В уездном городе Сягэ, в фамильном особняке Вэй, Вэй Хэ с трудом сдерживал ярость, вперив холодный взгляд в стоявшего перед ним подчиненного.
— Последний раз этого гада видели в старом переулке у Нефритовой реки, а потом он растворился без следа?
— Выходит, и серебро из игорного дома тю-тю?
Холодный пот выступил на лбу Ван Цюаня. Дело провалено, казна игорного дома пуста, а тот, кто убил управляющего Ци и выдавал себя за него, бесследно исчез.
В конце концов, мало того что все усилия пошли прахом, так еще не осталось ни следа злоумышленника, ни единой серебряной монеты.
Серебро из игорного дома составляло немалую сумму. Подобная потеря ударила бы по любому.
Вэй Хэ, разумеется, остро чувствовал этот удар, но понимал: сейчас не время для остервенелых поисков виновных. Куда важнее было сообразить, как побыстрее вернуть утраченные ляны серебра.
— Хм. Продолжайте прочесывать уезд. Носом землю ройте, но найдите этого негодяя!
— Как прикажете, молодой господин!
Ван Цюань низко поклонился, выпрямился и поспешил удалиться.
— Ван Цюань, в начале этого месяца ты обмолвился, что твой сын хворает. Как он сейчас? — внезапно бросил вслед Вэй Хэ.
— Э-э, молодой господин, у меня вообще-то дочь, — Ван Цюань поднял голову, на его лице мелькнуло легкое удивление. Казалось, он не понимал, к чему клонит Вэй Хэ, но все же ответил честно.
— Хм, должно быть, память подводит. Ступай. Ты свободен.
— Слушаюсь, молодой господин.
Спустя мгновение Ван Цюань покинул особняк семьи Вэй. И лишь свернув в безлюдный переулок, он позволил себе выдохнуть долгий, облегченный вздох.
— Похоже, этот молодой господин из семьи Вэй после хорошей затрещины стал куда настороже, но ума ему по-прежнему не занимать.
Вот только голос Ван Цюаня неузнаваемо изменился. Окажись здесь кто-нибудь из стариков игорного дома, они бы с первого звука признали в нем того самого книжника-педанта.
Кто бы мог подумать: после того как клан Вэй объявил на него охоту, книжник не бросился бежать из уезда, а переоделся в Ван Цюаня и без малейших угрызений совести проник прямо в логово врага.
И ведь хватило же дерзости лицом к лицу сойтись с Вэй Хэ!
— Жаль только, серебро упорхнуло. Иначе, раз уж вся эта заваруха выплыла наружу, сидеть в укрытии дольше не имело смысла.
Книжник на миг помрачнел, сокрушаясь о пропавшем богатстве, после чего развернулся и зашагал прочь.
Затея проникнуть в особняк семьи Вэй давала ему шанс чужими руками — ресурсами самого клана Вэй — отыскать пропавшие ляны.
~~~ Город префектура Шаньян. Военный шатер в лагере префектской стражи.
— Брат Фан Ху, ты ведешь себя как последний глупец! Разве не лучше было обменять свои военные заслуги на звонкую монету и тайные лекарства, а потом вернуться домой и жить припеваючи?
Для таких людей, как мы, за чьей спиной нет влиятельных покровителей, кто станет продвигать нас по службе? К тому же, послушай ты меня и отправь немного серебра тому господину Вэю раньше, у всего этого еще мог быть шанс.
У него были густые брови, крупные глаза и окладистая борода. Сам он был высоким и крепким сложением, пожалуй, даже массивнее Фан Ху.
Если Фан Ху напоминал Ли Куя, то этот человек — Чжан Фэя. Вот только из его губ лились весьма расчетливые и хитрые речи.
— Брат Чжан, хватит об этом. Даже если я потерплю крах, пасть до такого я не могу.
Фан Ху покачал головой, наотрез отвергая предложение Чжан Юйдэ. Будь он мастером лести и угодничества, он бы не провалил военные экзамены в молодости и давным-давно стал бы чиновником.
Стремление получить офицерский чин для него было скорее делом чести и доказательством собственных сил, чем погоней за властью и статусом.
Поэтому всего он хотел добиться исключительно собственными силами и умениями.
— Эх, ты... Что мне тебе сказать? Ладно, сам поймешь, когда как следует набьешь шишки.
Чжан Юйдэ тяжело вздохнул и удалился. Вскоре он добрался до другого шатра.
— Ну как? Этот Фан Ху не затевает каких-нибудь тайных интриг? — нетерпеливо бросил Гао Шидэ, едва завидев Чжан Юйдэ.
Внешне он всячески презирал Фан Ху, но в глубине души опасался, как бы тот не пустил в ход нужные связи.
В конце концов, послужной список Фан Ху выглядел куда внушительнее его собственного. Если кто-то влиятельный замолвит за него словечко, придется туго.
Как гласит военное искусство: знаешь врага и знаешь себя — победа будет за тобой в сотне сражений.
А потому, даже будучи уверенным в успехе, он обязан был досконально просчитать каждый шаг соперника.
Лишь так можно было гарантировать абсолютную безупречность.
Смотря на Фан Ху свысока, он тем не менее не терял бдительности и заблаговременно связался с Чжан Юйдэ — верным армейским приятелем своего противника. В конце концов, кто в этом мире откажется от денег?
Всего за несколько серебряных лян тот, кого Фан Ху считал другом, превратился в преданного осведомителя, регулярно сливавшего всю информацию.
— Отлично! Как только всё закончится, встретимся в ресторане «Дэюнь». Не разойдемся, пока не напьемся вдлабаду, — со смехом бросил Гао Шидэ.
— В таком случае желаю капитану Чжану скорой и безоговорочной победы, — с улыбкой отозвался Чжан Юйдэ, сжав кулак в приветственном жесте.
Нынешнее распределение чиновников подразумевало отправку на местную службу — на должность капитана уездной стражи.
В обязанности капитана входило руководство ежедневными армейскими учениями. И хотя эта должность в местном уезде звучала весомо, официальный ранг соответствовал лишь младшему седьмому классу — на ступень ниже уездного судьи.
Однако стоило занять пост капитана стражи, как открывалась огромная вероятность получить повышение и стать главным должностным лицом уезда — уездным начальником.
И разве мог кто-то из преуспевающих молодых господ в столице префектуры остаться равнодушным к столь заманчивой перспективе?
Каждый пускал в ход собственные замыслы, каждый показывал чудеса изворотливости.
~~~ Тем временем, в самый этот миг, внутри главного армейского шатра префектской стражи...
— Ну, молодой господин Бай, эта внезапная перемена... вы сильно усложняете мне жизнь, — с озабоченным видом глядя на Бай Синцюя, проговорил чиновник по фамилии Ван, ведавший отбором местных капитанов.
Клан Бай обладал поистине огромным влиянием в столице префектуры.
Хотя он сам и отец Бай Синцюя занимали чиновничьи должности шестого ранга, чиновник не смел переходить дорогу Бай Синцюю.
Будучи назначенцем из другого региона, он был вынужден всецело полагаться на местные влиятельные кланы префектуры Шаньян.
К тому же род Бай из префектуры Шаньян поддерживал тесные связи со столичными сородичами из Юйцзина.
Приходилось проявлять уважение хотя бы ради приличия, ведь клан Бай из Юйцзина считался одним из самых могущественных во всей великой династии Вэй.
Пусть даже речь шла лишь о боковой ветви — в конце концов, даже привратник в особняке первого министра обладает весомым авторитетом. Раз уж имелись такие связи, разве мог он рисковать и навлекать на себя гнев влиятельных людей?
— Хе-хе, разумеется, я вовсе не желаю доставлять хлопоты господину Вану. Возьмите серебро, чтобы братья могли выпить чаю. Ах да, третьего числа следующего месяца открывается чайный дом Юэшань. Надеюсь, господин Ван удостит нас своим присутствием.
Пухляк усмехнулся и достал пачку серебряных банкнот номиналом в двести таэлей каждая. Всего их набралось около пятнадцати штук.
Более трех тысяч таэлей серебра. Сумма не астрономическая, но для подарка от такого человека — вполне весомая.
— Конечно, конечно.
Господин Ван с улыбкой проводил Пухляка, после чего вернулся в шатер и уставился на список в своей руке.
Немного подумав, он вычеркнул имя претендента, уже прошедшего отбор, и вписал на его место другого — прежде отвергнутого кандидата.
В конце концов, боевых заслуг у этого человека было предостаточно. Ему не хватало лишь влиятельного покровителя да щедрой взятки.
Теперь же, когда за спиной появилась опора, все преграды сами собой исчезли.
А потому какой-то бедолага, чьих заслуг не хватило для утверждения, закономерно вылетел из списка.
~~~ Деревня Далюшу, особняк семьи Фан. Закончив тренировку, Фан Юэ принялся распечатывать свежее письмо, только что доставленное гонцом.
Оно пришло от управляющего чайными плантациями. После пережитого бедствия чайные кусты пошли в рост с удивительной быстротой, опережая показатели прошлых лет.
Уже очень скоро урожай полностью созреет для сбора. Похоже, это напрямую зависело от недавнего восстановления подземных водных источников.
— Свежий чай этого сезона уже начали собирать. Самое позднее — его отправят в путь к следующему месяцу.
Фан Юэ на мгновение задумался, а затем принялся писать ответ. Он велел управляющему следовать намеченному плану, а новый чай во время обработки сортировать по трем традиционным категориям качества: высшей, средней и низкой.
К примеру, листья высшего сорта должны собирать исключительно юные девственницы, а сушку и обжарку обязаны проводить только они. Такой чай нарекут весенним чаем Бию.
Для остальных сортов менялись технологии обработки и типы упаковки, а объемы каждого из трех видов строго лимитировались.
Подобный подход создавал четкую разницу — продуманный маркетинг, призванный искусственно поднять ценность готового чая на рынке.

Комментарии

Загрузка...