Имперские экзамены, как гласит народная мудрость, — всё равно что штурм узенького мостика через бурный поток, куда рвутся тысячи людей.
Впрочем, поговорка касалась сугубо гражданских чиновников. Военный же экзамен — беспощадная проверка истинной мощи, ограниченная жестким возрастным цензом.
По этой причине отбор собирал не так уж много смельчаков.
Экзамен на заветное звание Военного Ученого.
Успех распахивал двери к государственной службе и бесчисленным возможностям. Поражение же означало, что большинству мастеров боевых искусств, обычно ступавших на путь Закаливания Костей в ранней юности, оставалось чуть больше десяти лет до рокового рубежа в 40 лет.
В лучшем случае они могли попытать счастья лишь десяток с лишним раз, и то без скидки на риск искалечить себя в смертельных схватках.
Боевые испытания на звание Военного Ученого поражали воображение своей жестокостью, превосходя любые проверки низших рангов.
Более того, каждый мастер, успешно осиливший предварительные этапы, получал право бросить вызов любому из первой десятки.
Победа над соперником означала немедленное присвоение позиции. Вот почему каждый соискатель заветного звания неизменно выдерживал не меньше десятка жесточайших поединков.
Подобные правила накаляли страсти до предела. Те, кому бросали вызов, применяли самые беспощадные приемы, стремясь ввергнуть соперников в ужас, запугать остальных претендентов и сократить число будущих схваток.
В конце концов, никто не мог дать гарантию, что после череды непрерывных боев не оступится и не потерпит крах.
Поэтому приходилось подавлять всех железной волей и заставлять окружающих трепетать от одной мысли о вызове.
— Фан Юэ из деревни Далюшу прибыл на испытания. Мой поручитель — Военный Ученый Чжан Боян.
Вскоре подошла очередь Фан Юэ. Назвав родную деревню и поручителя, юноша услышал, как чиновник вычеркивает имя из свитков, а Чжан Боян кивком подтвердил поручительство неподалеку.
Вся формальность заняла ровно столько времени, сколько требовалось на тление одной ароматической палочки.
Вскоре младший чиновник провел Фан Юэ внутрь. Испытания проходили на территории казарм гарнизонной стражи уездного города Сягэ. Комплекс окружали мощные стены из серого кирпича и камня, за которыми скрывался огромный плац и ряды приземистых зданий.
Створы окон в этих постройках сняли, а просторные залы разгородили ширмами и перегородками на тесные экзаменационные комнаты.
На плацу стройными рядами застыли больше десятка тяжелых каменных львов разного размера.
Так начиналось первое испытание сегодняшнего Военного Экзамена — поднятие тяжестей.
Самый легкий из изваянных львов весил ровно 1200 юзиней.
Каждый следующий зверь оказывался тяжелее предыдущего на 50 юзиней. Всего на экзамен явилось 87 человек — ровно столько, сколько Фан Юэ и ожидал услышать по слухам.
Больше половины участников явно разменяли четвертый десяток: они выглядели достаточно взрослыми, чтобы обзавестись детьми, способными уже самостоятельно бегать по поручениям.
Это зрелище наглядно показывало всю тернистость постижения боевого Дао. Во всем огромном уездном городе Сягэ и дюжине его окрестных селений с общим населением в сотни тысяч душ едва ли наберется горстка тех, кто сумел преодолеть третью ступень — Закаливание Костей — до 40 лет!
Да и среди этих немногих значительная часть штурмовала экзамен далеко не в первый раз.
Внезапно в унисон грянули гонги и барабаны. Военный экзамен уезда Сягэ официально вступил в права.
Фан Юэ получил у распорядителя номерную бирку с иероглифом «Дин-12» и замер в толпе претендентов.
Программа соискателей звания Военного Ученого открывалась подъемом тяжестей, за которым следовали стрельба из лука, верховая езда и знание воинских трактатов.
По итогам этих четырех дисциплин формировался предварительный рейтинг. Разумеется, в него попадала лишь первая десятка лучших. А после этого разворачивался венец испытаний — очные поединки.
— Сотник Дин, шаг вперед!
— Начать испытание с камнем!
Услышав приказ, Фан Юэ выступил из строя вместе с остальными мастерами своей группы.
Парни приблизились к выстроившимся в центре площадки каменным львам. Вес изваяний варьировался от 1200 юзиней до 3000 у самого тяжелого.
Фан Юэ давно не проверял предел собственных сил вплотную, но, судя по недавним тренировкам, точно знал, что осилит не меньше 2500 или 2600 юзиней.
Однако такая мощь соответствовала этапу великого достижения в Закаливании Костей и никак не вязалась с его собственной ступенью — ранней фазой Закаливания Костей.
Поэтому он без колебаний направился к льву ровно в 2200 юзиней.
Отметка в 2500 юзиней покорилась всего четырем бойцам. 2200 юзиней не претендовали на рекорд, но прочно занимали верхнюю половину среднего диапазона.
— Чай нынче отменный. Где раздобыл?
На верхнем этаже дозорной башни, возвышавшейся над тренировочным полем, сидел Лю Чжэн, озирая всю экзаменационную арену.
Отсюда отлично просматривались и мастера боевых искусств, поднимавшие тяжести, и бесконечный поток гражданских кандидатов у противоположных ворот.
— Это дар от главы зала Чжэна из военного гарнизона Белого Тигра. Старейшина Чжэн распорядился доставить весь чай для сегодняшних испытаний, — поспешно пояснил стоявший у входа чиновник, ведавший канцелярией уездного управления.
— Боевой Зал Белого Тигра умеет проявить уважение. Кстати говоря, сколько людей от их школы участвует нынче? — поинтересовался Лю Чжэн, пригубив ароматный напиток.
— Всего один, — тут же отозвался чиновник.
Лю Чжэн кивнул и велел немедленно принести списки с анкетными данными этого кандидата от Боевого Зала Белого Тигра.
Ему было любопытно взглянуть на воспитанника столь именитой школы. Если парень окажется смышленым, грех не подсобить ему с блестящим будущим.
Тогда у него появится прекрасный предлог для куда более тесных дел с Боевым Залом Белого Тигра.
Великая империя Вэй стояла уже несколько веков, и чистота нравов в чиновничьих кругах давно скатилась на дно.
Хотя нынешний император изо всех сил стремился навести порядок, он натыкался на глухую стену сопротивления. На практике, пока чиновники не переходили все границы.
провернуть скромные махинации на имперских экзаменах не составляло труда. Хватало и того, что можно слегка подтянуть оценки в трактатах по стратегии или в искусстве верховой езды.
Что же до финальных поединков, тут чиновничьи рычаги бессильны. Без истинной мощи кандидат неизменно терпел сокрушительный крах под ударами претендентов.
Впрочем, чужие неудачи его не волновали.
«если кишка тонка, пусть позорится на весь уезд».
Подобные мелкие поблажки были в порядке вещей для любой префектуры, и опасаться расследований не стоило.
«И всё же, если результаты Фан Юэ окажутся блеклыми, придется оставить эту затею».
Лю Чжэн бегло просмотрел анкету. Фан Юэ был совсем юн — нынче ему стукнуло всего 19.
Звание младшего военного ученого он заслужил в прошлом году, а нынче уже вступил на ступень Закаливания Костей.
Столь стремительный рост впечатлял, однако для серьезной борьбы на Военном Экзамене парень явно спешил.
Подожди он еще пару лет, доведя закалку костей до совершенства, шансы умножились бы кратно.
Глядишь, хватило бы мощи и за первенство побороться.
— Господин Лю, начинается испытание с камнями для группы Г, — доложил стоявший навытяжку чиновник.
Фан Юэ числился именно в группе Г. Лю Чжэн тотчас перевел взгляд к зарешеченному окну, глядя на плац.
Отыскать парня по приметам из свитка не составило труда — остальные соискатели выглядели куда старше.
Зеленый юнец с примесью мальчишеской угловатости сразу бросался в глаза.
«2200 юзиней. Верхняя половина среднего ряда. Сойдет».
В ученых спорах первое место делят на двоих, а в ратном деле второго не существует.
Военный Экзамен не был погрязшим в гнили гражданским отбором. Желая прикрыть протеже, экзаменатор все равно требовал от того хотя бы средних задатков.
Иначе обман вскроется в первый же миг очных поединков.
Разве станет кто-то терпеть издевательские слухи? Помочь кандидату удавалось лишь в малом — в толковании военных трактатов да в коневодстве.
В стратегии, например, итоговая планка зависела от главного экзаменатора, так что накинуть лишний десяток баллов труда не составляло.
В верховой езде можно было выделить послушного, породистого жеребца, гарантируя высокие очки.
Лазейки находились везде. Раз уж Лю Чжэн положил глаз на паренька, он тут же подал знак доверенному лицу приготовить всё необходимое.
В ту самую секунду, когда подчиненный собрался уходить, Лю Чжэн будто опомнился и резко вскинул руку.
— Этот Фан Юэ... разве не из деревни Далюшу?
— Точно так, из деревни Далюшу.
Лю Чжэн кивнул, отпуская помощника взмахом ладони. Его взор вновь скользнул к плацу, где Фан Юэ, закончив с камнем, готовился к следующему этапу.
Уголки губ чиновника тронула едва заметная усмешка. Память не подводила: Чэнь Чэнъань сгинул бесследно аккурат в тех горных лесах близ Далюшу.
Вместе с ним канули в лету и тайные свитки Дыхания Ци... Тем временем Фан Юэ под надзором распорядителя шагнул на стрельбище в дальнем углу плаца.
Там использовали устрашающий Девятикаменный лук. Одноручной мощи в 1620 юзиней едва хватало, чтобы натянуть тугую тетиву.
Для уверенной стрельбы требовалось выжать из мышц не меньше 1800 юзиней.
Однако для Фан Юэ это сущая безделица. Обладая огромным запасом сил и проведя юность в таежной охоте, он щелкнул это испытание, словно орех.
Без малейших сюрпризов он заслужил высшую оценку за стрельбу, замкнув первую пятерку среди десятков умельцев.
「Тем временем у берегов Нефритовой реки」.
Ли Сянцзюнь сидела, прислонившись спиной к резным перилам и неторопливо перебирая струны цитры.
— Послушай, Ляньэр, милая, что с тобой? Чего ты сегодня сама не своя?
Будучи одной из ярчайших жемчужин дома Ихун, Ли Сянцзюнь обладала редким природным очарованием.
Ее кожа казалась белее чистого снега, а от гибкого стана исходил тончайший, изысканный аромат, сводивший мужчин с ума.
В этот миг красавица с наполовину обнаженными плечами лукаво поглядывала на погруженную в свои мысли служанку.
— Опять думаешь о сердечном друге? Гадаешь, почему его до этих пор нет? Хе-хе, я уже навела справки. Твой ухажер отправился пытать удачу на Военном Экзамене.
— Гляди-ка, метит в Военные Ученые. Впрочем, не переживай ты так. Мы не позволим всяким выскочкам задирать нос. Я уже распорядилась, чтобы на плацу ему устроили хорошую встряску.
Ли Сянцзюнь тихонько рассмеялась, источая волны неотразимого шарма. Но служанку эти слова лишь испугали: — Сестрица, нет, так нельзя!
— Да ладно тебе, шучу я, чего испугалась? С чего бы мне брать в расчет какого-то соискателя звания Военного Ученого?
госпожа Чэнь для вида сердито замахнулась, собираясь шлепнуть Фан Чэна. Но тут же вспомнила, что её старший сын вот-вот женится. После свадьбы он станет совсем взрослым мужчиной, и отчитывать его вот так больше не годится.
— Разумеется, чистая правда!
「В то же время в деревне Далюшу」.
Во дворе усадьбы семейства Фан кипела своя жизнь.
«По всему видать, к ночи ударят морозы. А Чжиэр ушел налегке, даже теплой одежды не захватил. Как он там, не мерзнет ли?».
размышляла госпожа Чэнь, рассеянно раскалывая скорлупу грецких орехов. Очищенные ядра падали одно за другим в плетеную корзину.
— Мам, я уже сговорился со стариком Фуцюанем. Как только братец вернется, сразу уладим все дела с помолвкой.
В этот момент со двора вальяжно вернулся Фан Чэн. Завидев гору орехов, он сгреб полную пригоршню и уже хотел закинуть их в рот.
— А ну положи на место! Кто разрешал таскать? Я их для твоего брата Чжи чищу!
Госпожа Чэнь шутливо замахнулась на Фан Чэна, делая вид, что хочет ударить. Но тут же вспомнила, что старший сын вот-вот женится — после свадьбы он станет совсем взрослым, и так отчитывать его уже не пристало.
Если мать станет вечно пилить сына, он никогда не повзрослеет, а семье не встать на ноги.
— Ладно, в последний раз балую. Хочешь еще — щелкай сам.
— Понял-понял, мам, больше ни кусочка. Всё брату оставлю, — ухмыльнувшись, Фан Чэн почесал затылок и послушно ссыпал орехи обратно в чашку.
— Ладно уж, раз сказала — ешь. Набьешь брюхо — живо дуй к деревенским воротам, отца сменяй.
По ее расчетам, Фан Юэ должен был объявиться со дня на день. Потому последние несколько суток госпожа Чэнь отправляла старейшину Фана и лоботряса Фан Чэна дежурить у деревенских ворот сменяющимися дозорами.
— Ладно, матушка, побежал я. Всё сделаю в лучшем виде.

Комментарии

Загрузка...