расставил чайный прибор, поднял чашку и легким дуновением сгнал пенку с поверхности.
Затем, никуда не спеша, поднес пиалу к губам и сделал малюсенький глоток. Для любого другого чай, только что снятый с огня, оказался бы обжигающим, но он пил с полнейшим комфортом.
— Хм, неплохо. Достойное питье. Впрочем, до меня дошли слухи, будто лучший чай в уезде Сяэ, а то и во всей префектуре Шанъян, теперь называют «Источником Бию».
Лю Чжэн кивнул, и в его голосе проскользнул мимолетный интерес. Лицо Хуан Юаньгу тут же просияло. Он-то боялся, что господин Лю останется глух к его словам. Но раз тот сам завел речь о новом «Источнике Бию»...
«Похоже, это дело с чайным садом всё-таки привлекло внимание господина судьи».
— Ваша светлость невероятно проницательны! Тот самый чай «Источник Бию» выращивают как раз в том саду, который незаконно отняли у моего рода. Иначе я бы непременно принес вам в знак почтения несколько коробок, господин уездный судья.
С этими словами Хуан Юаньгу скорбно скривил лицо, уподобившись обиженной девице, у которой вероломно отняли честь.
Украдкой бросив взгляд на Лю Чжэна и не заметив на его лице ни единой перемены, он продолжил:
— К несчастью, в минуту беспечности я попался на удочку этого Фан Уцзю и лишился семейного дела, доставшегося от предков.
Лю Чжэн неторопливо подкинул угля в очаг под чайником, отчего вода забурлила еще яростнее. Лишь тогда он сказал.
— До меня доходили совсем другие слухи: мол, ты зажал жалованье Фан Юэ и тайное лекарство для закалки костей, а то была лишь компенсация.
Судья обронил эти слова легко и непринужденно, словно спрашивал о какой-то мелочи. Но сидевший напротив Хуан Юаньгу в тот же миг покрылся холодным потом.
— Ваша светлость, вы должны войти в положение! Тот Фан Уцзю — калека! Учитывая масштабы бедствия, жалованье и тайное лекарство, выделенные императорским двором, пустили на зерно и раздали нуждающимся в нашем уезде.
Хуан Юаньгу торопливо затараторил оправдание, которое заранее выдумал вместе со вторым дядей.
— Тогда по всему уезду свирепствовало бедствие. Тяжесть легла на каждое селение, каждый городок и деревню. К счастью, ваша светлость сжалились над погорельцами и пожертвовали собственное жалованье на покупку спасительного зерна, подав пример всем жителям! Уверен, узнай об этом Фан Юэ, он бы тоже с радостью отдал свое. Обстановка была критической, так что ваш покорный слуга взял на себя смелость решить всё за него.
Чем дольше распинался Хуан Юаньгу, тем сильнее горячился, и по его щекам заструились слезы. Играл он поистине мастерски.
Описанные им события и впрямь происходили наяву, вот только на призыв скинуться на благое дело откликнулись единицы. Иными словами, желающих раскошелиться почти не нашлось.
Спустя десять дней хлопот им удалось собрать чуть больше трех тысяч таэлей серебра — сумма, которой хватило едва на шесть с небольшим тысяч юзиней зерна. Для тогдашнего уезда Сяэ это была капля в море.
Однако в пересказе Хуан Юаньгу всё это вдруг предстало одним из величайших свершений Лю Чжэна.
— Но кто бы мог подумать, что Фан Уцзю ни капли не оценит благородного жеста вашей светлости? Едва миновала беда, как он притащился в управу требовать серебро.
— Отсюда и пошло всё остальное.
Закончив исповедь, Хуан Юаньгу тяжело вздохнул. Глаза его покраснели: он воочию прочувствовал всю боль от расставания с чайным садом за бесценок.
Несметное богатство стоимостью за сотню тысяч таэлей серебра уплыло меньше чем за две тысячи.
«Да не продавал я его! Этот Фан Уцзю попросту отнял его силой!»
«Это же ни в какие ворота не лезет!»
К концу собственной сказочки Хуан Юаньгу и сам почти уверовал, будто стал жертвой беспредела Фан Уцзю — истинным страдальцем во всей этой истории.
— Если ваша светлость угомонит этого негодяя и посодействует возвращению сада, я готов отдавать вам тридцать... нет, шестьдесят процентов от его доходности в качестве дани!
С этими словами он рухнул ниц, уткнувшись лбом прямо в пол.
В этом-то и крылся его главный расчет — вернуть чайный сад любой ценой.
«Пусть мне перепадет лишь сорок процентов прибыли, да из них больше половины придется отдать Лю Чжэну...»
«...но ведь даже эти сорок процентов потянут на десятки тысяч таэлей».
«И это за один-единственный год. А когда на следующий год оправятся остальные сады...»
«...доходы всё равно будут баснословными».
«Если прикинуть так, черт с ними с сороковым процентами — даже с десятой долей я сказочно разбогатею».
«К тому же предел мечтаний, с которым отправлял второй дядя, — зацепиться хотя бы за двадцать процентов».
Тем временем Лю Чжэн дослушал его до конца. Чашка в пальцах на секунду замерла. Судья чуть сузил глаза, а затем взгляд вновь стал обычным. Сделав крошечный глоток чая, он бесстрастно бросил:
— Ясно. Ступай домой.
«Полчаса спустя, усадьба клана Хуан».
Вернувшись домой, Хуан Юаньгу выложил второму дяде, Хуан Ле, всё до капли о визите к Лю Чжэну и сокрушенно добавил: — Второй дядя, неужто Лю Чжэн не станет вмешиваться? Чего он молчал-то? Что вообще значат его слова?
Однако стоило Хуан Ле выслушать племянника, как на его лице расцвела улыбка: — Дело в шляпе.
Хуан Юаньгу нахмурился, не веря ушам. «Лю Чжэн же ничего толком не сказал. Какая к черту шляпа?»
— Эх ты. Мы с Лю Чжэном сдавали на ученых мужей-воинов в один год. На людях он весь из себя честный и правильный, но когда дело касается чужого добра, своего никогда не упустит. С чего, по-твоему, он раньше крышевал чайный дом «Белый Тигр»? Да потому что они отстегивали ему долю потолще.

Комментарии

Загрузка...