Зал Кулака Белого Тигра. Покои мастера Чжэна.
— Чэнь Тун, взгляни-ка на это.
Старейшина Чжэн слегка прищурился, и в глубине его глаз блеснул острый, холодный огонек.
Чэнь Тун, второй ученик Зала боевых искусств, ведавший текущими делами, взял письмо и вчитался в строки.
— Это... Учитель, быть того не может! Неужели тут какая-то ошибка?
— Пусть Чжан Боян и занимался обжаркой чая, но саму идею предложил Фан Юэ. Зачем ему раскрывать секрет? — растерянно бросил Чэнь Тун.
Он лично обучал Фан Юэ кулачному искусству последние несколько дней и успел проникнуться симпатией к усердному младшему товарищу.
К тому же, хотя талантом Фан Юэ звезды с неба не хватала, среди молодого поколения учеников он считался одним из главных претендентов на звание ученого-воина.
В конце концов, в столь юные годы юноша уже приступил к закалке костей. Во всем зале лишь два-три человека могли похвастаться тем же темпом.
С чего бы столь одаренному человеку творить подобное? Умом это постичь было трудно.
— Отправляйся и сам во всем разберись, только тихо. Был он замешан или нет, но в Зале боевых искусств завелся крысятник.
В глубине души мастер Чжэн вовсе не верил, что Фан Юэ мог выдать тайну, однако написанное в письме заставляло проявлять осторожность.
Чайный дом Хуан не мог просто так взять и придумать обжаренный чай из ниоткуда.
Не будь у них подсказчика, ничего подобного бы не произошло.
— Слушаюсь, Учитель.
Приняв приказ, Чэнь Тун молча покинул комнату. В просторной горнице остался лишь старейшина.
— Эх, ученики... Никакого толка от них нет. Лишь бы плести интриги из-за какой-то чепухи.
— Если бы они направили все эти хитрые уловки на боевое Дао, в нашей обители уже появились бы новые мастера на ступени Восприятия Ци.
Мастер Чжэн тихо вздохнул и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Прошло еще семь дней.
Наступил день имперских экзаменов для ученых-воинов.
Рано утром Фан Юэ проснулся сам, разбуженный вовсе не громогласными тренировками Пухляка.
Стоило юноше удивиться, почему же Толстяк до этих пор не вышел разминаться.
как он увидел самого друга: покачивая увесистой фигурой, тот уверенно шел из заднего двора постоялого двора в главный зал.
— Утро доброе, Фан! Доброе утро! Ха-ха, мне вчера гадали. Сегодня моя счастливая звезда сияет ярче некуда! Я точно сдам.
Пухляк от души рассмеялся и показал Фан Юэ охранный талисман, который сжимал в руке.
— А еще эта Жемчужина Удачи! Обошлась мне в десять таэлей серебра у Храма Богини. И вот эта вещица, и вон та...
Приятель выложил на стол с десяток самых разных вещиц, каждая из которых, если верить торговцам, должна была приносить удачу.
Беглый подсчет показывал, что все эти безделушки влетели ему в копеечку — почти в двести таэлей серебра.
Фан Юэ в очередной раз изумился размаху и расточительности Пухляка.
— Похоже, Бай в этот раз блестяще справится со всеми испытаниями, — с восхищением отозвался он.
Это был первый человек на его памяти в этом мире, который сорил деньгами, словно они ничего не стоили.
Тот потратил сумму, которой с лихвой хватило бы на содержание целой семьи из трех человек в течение десяти лет.
И все ради огромной кучи бесполезных побрякушек. На самом деле Пухляк вовсе не был глупцом и прекрасно понимал, есть ли толк от подобных вещиц.
Просто ему требовалось хоть какое-то душевное успокоение. Но тратить столько серебра ради пустой уверенности — это поистине поражало воображение.
— Ха-ха, приму это за доброе предзнаменование, Фан! Прошлой ночью я глаз не сомкнул и даже придумал себе второе имя, означающее «Поворотный момент». Ха-ха, я точно сдам этот экзамен с первой попытки и полностью изменю свою жизнь!
Бай Синцюй рассмеялся, переполненный уверенностью в собственных силах. Услышав это, Фан Юэ поддержал приятеля.
— Ха-ха, вы двое, вы вообще на часы смотрели? Все еще языки чешете? Если продолжите нести такую чушь, так и взлетите наверх прямо со списком результатов!
— Именно! Никогда не видел, чтобы перед экзаменом столько хвастались. На испытании для ученых-воинов важны реальные способности, а не лесть и пустые слова.
Несколько постояльцев гостиницы, завтракавших неподалеку, судя по всему, не смогли вынести бахвальства Бай Синцюя.
Они тут же принялись насмехаться. Эти мужчины тоже выглядели крепкими и сильными, источая свирепую ауру: явно прибыли сюда ради той же Военной Ступени.
— Эх, дружище, ты ничего не понимаешь. Это называется уверенностью. Подожди, пока начнется состязание, тогда и посмотрим.
Пухляк вовсе не рассердился. Он лишь беспечно рассмеялся. В его легком, шутливом тоне отчетливо сквозил вызов остальным участникам грядущих испытаний.
— Хм. Вот и посмотрим.
Задетые за живое словами Пухляка, те мужчины охотно приняли вызов. Сам же Фан Юэ выглядел слишком юным — совсем не похоже, чтобы он годился в кандидаты на Военную Ступень.
Поэтому на него попросту не обратили внимания. Что же до Пухляка, то он выглядел мягким и рыхлым — вылитый избалованный сынок богатых родителей.
Большинство подобных молодых господ обладали неплохой закалкой, но их уровни культивации обычно достигались за счет огромного количества тайных пилюль и эликсиров.
В настоящей схватке они не могли тягаться с обычным бойцом той же ступени.
— Ладно, времени в обрез. Бай, пойдем внутрь.
Заметив, что Бай Синцюй уже собирается сделать шаг вперед и продолжить словесную перепалку, Фан Юэ вовремя придержал его за рукав.
В одном те мужчины были правы: времени до начала действительно оставалось в обрез.
Времени хватало разве что на то, чтобы наспех перекусить перед входом на экзаменационные земли.
По заведенному порядку испытания, проходившие под началом уездного судьи господина Лю Чжэна, обычно устраивали на обширном плацу уездной управы. Однако в этом году все изменилось.
Причиной тому стало совмещение гражданских и военных экзаменов.
Места на старом плацу больше не хватало, поэтому распорядители постановили перенести сбор всех кандидатов в казармы городской стражи.
Под началом уезда Сягэ находилось с десяток волостей, а им в подчинении — бесчисленные деревни.
Так совпало, что в этом году гражданские и военные экзамены выпали на один день.
В итоге в уездный город хлынул огромный поток соискателей. В особенности это касалось ученых: к прошлогодним кандидатам прибавились новички, успешно сдавшие отбор этого года, так что общая толпа насчитывала почти пять-шесть сотен человек.
Желающих испытать себя на военном поприще оказалось куда меньше — всего несколько десятков, едва ли наберется сотня.
Сложив эти цифры, получали более семи сотен претендентов. К моменту, как Фан Юэ с Пухляком добрались до входа в казармы городской стражи, площадь перед ними была уже забита людьми.
Воздух гудел от оживленных голосов и жарких споров.
Стоило им приблизиться к воротам казарм, как ученые мужи, участвовавшие в гражданском экзамене, застряли на месте и не могли сделать ни шагу.
Народ сплотился плотной стеной, а с их тонкими руками и слабыми ногами пробиться сквозь такую толкучку было решительно невозможно.
Пухляк же, напротив, уверенно шагал вперед, гордо задрав голову.
Его мощная фигура шириной едва ли не превосходила трех гражданских книжников вместе взятых, а в руках таилась немалая сила.
Он без труда расчистил путь для Фан Юэ.
— Да что вы толкаетесь?! Имейте совесть! Если кто еще толкнет, я, ученый муж, этого так не оставлю!
Лю Чуаньчжи стоял относительно близко к началу толпы, так как прибыл сюда заблаговременно.
В этот момент он почувствовал, как Пухляк грубо отпихнул его, прокладывая дорогу вперед.
— Ты на кого пялишься? Толкаю тебя, и что с того?!
Жир на лице Пухляка задрожал, когда он скорчил свирепую гримасу, страшнее любого демона.
Будучи хрупким и утонченным ученым, Лю Чуаньчжи никогда прежде не видел ничего подобного. Он тут же заикался, не смея вымолвить больше ни слова.
— Фан Юэ? Ты... что ты здесь делаешь? — Лю Чуаньчжи не смел оскорбить Бай Синцюя и уже собирался посторониться, как вдруг заметил знакомца.
В тот же миг совесть кольнула парня, ведь он по сути украл стихотворение у Фан Юэ.
Хотя в глубине души тот подозревал, что соперник наверняка тоже откуда-то его стянул.
Но Фан Юэ определенно знал истинное происхождение строк, поэтому студент боялся разоблачения.
Именно поэтому при виде него на душе у Лю Чуаньчжи скребли кошки. К тому же за дни, прошедшие с последнего поэтического собрания.
строчка «две пары туфель на земле» стала для него постоянным поводом для насмешек.
В конце концов, пусть та женщина и продекламировала стих сбивчиво, две другие измененные ею строчки оказались великолепны — куда лучше тех, что сочинил сам Лю Чуаньчжи.
Из-за этого некоторые зеваки даже начали сомневаться, действительно ли стихотворение принадлежало его перу.
— Хм, неужто сам Лю Чуаньчжи, мастер «две пары туфель»? Значит, Лю, ты тоже пришел на экзамен. Похоже, уверен в успехе. Что ж, желаю блестящей победы!
Фан Юэ усмехнулся. Вся эта история превратилась в знатное представление.
А поскольку она касалась теперь прославленного книжника, жители уездного города Сягэ, сомневавшиеся в его таланте, ни за что не упустили бы шанса помусолить слух.
разумеется, сплетня разлетелась по всему городку. Фан Юэ, разумеется, тоже о ней слышал и понял, что у этого парня хватило наглости присвоить чужие стихи.
Мало того, тот попытался улучшить шедевр, но лишь испортил его, изменив пару слов и выдав за собственное творение.
Хм, теперь подделка столкнулась лицом к лицу с оригиналом. Грех было не поиздеваться над обидчиком.
Если бы не благоразумие семьи Лю, да и собственное желание избежать лишних хлопот и не привлекать излишнего внимания.
Фан Юэ охотно сорвал бы с соперника маску и вывел того на чистую воду.
— Да ты... да ты наглец! не намерен опускаться до уровня какого-то грубого воина вроде тебя! — С трудом сдержавшись, Лю Чуаньчжи выдавил из себя лишь эти слова.
Бросив выпад, он тут же поспешно отвернулся и затерялся в толпе.
Это была лишь мимолетная сцена. Вскоре солнце поднялось над восточным горизонтом, и багровые лучи постепенно сменились золотистым сиянием.
У ворот казарм городской стражи уезда Сягэ показались больше сотни суровых солдат в сопровождении нескольких дюжин правительственных сыщиков.
Тяжелая, грозная аура окатила толпу, мгновенно заставив замолчать галдящую площадь.
Под руководством стражников кандидаты разделились на две группы: гражданских книжников и воинов.
Впрочем, бойцы выстроились впереди, а ученые мужи — позади них.
По заведенному порядку претендентам на военном поприще разрешалось заходить первыми, в то время как книжникам приходилось ждать очереди в хвосте.
У входа в казармы городской стражи установили семь столов.
За каждым из них восседал чиновник; сверяясь со списком, он выкликал имена и проверял личности экзаменуемых.
Проверялось всё: возраст, родной край, дорожная грамота, приметы. Разумеется, важнейшим этапом оставалась регистрация поручителя, за которой следовала череда подписей и отпечатков пальцев.
Все это делалось для того, чтобы подтвердить подлинность кандидатов. Иначе пресечь подставные сдачи экзаменов и прочие махинации было бы невозможно.
Пройдя осмотр, сверку и регистрацию, в глубине казарм можно было увидеть главного экзаменатора, господина Лю Чжэна. Рядом с ним расположились военные наставники, выступившие поручителями участников.
Это служило еще одним рубежом контроля. Чиновник выкрикивал имя, и названный кандидат выступал вперед.
Затем должен был высказаться их поручитель, подтверждая, что это именно тот человек, за которого они ручаются.
При малейшем несоответствии полагалось немедленно уведомить проверяющего.
Процедура утомляла, но наглядно показывала, какое значение власти придавали имперским экзаменам.
В конце концов, успешная сдача военного отбора давала право претендовать на низшие официальные должности.
Осторожность была превыше всего.

Комментарии

Загрузка...