На плацу лагеря городской стражи префектуры Фан Ху пересек главные ворота. Лицо его бороздили глубокие морщины тревоги.
— О, гляди-ка, командир отряда Фан. Какими судьбами? Слыхал я, твоя старая рана снова открылась. Разве тебе не положено отлёживаться дома, вместо того чтобы тащиться сюда?
Едва он сделал пару шагов, как дорогу преградил ухмыляющийся молодой человек. Тот облачился в изящные доспехи из скрепленной чешуи, а на поясе красовался отменный горизонтальный меч.
Его открытые ладони выглядели донельзя нежными — ни единой мозоли или следа изнурительных тренировок.
Скорее они напоминали руки избалованной барышни из богатого семейства.
Облаченный в броню и стоя посреди воинского лагеря, этот парень ни капли не походил на солдата.
Фан Ху, напротив, носил лишь половинчатый комплект кожаной брони, где самые уязвимые места защищали горстки железных пластин.
И тем не менее, стоило ему просто замереть на месте, как от него повеяло тяжёлой, смертоносной аурой.
— Брось ты эти бесплодные попытки выбить себе официальное назначение. Лучше сходи в нужник, в лужу свою погляди и подумай, кто ты вообще такой? Старый пень, который даже до боевого ученика не дорос, а еще вознамерился со мной тягаться?
Теперь, когда племя Мошань было стерто с лица земли, закономерно настало время щедро наградить отличившихся.
Подобный подход ожидаемо снискал горячую поддержку у рядовых воинов, унтер-офицеров и свободных мастеров боевых искусств из низов, не имевших громких титулов.
Лишь так удавалось заставить этих сильных одиночек без раздумий проливать кровь за императорский трон.
Однако стоило племени Мошань пасть и победе закрепиться, как реальная раздача лакомых мест приняла совсем иной оборот.
С незапамятных времен хватало охотников половить рыбку в мутной воде. Множество потомков влиятельных кланов и сыновей чиновников, которых на поле боя никто в глаза не видел, повылазили изо всех щелей ради борьбы за теплые места.
Большинство из них не сделали ровным счетом ничего — разве что сопровождали обозы с припасами. Иные же числились инструкторами новобранцев да присоединились к паре легких, заранее предрешенных стычек, когда исход кампании уже ни у кого не вызывал сомнений.
Вряд ли их руки вообще когда-либо пачкались в крови, и тем не менее теперь они первыми жаждали урвать жирный кусок.
Взять хотя бы этого выскочку — Гао Шидэ. Изначально его приписали к тыловой службе снабжения. Поговаривали, что большую часть года он вообще не появлялся в армии, предпочитая вести праздную и беззаботную жизнь в уездном городе Сягэ.
Затем, прямо перед разгромом племени Мошань, его внезапно пристроили в малый отряд под началом Фан Ху, назначив заместителем лишь ради красивой строчки в послужном списке. И вот теперь, вернувшись в город префектуры, этот щеголь стал главным соперником Фан Ху в борьбе за заветный пост.
Потом Гао Шидэ, казалось, о чем-то поразмыслил и с усмешкой продолжил: — Послушай моего совета, прекрати биться лбом о стену. Почему бы тебе не пойти ко мне в подчинение? Когда я получу назначение, сделаю тебя своим вторым номером.
Прежде-то командиром отряда являлся Фан Ху, а Гао Шидэ — его замом.
Бросить такое в лицо сейчас означало лишь одно: уязвить Фан Ху изо всех сил, расковырять старую рану.
«Вторым номером? Пустой звук, издевка».
Если бы Фан Ху и впрямь проглотил эту наживку, Гао Шидэ был готов безжалостно растоптать гордость этого «честного и прямолинейного» воителя.
— Заместитель капитана Гао, наши дороги не пересекаются, так что ступай своей. А я пойду своей. Будет лучше, если мы больше никогда не увидимся.
Фан Ху покачал головой, презрительно выделив голосом последние два слова.
— Простолюдину надлежит знать свое место и не спорить с судьбой. Лезть на рожон — всё равно что пытаться расколоть камнем яйцо. Любопытно мне, что же в итоге треснет: скорлупа или валун?
Бросив это, Гао Шидэ холодно фыркнул. Не удостоив собеседника даже взгляда, он зашагал прочь под раскатистый смех.
Фан Ху проводил его тяжелым взглядом, и лицо окончательно помрачнело.
«Если не произойдет чуда, исход предрешен». Тяжелое предчувствие не обманывало: тягаться с таким противником бесполезно.
Деревня Далюшу, резиденция клана Фан.
СКРИП. Створки тяжелых ворот гостеприимно распахнулись.
— Чжи'эр, ты вернулся! Обещал же обернуться за день, а пропадал целых три! Ты напугал меня до смерти, я места себе не находила от дурных мыслей!
Госпожа Чэнь бросилась навстречу сыну, а в ее голосе зазвенело неподдельное облегчение.
Но тут же, сообразив, что сболтнула лишнего, она испуганно прикрыла рот ладонью. — Тьфу-тьфу, язык мой — враг мой! Прости мать за глупые наговоры. Моего Чжи'эр ждет долгая и счастливая жизнь, полная богатства и почета, до самого сотого года!
— Мам, мне просто нужно было задержаться в городе по делам, вот и пробыл лишние пару дней, — с мягкой улыбкой успокоил ее Фан Юэ.
— Ты ведь наверняка с дороги голодный, Чжи'эр! Я сейчас же велю что-нибудь разогреть, — засуетилась госпожа Чэнь, собираясь уходить, но вдруг замерла и хлопнула себя по лбу, словно озаренная внезапной догадкой.
Она резко крутанулась на каблуках. — Чжи'эр, погоди-ка! А ты помнишь, что мне обещал?
— Эм...
Стоило взглянуть на воодушевленное лицо матери, как Фан Юэ вспомнил свое неосторожное слово. Пытаясь тогда побыстрее ее успокоить, он сдуру пообещал поскорее обзавестись семьей.
Теперь же госпожа Чэнь вцепилась в это обещание мертвой хваткой и собиралась припоминать его при каждом удобном случае.
— Ой, точно! Я же помню, у твоего боевого дяди как раз подрастает дочка, верно? Она ведь еще не замужем? Если подумать, вы бы составили прекрасную пару.
Заметив, как помрачнел сын, госпожа Чэнь вновь принялась за старое, затягивая привычную песню свахи. Фан Юэ лишь беззвучно открыл рот: он никак не мог взять в толк, почему мать до этих пор не забыла про Чжан Шу.
«Только не она. На ком угодно женусь, но не на этой фурии».
«Если я приведу в дом такую жену, покоя нам не видать до конца дней».
— Мам, умоляю, выброси это из головы. Мы совершенно друг другу не подходим. Вот вообще никак.
Фан Юэ торопливо затряс головой, пытаясь выбить из материнской головы эту безумную идею.
— Ну так тебе самому давно пора остепениться! В ближайшие дни я сама займусь поисками свахи. Нет... погоди-ка, местные девицы из окрестных деревень теперь и близко недостойны моего Чжи'эр. Придется отправить кого-нибудь в город, поискать невесту там.
Рассуждая вслух, мать прикидывала: теперь-то ее сын — признанный боевой ученый, а их фамильное поместье стало куда просторнее. Ему больше не пристало брать в жены девицу из захудалого селения — требовалась невеста из рода под стать их новому высокому положению.

Комментарии

Загрузка...