Уездный город Сягэ. Первой среди великих семей неизменно звался род Вэй. Обширное поместье клана устроилось в богатом восточном районе города, раскинувшись почти на 30 му земли.
Снаружи усадьба казалась древней и величественной, но стоило переступить порог, как взору открывалось буйство роскоши: резные балки, расписные стропила, богатство, слепящее глаза.
Извилистая тропинка уводила в глубь просторного двора, утопающего в диковинных цветах и редких травах. Одни соцветия уже пылали ярким цветом, другие лишь набухали тугими бутонами в предвкушении своего часа.
В самом конце дорожки пряталась изящная беседка. На полированном каменном столе ждали своего часа изысканный чайный сервиз и глиняный чайник, исходивший клубами горячего пара.
Рядом со столом восседал статный молодой человек с широкими бровями, выразительными глазами и властной осанкой. Рядом с ним застыла женщина средних лет.
Стоило приглядеться внимательнее, и стало бы заметно: рука юноши вольготно улеглась на пышных, округлых ягодицах спутницы.
Эта женщина средних лет явно знала толк в уходе за собой. Нежная, фарфорово-белая кожа, тонкие черты лица... Нетрудно было догадаться, какая невиданная красавица цвела здесь в юные годы.
Даже подбираясь к рубежу сорока лет, она сохраняла зрелое, манящее очарование. Сейчас её лицо озаряла мягкая, влюблённая улыбка, обращённая к сидевшему рядом красавцу.
Лицо же юноши источало расслабленное обожание, а пальцы тем временем без устали гладили округлые плечи и упругий зад женщины.
— Среди бела дня... неужто не боишься, что кто-нибудь увидит? Если глава семьи узнает, живо тебе ноги переломает, — бросила она кокетливый взгляд, хотя голос выдавал с головой охватившую её страсть.
Этим дерзким юношей был не кто иной, как Вэй Хэ, а женщина приходилась наложницей его собственному отцу — той самой тётушке, чьё имя ему полагалось упоминать с почтительным трепетом.
Вэй Хэ лишь ухмыльнулся, резким движением притягивая её к себе.
— Чего бояться-то? Старик уехал в уездный центр. К тому же я — законный наследник главной ветви рода Вэй, будущий глава семьи! Да проглоти я тебя здесь целиком, никто и пикнуть не смеет.
И вообще, без моего ведома сюда никто и носа не сунет.
Услышав это, женщина вспыхнула до самых корней волос. Она попыталась легонько оттолкнуть Вэй Хэ, но разве могла простая женщина совладеть с силой практика боевых искусств? Её робкий толчок лишь заставил его прижать её ещё крепче, почти ломая в объятиях.
— Хе-хе, тётушка, моё терпение лопнуло. Сейчас я тебя покараю прямо здесь!
— Ой, погоди! Я ведь в положении... Нельзя же так безрассудно!
Они забормотали, шутливая возня грозила перейти все границы, и воздух вокруг мгновенно наэлектризовался от едва сдерживаемой страсти.
В этот миг в тяжёлую створку громко и настойчиво постучали.
— Молодой господин, беда! Молодой господин, стряслась катастрофа!
За дверью надрывался его личный слуга Ван Цюань. Парнишка славился редким здравомыслием и никогда бы не осмелился встревожить хозяина по пустякам.
Вэй Хэ мгновенно отстранился от женщины, спешно разглаживая складки на одежде. — Уходи пока внутрь. Умойся и жди меня. Я скоро вернусь.
— М-м, иди. Я буду ждать, — с пылающим от смущения лицом промурлыкала она и тут же скрылась во внутренних покоях.
Спустя мгновение Вэй Хэ вышел на крыльцо и распахнул калитку.
— Выкладывай. Что стряслось?
— Молодой господин, из игорного дома «Четыре направления» принесли тревожную весть. Говорят, их лавочник вместе с доброй тридцаткой подручных угодил в ловушку в деревне Далюшу. И скрутил их не кто иной, как Фан Уцзю!
Ван Цюань выпалил новость единым духом. Сам гонец изъяснялся сбивчиво, так что слуга знал лишь сухой итог, не вдаваясь в пикантные подробности.
Ему было ведомо лишь одно: лавочник Ци затеял мошенничество против Фан Уцзю, заявился в деревню Далюшу выбивать мнимый долг и в итоге сам оказался пленником.
— Деревня Далюшу... Фан Юэ? Разве он не калека? Каким ещё образом этот инвалид умудрился пленить лавочника Ци?
Вэй Хэ нахмурился. Образ Фан Юэ ещё теплился в его памяти: когда-то он пытался завязать с тем парнем знакомство, но высокомерный выскочка демонстративно оттолкнул его протянутую руку.
Та пощёчина затаилась в сердце глухой обидой, и Вэй Хэ не раз клялся себе, что при первой же возможности покажет наглецу всю цену презрения к роду Вэй.
Но стоило вестям о нелепом увечье Фан Юэ дойти до него, как злорадство заглушило жажду мести.
Со временем он и вовсе выбросил этого ничтожного калеку из головы.
«И надо же такому случиться... Каким же образом этот отброс сумел прижать к ногтю людей моего игорного дома?»
— Пошли людей перепроверить всё от и до. Мне нужны точные сведения, — бросил через плечо Вэй Хэ тоном, не терпящим возражений.
— Как прикажете, молодой господин, — покорно отозвался Ван Цюань и тут же скрылся за дверью.
Вэй Хэ же вернулся вглубь двора, затворил тяжёлую калитку и быстрыми шагами направился к покоям.
Вскоре птичье щебетание во дворе вновь потонуло в волнах сладострастных стонов.
~~~ Тем временем в деревне Далюшу, на чайной плантации семьи Фан...
На лавочника Ци напялили тяжёлое деревянное ярмо. Занудный книжник сжимал в руке кнутовище, время от времени отвешивая пленнику увесистые удары — точь-в-точь как погонщик упрямого быка.
Удар следовал за ударом.
— Ах ты грязный ублюдок! Сердце твоё почернело до мозга костей, тебя собаки воспитали! Сущий зверь!
Книжник дрожал от ярости, продолжая охаживать торговца хлыстом и не переставая сквозь зубы изрыгать проклятия.
Однако в глубине его глаз плескались животный ужас и паническая тревога перед завтрашним днём.
Шёл всего лишь третий день его заточения в деревне Далюшу. В первый день он явился сюда окрылённый, в самом приподнятом настроении, предвкушая баснословный куш в свите лавочника.
Кто же знал, что одна за другой на них обрушатся беды, а безобидный на вид барашек обернётся свирепым тигром.
Тот уложил их всех на лопатки и запер здесь. Ради чего? Ради полевых работ, которые здесь издевательски именовали «трудовым перевоспитанием».
Вот они и докатились до жизни такой. За тяжкие прегрешения лавочнику Ци выпала участь пахотной скотины.
А самому книжнику, покалеченному и обессиленному, досталась роль погонщика.
«Что за кошмар здесь творится?»
«Если мы чудом выберемся обратно в уездный город Сягэ, лавочник Ци живьём сожрёт меня за такое унижение!»
Но сейчас он до смерти боялся ослушаться этого Фан Уцзю.
«Стоит мне заартачиться, как тут же найдётся немало охотников подхватить этот хлыст».
«И тогда в ярмо полезу уже я сам, горбатиться на этих проклятых грядках».
«С моим-то хилым здоровьем... Если и вправду заставят пахать землю, разве выживу?»
Колеблясь между собственной шкурой и призрачной местью лавочника в будущем, книжник малодушно выбрал первое.
Хотя на душе скребли кошки: «Кто знает, доживёт ли вообще лавочник Ци до этого светлого будущего».
— Чжи'эр, заставлять этих людей пахать чужие земли... Если в уездной управе прознают, не накликаем ли беду? — с тревожным сердцем обратился старейшина Фан к копошившимся на пашне головорезам и даже к деревенскому старосте Чену.
Раньше, когда эти бандиты безнаказанно третировали их семью, старика одолевало жгучее желание мести.
Теперь же, глядя на их жалкую участь, он испытывал лишь тяжёлое предчувствие.
— Отец, брось тревоги. Счастье ещё, что я их головы на плечах оставил. Эти твари замыслили хладнокровное убийство имперского военного учёного. По закону зачинщикам положена плаха да срубленные головы, а пособникам — каторжная ссылка. Пахота на поле для них — лёгчайшая из ватных поблажек.
Фан Юэ лишь легко улыбнулся уголкам рта. Он не стал ни марать руки их кровью, ни отправлять в продажные застенки управы.
Но стоило их прикончить, как из-за отсутствия свидетелей любой недоброжелатель мог запросто перевернуть всё с ног на голову и повесить убийство на него самого, а это сулило немалые проблемы.
Поэтому он предпочёл запереть их здесь, выжидая реакцию клана Вэй. В конце концов, за его спиной стояла семья, о безопасности которой приходилось думать в первую очередь.
Он мог поквитаться с обидчиками и сполна утолить жажду мести, но не имел права действовать очертя голову, подставляя под удар самое дорогое.

Комментарии

Загрузка...