Это был фешенебельный ресторан в уезде Сяэ, затерянный в самом сердце уездного городка.
Он стоял как раз напротив крупнейшего в уезде борделя, на противоположном берегу Нефритовой реки.
Первый этаж заведения занимал шумный общий зал, на втором располагались уютные столики, а третий отводился под приватные ВИП-кабинеты.
Если внизу или на втором ярусе мог отдохнуть любой желающий, то в комнаты третьего этажа пускали исключительно по предварительной брони.
Обед в таких покоях влетал в копеечку, особенно в нынешние смутные времена, когда за любую малость приходилось отсчитывать вдвое больше серебра.
В конце концов, поставки свежих овощей и мяса давно дали трещину.
Чтобы заполучить продукт должного качества и в нужном объёме, волей-неволей приходилось раскошеливаться.
Сегодня Хуан Юаньгу воспользовался своим влиянием, чтобы забронировать один из лучших ВИП-кабинетов.
— Второй дядя, вы на этот раз вернулись так неожиданно! Ваш недостойный племянник едва успел подготовить для вас праздничный стол.
Хуан Юаньгу усмехнулся, подхватил глиняный кувшин и плеснул вина в чарку сидевшего напротив дородного бородача.
Этим человеком приходился ему второй дядя, Хуан Ли, последний оплот и авторитет старшего поколения клана Хуан.
Он служил в гарнизонной армии префектуры, и именно благодаря его силе семья Хуан все эти годы процветала.
Даже когда их чайное дело потерпело сокрушительные убытки, это не смогло сломить род. Пока второй дядя оставался в строю, клану была не страшна никакая буря, сколь суровой бы она ни казалась.
— У тебя есть чайный сад? — прямо спросил Хуан Ли, даже не притронувшись к вину.
Хотя племянник не понимал, к чему клонит родственник, он всё же поспешил ответить.
— Верно, второй дядя. Раньше у меня действительно был чайный сад, но при нынешней засухе чай там не родится, а зерно всё равно не посадишь. Вот я его и сбыл с рук.
К слову, Хуан Юаньгу до этих пор чувствовал себя так, будто с плеч его свалился тяжелейший груз.
В конце концов, плантация больше не приносила листьев, а прокормить себя пшеницей или рисом земля не могла.
Вдобавок ко всему нанятым сторожам приходилось платить жалованье, что выливалось в добрый десяток лянов серебра ежемесячно.
Избавившись от сада, он вздохнул с огромным облегчением.
— Продав эту землю, я экономлю по нескольку десятков лянов каждый месяц. За год набегает кругленькая сумма в четыре-пять сотен.
Хуан Юаньгу воодушевленно расписывал выгоду перед Хуан Ли, едва ли не загибая пальцы.
Мысленно подбивая дебет с кредитом, он всё больше уверялся, что сделка была не просто удачной — поистине блестящей.
А вот покупатель их фамильного сада оказался круглейшим дураком.
Какая же глупость — добровольно взвалить на себя столь убыточную ношу.
— Чего?! Ах ты паршивец! Как ты посмел продать чайный сад?! Совсем рехнулся?! Каким же надо быть кретином! Кто разрешил тебе его отдавать?! Шел бы лучше сам продался!
Услышав это, Хуан Ли затрясся от бешенства, и чашка в его руке со звоном рухнула на стол.
Волна дикой ярости захлестнула его изнутри, и он с сокрушительной силой врезал ладонью по столешнице.
Стол мгновенно разлетелся в щепки. Хуан Юаньгу от неожиданности подскочил на месте, а натянутая улыбка застыла на его лице.
— Мне плевать, кому ты его сплавил! Ступай немедленно и выкупи плантацию обратно! Если не вернёшь сад, можешь больше не возвращаться!
Лицо Хуан Ли побелело от гнева, а от его мощной фигуры во все стороны хлынуло тяжёлое, незримое давление.
— В-второй дядя... з-за что? — выдавил Хуан Юаньгу со скорбной, искривленной от отчаяния гримасой.
За последние два года бесчисленные жители уездного города Сягэ только и делали, что за бесценок сбывали плантации или вырубали чайные кусты ради клочка земли под зерно.
По правде говоря, его собственный сад было невероятно трудно пристроить — желающих приобрести его попросту не находилось.
«Почему же, едва вернувшись, второй дядя с порога требует выкупить эту чёртову землю обратно?!»
— Балбес! Как ты думаешь, почему? Да потому что напастям приходит конец!
Хуан Ли осыпал племянника презрительными упрёками, переполненный горьким разочарованием. Если бы засуха не отступала, стал бы он возиться с какими-то заброшенными угодьями.
В конце концов, из-за бедствий едва ли не каждый владелец поспешил пустить чайные деревья на дрова.
Даже если посадить новые саженцы прямо сейчас, первого урожая придется ждать лишь к следующему году.
А готовая, ухоженная плантация позволила бы клану Хуан сорвать баснословный куш уже в текущем сезоне.
— Что?!
Лицо Хуан Юаньгу вмиг побелело, а черты исказились от ужаса.
Он вовсе не был дураком и прекрасно сознавал, какому сокрушительному удару подвергся чайный рынок за последние два года засухи.
Стоило бедствиям завершиться, как первый же ловкач, ухватившийся за выпавшую возможность, озолотился бы до конца дней.
«Второй дядя никогда бы не стал лгать. Неужели это правда? Бедствия и впрямь позади?»
Но...
«Я отдал чайный сад всего за тысячу с небольшим лянов серебра... Это же... это убыток в десятки тысяч!»
При этой жуткой догадке грудь Хуан Юаньгу свело судорогой. Не выдержав душевной муки, он ощутил подступивший к горлу горячий привкус крови и с хрипом выплюнул её.
Сразу после этого мир перед глазами погрузился во тьму, и он рухнул без чувств.
Наступил последний день месяца. Едва рассвело, он поднялся на ноги, но ни обещанной небесной росы, ни спасительных ливней, о которых грезил в кошмарах, так и не дождался.
Хуан Юаньгу брёл в сторону управлению уезда с совершенно убитым, опустошенным лицом.
Придя в себя после вчерашнего обморока, он специально побежал к родственнику, чтобы перепроверить страшную весть.
Ответ второго дяди звучал непреклонно: напасти развеются аккурат к исходу текущего месяца.
Иными словами, сегодняшний день перевернет всё. Стоило ненастью утихнуть, как вся префектура Шаньян оживёт, а цены на обжаренный чай взлетят до небес.
В ту пору чайные плантации станут на вес золота. Но он-то свой сад уже продал.
Причём кому? Фан Юэ — тому самому боевому учёному, с которым у него давняя неразрешимая кровная вражда.
Самое паршивое заключалось в том, что Фан Уцзю уже отбыл в деревню, и времени разыскивать его, чтобы выкупить землю обратно, у неудачливого купца не оставалось.
Если бы засуха продолжилась и после сегодняшнего дня, проклятый сад по-прежнему оставался бы бесполезной обузой.
Но стоило бедствию отступить, как стоимость угодий взмыла бы выше облаков.
«Да какой идиот на месте нового хозяина добровольно откажется от столь лакомого куша?»
«А попытаться надавить силой... Так противник — закаленный боевой учёный на стадии преображении Костного Мозга! Чем мой обедневший клан может прижать такую мощь?!»
Хуан Юаньгу безостановочно горько вздыхал. Потерять столько денег для человека, который удавился бы за каждую медную монету, было смерти подобно.
— О, неужто сам господин Хуан? Слышал, вы наконец сбыли с рук тот проклятый чайный сад. Мои поздравления! Наверняка теперь камень с души упал, как избавились от этой чёрной дыры.
В этот миг к нему приближался дородный мужчина средних лет. Заметив Хуан Юаньгу, он с ходу сложил руки в приветственном жесте.
То был местный мясник Чжэнь Дунси.
— Ах ты поганый ублюдок, что ты сейчас ляпнул?! Даже ты вздумал надо мной глумиться?!
Услышав это, Хуан Юаньгу решил, что торговец издевается над ним, и окончательно потерял самообладание.
Он с криком бросился вперёд, оглашая улицу звучными ударами кулаков и пинками.
[Полдень.]
[Резиденция семьи Фан.]
Глава семьи Фан встревожено нарезал круги по внутреннему двору.
— Дорогой, перестань мельтешить перед глазами! Ходишь туда-сюда, у меня в глазах уже рябит.
Госпожа Чэнь как раз подшивала соломенную подошву. Из-за того, что муж непрерывно маячил перед ней, лучина дрожала, и она чуть не уколола палец толстой иглой.
— Эх, ничего не поделать, душа не на месте. Скоро полдень, почему до этих пор ни единой капли?
Глава семьи Фан вскинул взгляд на безоблачное небо, и лицо его помрачнело от невыносимой тревоги. И хотя он верил словам Чжи'эра, в самый миг развязки оставаться спокойным было выше его сил.
В конце концов, это было заложено в самой природе человека.
— Раз Чжи'эр пообещал, значит, дождь будет обязательно, — невозмутимо отозвалась госпожа Чэнь.
— Эх, тебе легко говорить, а я места себе не нахожу, — бросил глава семьи Фан, продолжая шагать. Стоять на месте он просто не мог.
Стоило ему замереть, как паника наваливалась с новой силой. Спустя мгновение госпожа Чэнь заметила, что свет вокруг странно померк:
— Послушай, дорогой, я же просила не загораживать свет. Чего ты опять солнце заслоняешь? Я из-за тебя даже ушка иголки не вижу.
— Чего? Я ничего не загораживаю!
Удивленный голос главы семьи Фан раздался позади госпожи Чэнь. Он только что заходил в дом напиться воды и как раз возвращался во двор.
— Не загораживаешь?
Госпожа Чэнь на секунду замерла, а затем резко вскинула голову к небу. Прямо над ними в вышине откуда ни возьмись клубилась тяжёлая грозовая туча.
Солнце мгновенно скрылось за пеленой, погружая двор во мрак. Секунду спустя с неба сорвались первые крупные, с фасолину, капли дождя.
— Дождь?
— Дождь идёт!
Увидев это, глава семьи Фан на мгновение остолбенел, а затем стремглав бросился на середину двора. Задрав лицо к небесам, он подставил кожу прохладным падающим каплям.
Глубокие морщины на его лице, высеченные годами жуткой засухи, омыла живительная влага, и застарелая тревога наконец отступила.
Спустя долгих два года проклятой засухи на землю вновь пролился дождь. Бедствию пришёл конец.

Комментарии

Загрузка...