Город префектуры Шаньян. Под переливы струн и свирелей в воздухе плыл густой, пьянящий аромат румян и пудры.
Дом Нефритового Источника, отдельный кабинет на втором этаже.
— Осенний воздух так чист и свеж. Жаль только, без дождя. Если бы сейчас брызнул ливень, было бы просто идеально. И настроение бы поддержал, и пейзаж оживил, и на стихи вдохновил.
Лю Чуаньчжи поднялся и оперся о перила, окинув взглядом окрестности.
Затем он обернулся к остальным ученым мужам в длинных халатах, сидевшим за столом.
За те дни, что прошли с момента его появления в столичной префектуре, Лю Чуаньчжи, задействовав все связи и не жалея серебра, наконец сумел наладить контакт с кланом Бай.
Сегодня он устроил здесь банкет в честь молодого господина из клана Бай — Бай Синцюя.
Однако главный виновник торжества всё ещё не появился.
— Ха, Лю, какое изящное словцо! Слышал, вы прибыли из уезда Сяэ. Продать родовое имение и обосноваться здесь, в префектуре... На это нужно истинное мужество.
Один из сотрапезников поднял чашу, приветствуя Лю Чуаньчжи. То был Чжан Вэнь из боковой ветви клана Чжан. Изначально на этом банкете его не ждали, но, прослышав о присутствии Бай Синцюя, он нагрянул без приглашения.
До него уже доходили слухи о положении Лю Чуаньчжи и о том, что его отец, ученый Лю, скорее всего, займет место казначея при недавно возвысившемся военном командире клана Бай.
«Раз так, стоит сойтись с ним поближе. Глядишь, и общие дела в будущем найдутся».
— Ох, что вы, вовсе нет, — усмехнулся Лю Чуаньчжи. — Если бы не эта проклятая засуха, из-за которой не удавалось вырастить ни зернышка, я бы ни за что не пошел на такой шаг.
И это была чистая правда.
Разве плохо было жить зажиточным сельским помещиком?
Разумеется, куда лучше.
В конце концов, здесь, в префектурном центре, если ты не чиновник высокого ранга, обычному ученому и мечтать нечего о том, чтобы прибрать к рукам хоть клочок земли.
Все угодья вокруг города давно поделили между собой влиятельные кланы.
Но выбора не оставалось. Продолжись засуха еще немного, эти земли всё равно обратились бы в пыль.
— Верно. Рано или поздно они бы просто сгнили у вас на руках. Решиться на продажу... Лю, вы человек широких взглядов! — восхищенно отозвался Чжан Вэнь.
В этот миг из соседней комнаты донесся издевательский смех. Этот звук резал слух в утонченной обстановке тисканного кабинета.
Слушать подобное было противно. Чжан Вэнь тут же поднялся и направился в соседнюю комнату.
— Чего вы скалитесь? Насмехаетесь над нами?
Лю Чуаньчжи последовал за ним. С одной стороны, ему не терпелось узнать наглеца, с другой — хотелось удержать Чжан Вэня от глупостей.
«Раз Дом Нефритового Источника держит такое заведение в самом сердце префектуры, за ним наверняка стоит кто-то очень влиятельный».
— Разумеется, смеюсь над теми, кто сам смешон. Продали родовые земли и хвастаетесь? Что за глупые транжиры! Строите из себя благородных мужей, а элементарного не ведаете — что засуха на днях закончится?
— И продолжаете здесь взахлеб расточать друг другу комплименты. Не боитесь, что прямо перед выходом из этой комнаты вас на улице дождик промоет?
В соседнем кабинете Хуй Хэнли грыз куриную ножку и с жирной ухмылкой на губах наблюдал за явившимися.
«Ну и денек. Всю поездку ко мне так и липнут одни неприятности».
Вернувшись в столичную префектуру, он сразу направился в Дом Нефритового Источника — расслабиться и выпустить пар.
Меньше всего он ожидал услышать, как соседи по кабинету наперебой рассыпаются в комплиментах друг другу: один, мол, мастер слога, другой — гениальный эссеист.
«Какая же напыщенная, тухлая шобла заумных педантов. От их хвастовства просто разит».
Ладно бы только это — он бы просто пропустил треп мимо ушей, не опускаясь до разборок с какими-то выскочками.
Но те завели разговор о продаже земель, восхищаясь тем, какое это «хитроумное» решение.
«Пф. Не продавали раньше, не продавали позже».
Приспичило же слить наделы именно сейчас.
«Идиоты конченые!»
Подожди они всего пару дней, глядишь, и засуха бы кончилась.
Тогда земля стоила бы совсем других денег. Пусть и не вернулась бы к прежней цене, но все равно подскочила бы в несколько раз.
Сбыть всё сейчас — значит остаться с голым задом. Как тут не поржать над ними?
— Дождь? Да если в такую погоду с неба хоть капля упадет, я собственные сапоги сожру!
Чжан Вэнь отличался взрывным характером. Вытянув шею, он разъяренно гарнул: — А не пойдет — полезешь передо мной на четвереньках между ног!
— Идет, язык за зубами держать надо было. Советую прямо сейчас присмотреть новые лапти, чтобы потом домой босиком не шлепать.
У Хуй Хэнли глаза на лоб полезли от предвкушения. Смерив Чжан Вэня хищным взглядом, он мерзко ухмыльнулся.
— Ах ты...
Чжан Вэня от ярости едва не скрутило: воздух застрял в горле, не желая идти ни вверх, ни вниз.
На миг он лишился дара речи. Хуй Хэнли даже не удостоил его взглядом, переведя ухмылку на Лю Чуаньчжи: — Твой дружок ввязался в пари. А ты? Тоже хочешь рискнуть?
Но Лю Чуаньчжи лишь ледяно фыркнул, презрительно процедив: — Какой-то оборванец с улицы, а гонору-то...
Ввязываться в этот цирк он не намеревался. По правде говоря, выиграет он или проиграет — добром для него это не кончится.
Он — ученый-воин высокого полета, а этот хамоватый тип выглядит обычным простолюдином.
Спорить с подобной шпаной было ниже его достоинства.
— Ой, да ладно, раз уже лопухнулся, то молчи в тряпочку. Струсил — так и скажи, — расхохотался Хуй Хэнли.
Он вовсе не злился. На этих двоих он смотрел свысока — примерно как взрослый на глупых детишек, устроивших возню в песочнице.
Малышня балуется — ну дай ей шлепка по заднице, чего из-за мелочей нервничать.
Закончив перепалку, Чжан Вэнь и Лю Чуаньчжи вернулись в свой кабинет.
Бежать этот хам точно не станет: народу вокруг полно, да и внизу дежурят их собственные слуги и помощники. Посмей этот ублюдок дать деру...
...последствия окажутся куда веселее, чем ползание на четвереньках.
— Ах, тысяча извинений, господа! Но мисс Сянцзюнь сегодня уже занята другим гостем. Хотите, я вместо нее отправлю Чуньхуа и Сяохуа — они сыграют вам на цине?
В тот же миг хозяйка Дома Нефритового Источника с виноватой улыбкой скользнула в кабинет Лю Чуаньчжи и низко присела в поклоне.
Мисс Сянцзюнь появилась в заведении совсем недавно, но благодаря виртуозной игре на цине ее слава мгновенно взлетела до небес.
Она метила в новые главные куртизанки Дома Нефритового Источника, и теперь толпы молодых господ, стремившихся показать свой изысканный вкус, осаждали бордель в надежде хоть краем глаза взглянуть на красавицу.
Сегодняшние гости выложили кругленькую сумму — целую сотню лярв серебра, — лишь бы забронировать мисс Сянцзюнь на целый час.
Но как на зло, стоило девушке закончить приготовления и собраться к ним...
...как ее увели прямо из-под носа. Денег те гости не платили, однако их статус был таков, что хозяйка не осмелилась отказать.
Оставалось лишь предложить взамен двух других не менее известных обитательниц борделя.
— И как вы тут дела ведете, старая карга? Мы же уплатили серебром по полной! — Лю Чуаньчжи нахмурился, сдерживая кипящую злость.
Подобное неуважение в публичном доме разозлило бы любого.
Это был плевок в лицо, причем весьма громкий.
— Ох, прошу вас, не гневайтесь, молодой господин! Я распоряжусь, чтобы ваше серебро зачли в счет угощения. Считайте это скромным извинением от нашего Дома, — примирительно улыбнулась хозяйка.
«В торговом деле мир — залог прибыли. Раз уж вышел конфуз, небольшая скидка — самый разумный выход».
«А если при расчете чуть поднять цену за еду, заведение внакладе точно не останется».
— То-то же.
Видя, что хозяйка пошла на попятную, Лю Чуаньчжи не стал раздувать скандал.
«Мне подобает держать лицо и оставаться выше этого. Учини я здесь драку, слухи мигом испортят репутацию».
«Главный гость еще даже не появился. Портить атмосферу раньше времени нельзя».
~~~ Деревня Далюшу. У реки Сяэ Фан Юэ оттачивал боевые приемы прямо на берегу. Кулак Белого Тигра слился воедино с эффектом только что принятого тайного снадобья.
Каждый удар отзывался гулкой вибрацией во всем теле. Бурлящая кровь омывала костный мозг, заново перековывая саму плоть.
С каждой секундой костный мозг очищался, переживая глубокую преображению.
Прошло неизвестно сколько времени. Солнце клонилось к зениту...
...как небеса вдруг заволокло тучами, и на землю упали первые капли дождя.
Но стоило им подлететь к голове Фан Юэ ближе чем на фут, как они тут же испарялись, будто врезавшись в раскаленный добела горн.
«Дождь? Как я и предполагал, к исходу месяца засухе действительно конец».
Почувствовав перемену, Фан Юэ опустил кулаки и поднял голову к небу.
Еще мгновение назад стояла ясная погода, но в один миг горизонт затянули свинцовые тучи, и хлынул ливень.
Даже грозовой фронт не налетает с такой скоростью. Случись подобное в прежней жизни, новости бы пестрели заголовками об аномальных природных катаклизмах.
«Интересно, какие еще тайны таит в себе этот мир?»
Фан Юэ вглядывался в свинцовую высь, словно пытаясь прожечь взглядом тяжелые облака и заглянуть в самые небесные чертоги.
— Дождь пошел!
— И вправду дождь!
Жители деревни Далюшу, горбатившиеся на полях, один за другим заметили перемену.
С небес на изнуренную землю хлынули струи воды. Сначала крестьяне остолбенели и замерли как вкопанные, а затем кто-то истошно завопил.
Остальные тут же подхватили крик. Два долгих года засуха держала всех в тисках непреходящего ужаса.
Что им было делать, когда последние запасы иссякнут, а на полях так ничего и не взойдет?
Бросить дома и податься в бродячие беженцы?
Или уйти в горы, пополнив ряды свирепых разбойников?
Многие из них не раз задавались этим вопросом. Особенно в последние дни, когда Фан Юэ заставил их выкорчевать посевы ради саженцев чая.
Такая блажь заставила крестьян всерьез усомниться в рассудке молодого господина. Но зерно, которым он щедро делился, было слишком ценным, да и землю отдавать не хотелось.
Скрепя сердце, они подчинились и высадили чайные деревья.
«Положение и так хуже некуда, — думали они. — Погибнут саженцы — невелика беда».
Зерно, полученное от господина, в любом случае превосходило всё, что когда-либо родили их собственные нивы.
Никто из них не верил, что сегодня и впрямь закапает с неба. Но теперь, под живительными струями, чайные побеги непременно пойдут в рост.
«Неужели молодой господин заранее знал о дожде?»
Эта мысль волей-неволей закралась в головы каждому из сельчан.
Чем дольше они размышляли об этом, тем крепче становилась их вера. Иначе просто не объяснить, почему хозяин велел разбить чайные сады именно в этот час.
— Молодой господин — ученый-воин! Он истинная звезда, сошедшая с небес. Куда уж нам, смертным, постигать его замыслы! Клянусь, отныне всякий, кто посмеет пойти против него, станет моим кровным врагом!
Староста деревни, бледный от переполнявших его чувств, зычным голосом обратился к соплеменникам.
— Верно! Сто раз верно! Я живьем закопаю каждого, кто посмеет усомниться в молодом господине!
Толпа дружно взревела в ответ. ~~~ Тем временем во всех уездах и селениях префектуры Шаньян...
...пролился долгожданный дождь, смывая печать бедствия. Лишь в самом префектурном центре непогода, должно быть из-за особенностей здешнего расположения, запоздала сильнее всего.
— Тьфу ты, капает. Неужто... дождь? Откуда ему взяться в такую пору?
Ученый Лю предавался прохладе в тишине внутреннего двора, когда до него донесся мерный стук капель по черепице.
Приоткрыв глаза, он увидел, как крупные, с фасолину, тяжелые капли разбиваются о зеленеющие каменные плиты.
В следующий миг в памяти всплыли те самые родовые угодья, сбытые за бесценок.
Мир вокруг него мгновенно закружился и померк.

Комментарии

Загрузка...