— Взяли моё серебро и в кусты... Чёртовы ублюдки!
Выйдя из Управы с мрачным лицом, Лю Чуаньчжи никак не ожидал, что тщательно выстроенные планы пойдут прахом.
Он выложил несколько тысяч лянов, а теперь никто из чиновников не желал помогать его семье.
«Рано или поздно я заставлю их всех ответить за это».
— Вот он! Тот самый наглец, что вчера завалился в бордель и сбежал, не заплатив! Лови его! Бей до полусмерти! Пусть знает, что наших девок даром не получить!
Стоило Лю Чуаньчжи покинуть Управу и свернуть в переулок, как донеслись яростные крики. Он ещё подумал, какому дурню вздумалось кутить в публичном доме в долг.
Но в тот же миг прямо на него бросилась толпа здоровенных громил.
«Это тот самый парень впереди?»
Мысль едва успела мелькнуть в голове: прежде чем он сообразил что к чему, наёмники окружили его и натянули на голову плотный мешок.
— Вы что творите?! Пус.
Он даже договорить не успел, как на него обрушился град диких ударов и пинков.
— Кхе, тсс-с...
Тело пронзила острая боль, и Лю Чуаньчжи оставалось лишь глухо стонать от мук.
Шло время, и когда ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание...
— Эй, погодите-ка. Кажется, мы перепутали. Наш клиент был в красном, а этот вырядился в зелёное.
— И правда. Валим отсюда, пока этот сукин сын не очухался.
Вскоре послышался торопливый топот уходящих шагов. Всё тело невыносимо ломило, и прошло немало времени, прежде чем удалось наконец стянуть с головы проклятый мешок.
— Тсс-с...
Стоило попытаться подняться, как Лю Чуаньчжи резко втянул воздух от жгучей боли.
«Как же болит. До чего же чертовски больно».
— Стоп, а где мой кошелёк?!
Едва опершись спиной о стену, он с ужасом осознал: мошна с деньгами исчезла бесследно.
— Проклятые воры! Ограбили! Украли все сбережения! Моё серебро!
Лю Чуаньчжи вспомнил, что в кошельке лежала ровно тысяча лянов. Эти деньги предназначались для взятки, чтобы выбить отцу чиновничье местечко.
Мало того что дело провалилось с треском, так у него ещё и подчистую украли всё серебро.
Стало очевидно: байки про неоплаченный счёт в борделе были лишь глупой отговоркой. Бандиты изначально охотились за мошной.
У него не оставалось сомнений: эту шайку подослали те самые люди, с которыми он только что встречался.
Горькая обида и ярость захлестнули с головой, заставив забыть о боли в избитом теле. Он попытался вскочить на ноги, но силы оставили его, и он рухнул обратно на землю.
~~~ Тем временем... В префектуре Шаньян, в трактире «Инбинь».
— Чжан Боян! Никак не ожидал встретить тебя здесь. Ну нет, братья по оружию, мы не разойдёмся, пока не напьёмся в хлам!
Фан Ху одной рукой сорвал глиняную печать с кувшина, зачерпнул вино и доверху наполнил две массивные чаши на столе.
Затем он подвинул одну из них к Чжан Бояну.
— Первую чашу осушу за твоё здоровье. А ты, Чжан Боян, пей не спеша, когда душа пожелает.
С этими словами Фан Ху вскинул чашу, запрокинул голову и в один глоток опустошил до дна.
— Пей до дна!
Чжан Боян тоже опрокинул чашу в один присест и лишь после этого подал голос.
— Ха, я ведь тоже никак не ожидал столкнуться с тобой здесь, Фан Ху.
— Во время стычек при осаде горы Мошань ты проявил себя блестяще. Заслужил огромные почести перед армией, и на этот раз тебе наверняка светит повышение до полноценного военного чиновника.
— Это определённо стоит отметить!
Чжан Боян искренне улыбнулся. Хоть внешне Фан Ху и казался грубоватым, он всегда знал младшего брата как человека прямого и честного.
Но стоило произнести эти слова, как на лице собеседника промелькнула тень горькой досады. Он молча налил ещё одну чашу вина и снова опрокинул её в горло.
— В чём дело? Что-то случилось, Фан Ху?
Заметив перемену в лице товарища, Чжан Боян сразу понял: стряслось неладное. Тот никогда не умел скрывать эмоции — все мысли всегда были написаны на лице.
С таким взглядом люди добрых вестей не приносят.
— Неужели на твоём поприще что-то разладилось? — поинтересовался он.
После того как префектура Шаньян объявила всеобщий сбор, его тоже принудительно мобилизовали в поход против племени Мошань.
Впрочем, таких же учёных воинов, набранных из различных уездов, в основном прикомандировали к местным уездным гарнизонам.
Чжан Боян не стал исключением. Тем не менее ему удалось собрать кое-какие сведения: например, он знал, что Фан Ху зачислили в стражу префектуры и что тот неоднократно покрывал себя славой в боях.
Теперь же военный поход против племени Мошань подошёл к концу.
разумеется, пришло время раздавать награды по заслугам. Даже учёные воины из отдалённых уездов съехались в префектуру Шаньян. Префектура сдерживала слово, позволяя обменять боевые заслуги на правительственные ресурсы — высококачественные тайные лекарства, продвинутые манускрипты или чиновничьи должности.
Чжан Боян прекрасно знал, чего жаждет друг: стать настоящим офицером и покрыть предков неувядаемой славой.
— Давай не будем об этом. Пей, — бросил Фан Ху, явно не желая продолжать неприятный разговор.
Правда заключалась в том, что до него дошли слухи от самого начальника, Шангуаня. Говорили, что кандидатуру вряд ли одобрят, поскольку у других претендентов из той же группы за спиной стояли влиятельные покровители.
Хотя их боевые заслуги шли ни в какое сравнение с собственными, соперничать с чужим влиянием он не мог. Скорее всего, его просто отсеют.
И раз уж военные заслуги сгорали впустую, было бы куда разумнее выменять их на полезные ресурсы или звонкую монету.
— Ха, я погляжу, Фан Юэ тоже успел черкнуть пару строк? Я как раз собирался спустить заслуги на целебные мази, но никак не ожидал, что парень уже поправился. Похоже, удача и впрямь любит сильных!
В груди Чжан Бояна всколыхнулось то самое тёплое отеческое чувство, какое питают к зятьям. Хотя отношения между юношей и дочерью Чжан Шу напоминали встречу льда с пламенем, он отлично понимал, что корень зла кроется в упрямстве самой девицы.
Но это ничуть не умаляло высоких достоинств парня. Юноша обладал талантом, железной хваткой и незаурядными способностями, выказывая глубокое уважение к старшим при безупречном нраве.
Именно поэтому он неотступно пытался свести молодых людей.
Такой человек мог стерпеть временную неудачу, но неизменно поднимался на ноги с удвоенной силой. Поражения не способны сломить его — они лишь закаляют характер.
Фан Ху кивнул, и на лице проступило выражение тихого удовлетворения. Слишком много всего в жизни шло наперекосяк.
Но было одно верное решение, настоящий триумф — взять Фан Юэ в ученики и наставить на путь мастера боевых искусств.
— Давно не бывал в родных краях. Как только всё утрясётся, вернусь в старую деревню и больше никуда оттуда не сунусь.
Фан Ху тяжело вздохнул. Всякий раз, доходя до критического рубежа, он неизменно терпел крах лишь потому, что за спиной соперника обнаруживались влиятельный род или сильные покровители.
Как тут не ощутить горечь разочарования и глухую безысходность?
— Ладно, ладно, давай выпьем и поедим. Хватит терзаться тревогами. Всё как-нибудь утрясётся. Пока всё не закончилось наверняка, никто не знает, что произойдёт, — утешил Чжан Боян.
Спустя несколько кувшинов вина и смену закусок... Будучи мастерами с крепкой головой, они прикончили два полных глиняных сосуда, а затем, обнявшись за плечи и покачиваясь, побрели прочь.
«Эти двое связаны с тем малым по имени Фан Юэ?!»
В этот миг сидевший за соседним столом плотный мужчина поднялся на ноги. Он проводил взглядом удаляющуюся парочку, погруженный в глубокие мысли.
Мгновение спустя лицо озарила широкая усмешка.
«Хе-хе, похоже, я нашёл идеальный подарок для визита к молодому господину Фану».
~~~ Деревня Далюшу, у тока возле околицы.
— Фан Юэ, мы вот так просто их отпустим?
— с обиженным лицом спросил Фан Чэн, наблюдая, как правительственные стражники из уездной управы заковывают в кандалы подручных и управляющего игорным домом.
Рано утром люди из уездной управы уезда Сяэ прибыли в деревню Далюшу. Посовещавшись, они объявили, что управляющий Ци и его банда замешаны в крупном деле, а потому подлежат аресту.
Они надели кандалы на управляющего Ци и всех головорезов из игорного дома «Четыре направления», собираясь конвоировать их обратно в уезд Сяэ.
— Мы же не станем держать их здесь вместо вьючных скотов до конца дней, верно? Даже если бы они захотели остаться, я не намерен их кормить, — с лёгкой улыбкой сказал Фан Юэ. «Эти люди утверждали, что за ними стоит семья Вэй. С чего вдруг правительственным стражникам забирать их сейчас?»
«Откуда вообще уездная управа узнала о том, что здесь произошло?»
«И прислать столько людей ради ареста... Боюсь, это больше похоже на спасение, чем на задержание».
— Хм. Этим сволочам ещё легко отделаться, — проворчал Фан Чэн.
— Эти мерзавцы чуть не погубили наш род. А теперь уездная управа увозит их... кто знает, не отпустят ли их на волю сразу за углом.
— Кто знает? Говорят, кто живёт неправдой, от неё и погибнет. После содеянного зла долго ли они протянут? Глядишь, сдохнут ещё по дороге в уездный город.
Фан Юэ едва заметно улыбнулся. Взгляд проводил удаляющийся кортеж, а на губах заиграла лёгкая ухмылка. После этого он повернулся и зашагал домой.
Время было позднее. Если они с Фан Чэном не вернутся сейчас же, матушка выйдет на дорогу и начнёт созывать сыновей к ужину.
«Три дня спустя, в сумерки».
— Фух... наконец-то почти пришли. После такого унижения от этого мелкого ублюдка Фан Юэ я заставлю его заплатить по счетам.
Ци Ишоу выругался, скривившись от боли. Тело покрывали рубцы от ударов плетью, и каждое движение отзывалось новой волной жгучей агонии.
— Управляющий, вы мудры! Мы стерпели унижение ради высшего блага. Настанет день, когда мы сможем отомстить открыто! — с раболепной улыбкой польстил учёный сухарь.
— Ничтожный ублюдок, проваливай! Вякнешь ещё хоть слово — вырву язык.
Услышав слова учёного сухаря, Ци Ишоу впал в ярость. Там, в деревне Далюшу, этот ублюдок не выказал и капли жалости, орудуя плетью.
Все раны на теле оставил именно этот книжник. Не будь он тяжело ранен так, что любое движение причиняло муки, он бы затрещинами отходил учёного сухаря.

Комментарии

Загрузка...