— Разотри тушь, говорит он. Словно я какая-то девчонка на побегушках! Понятия не имею, какие чары этот наглец напустил на отца, раз тот позволяет деревенскому мальчишке возомнить, будто можно вот так запросто присосаться к нашему роду.
Чем дольше Чжан Шу растирала тушь, тем яростнее закипало в ней раздражение.
— Фан Юэ — всего лишь нищий парень из глуши. Подумаешь, улыбнулась удача, и он стал военным ученым! Теперь ведет себя в нашем доме как хозяин, только и знает, что шастать сюда на дармовые угощения. Наглец несусветный!
— А отец, должно быть, совсем выжил из ума. С какой стати ему вздумалось выдавать меня замуж за такого бедняка?
— Лишь в прошлом году он пробудил талант боевого культиватора, а нынче уже замахнулся на экзамен военного ученого.
— Да он еле-еле пишет! Как вообще собирается сдавать экзамен по военным трактатам?
— Наверное, вся эта затея с экзаменом — лишь предлог. Настоящая его цель, похоже, — подобраться ко мне через отца.
Чем сильнее злилась Чжан Шу, тем больше силы она, сама того не замечая, вкладывала в пальцы.
Чжан Шу находилась на второй ступени Закалки Кожи. Пусть женщины от природы и слабее мужчин, но она всё равно обладала мощью в тысячу юзиней.
ХРУСЬ! Тушечный брусок в её руке мгновенно разлетелся на куски. Чжан Шу никак не ожидала такого исхода и совершенно не успела среагировать.
Перед глазами вдруг потемнело, кожу обдало холодной влагой, а в нос ударил густой, резкий запах туши.
— Шу'эр, что ты творишь?
Глядя на перемазанное тушью лицо Чжан Шу, Чжан Байян почувствовал, как начинает раскалываться голова.
— Опять натворила дел.
Он всего-то попросил её растереть тушь, а хлопот от неё по-прежнему выше крыши. В тот миг Чжан Байян ощутил себя постаревшим на десяток лет.
— Чего стоишь столбом? Живо вон отсюда!
Заметив, что Чжан Шу так и замерла в растерянности, Чжан Байян сорвался на упрёк.
Чжан Шу наконец пришла в себя. Лицо её теперь было сплошное чёрное пятно.
Тушь капнула на подбородок. Глаза наполнились обидой и злостью, после чего она круто развернулась и выбежала прочь из комнаты.
После всего случившегося Фан Юэ больше не мог оставаться. Он поспешно поднялся и распрощался с Чжан Байяном.
Пережив столь неловкое происшествие, Фан Юэ счёл неуместным снова наносить визиты, так что ему оставалось лишь упражняться в каллиграфии в своей комнате на постоялом дворе.
— Почти месяц пролетел в одно мгновение.
Наступила ранняя зима, и с каждым днём холодало. На пустыре у Нефритовой Реки Фан Юэ по-прежнему занимался в простой нательной рубахе. Его крепкие, сбитые мышцы придавали каждому движению эстетику взрывной мощи.
К тому же регулярные тренировки с Кулаком Белого Тигра на протяжении последних недель сделали дух Фан Юэ невероятно крепким и живым.
С каждым взмахом кулаков он всё больше походил на свирепого зверя.
Вскоре Фан Юэ медленно опустил руки, завершая дневную тренировку.
— Наконец-то я постиг основы кулачной техники для этапа Закалки Костей и вышел на начальный уровень.
Фан Юэ чуть улыбнулся и сосредоточился. Прямо перед его глазами стали медленно проступать строчки текста.
[Техника Культивации: Кулак Белого Тигра (Закалка Костей) (Начальный уровень)]
[Очки Таланта: 863 (Один на сотню)] [Примечание: Можно потратить 50 очков таланта, чтобы сформировать талант базового уровня Медная Кожа и Железные Кости.]
— Хм? Я снова могу сформировать новый талант?
Увидев последнюю строчку, Фан Юэ оживился. Он помнил, что впервые сформировал талант, связанный с мастерством кулака, когда его Кулак Белого Тигра достиг начальной ступени на этапе Закалки Кожи.
— Неужели формирование талантов как-то связано с моим уровнем владения техникой?
Однако на этот раз он мог сформировать Медную Кожу и Железные Кости.
Это идеально соотносилось с его текущими успехами на боевом Пути.
Ступень, следовавшая за Великим Успехом Закалки Кожи, именовалась «медной кожей», а этап Закалки Костей порой звали «прохождением железных костей».
Таким образом, Медная Кожа и Железные Кости прекрасно гармонировали со второй и третьей ступенями его нынешней боевой культивации.
Медная Кожа и Железные Кости!
— Интересно, что делает этот талант?
Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как в сознании всплыло сообщение. [Талант базового уровня Медная Кожа и Железные Кости: Слегка повышает физическую силу и защиту.]
— Опять такое описание. Ладно, этот Золотой Палец определённо обладает собственным стилем.
Тем не менее это дало Фан Юэ понять, что талант усиливает мощь тела и защиту — подобно тому, как это делают этапы Закалки Кожи и Закалки Костей.
Хотя он ещё не знал, насколько сильным окажется эффект, Фан Юэ всё же решил сформировать талант.
По его воле текст перед глазами изменился. [Потрачено 50 очков таланта. Получен талант: Медная Кожа и Железные Кости (начальный уровень).]
[Талант: Медная Кожа и Железные Кости (начальный уровень) (слегка усиливает физическую мощь и защиту)]
Тут же Фан Юэ ощутил, как по телу разливается знакомое тепло.
Оно вспыхнуло и угасло мгновенно. Фан Юэ даже толком не успел распробовать это ощущение, как тёплый ток исчез бесследно.
— Вроде бы ничего не изменилось.
Как и в прошлый раз, пробуждение таланта не принесло Фан Юэ каких-либо видимых глазу перемен.
В конце концов, этот талант вплелся в его плоть так органично, будто Фан Юэ родился с ним.
Его тело уже успело перестроиться, так что никаких резких или бросающихся в глаза сдвигов ждать не стоило.
Да и проверять всё равно было некогда — вздумай он полосовать себя ножом посреди бела дня, окружающие явно покрутили бы пальцем у виска.
Рассудив так, Фан Юэ собрал вещи и направился обратно в постоялый двор, где остановился.
~~~ Тот год выдался особенным: из-за вставочного високосного месяца экзамены для гражданских ученых и военных мастеров совпали по времени.
По мере приближения испытаний уездный центр наводнили соискатели со всех окрестных деревень и торговых селений.
Крупные постоялые дворы и таверны уезда Сяэ вмиг забились до отказа.
В то же время по всему городку поползли любопытные слухи.
Чайный дом Хуан возобновил работу, представив посетителям новый способ обжарки чайного листа.
Этот чай разительно отличался от привычного: в нём почти не было горечи, а вкус манил сладковатой мягкостью, напоминая свежесобранные весенние листья.
Будущие чиновники, готовившиеся к гражданским экзаменам, и практики боевых искусств, шедшие испытывать себя на звание военных ученых, — все они, прибывшие издалека, страсть как любили побаловать себя чашкой ароматного напитка.
Услышав об этом, бесчисленное множество людей бросилось пробовать диковинку. Слава Чайного дома Хуан взлетела до небес в мгновение ока.
— Эй, Фан, хэ-хэ, глянь-ка, что мне раздобыть удалось! Еле вырвал из рук конкурентов. Новый чай из Чайного дома Хуан и правда бесподобен! Настой бледно-зелёный, послевкусие сладкое и бархатистое, а та едкая горечь, что присуща обычному чаю, исчезла без следа.
— Как думаешь, Фан, как они это делают? Берут те же самые чайные листья, а вкус получается совершенно другим?
Однажды утром Фан Юэ только-только вернулся с утренней разминки на улице и собирался подняться в комнату, чтобы смыть пот.
Едва переступив порог главного зала таверны, он нос к носу столкнулся с пухлым Бай Синцю.
Тот сидел за столиком у окна и, заметив Фан Юэ, вовсю замахал руками, подзывая разделить с ним чай.
— Отпей-ка глоточек.
Фан Юэ бросил взгляд на плавающие в чашке чайные листья — в нос тут же ударил тонкий, чистый аромат.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это действительно чай обжарочного способа. Вот только технология обработки, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Местные мастера умели лишь выпаривать влагу в обычном воке.
Простой процесс фиксации зелени и сушки — не более того. О более сложных приёмах, таких как скручивание, формовка чаинок для сохранения пушистого ворса или финальная просушка, здесь даже не слышали.
А потому, ещё не притронувшись к чашке, Фан Юэ уже знал: пусть этот обжаренный чай и лишён привычной горечи, до настоящего совершенства ему ещё очень далеко.
— К слову, — мелькнуло в голове, — Бай Синцю упомянул, что купил эту заварку в Чайном доме Хуан?
— Разве не в Чайном доме Белого Тигра?
— Ах да. Чжан Байян говорил, что Чайный дом Белого Тигра официально распахнет двери за три дня до боевых экзаменов.
— Откуда же они узнали рецепт обжарки?
— Неужели технология утекла?
Брови Фан Юэ слегка сошлись на переносице. Он переживал лишь потому, что ему тоже полагался процент от выручки чайной, иначе ему было бы совершенно всё равно.
Таковы суровые законы торговли. Когда речь заходит об одинаковом товаре, выигрывает тот, кто успел первым. Человек со стороны, не знающий подноготной, решит, будто это Чайный дом Белого Тигра копирует Чайный дом Хуан.
В итоге те заработают дурную славу, что тяжелым камнем ляжет на их будущие продажи.
К счастью, мастерство мастеров из Чайного дома Хуан оставляло желать лучшего.
— Клянусь, я серьёзно! Как им это удается? Заваривают те же самые листья, а вкус получается совершенно другим!
Бай Синцю знал толк в хорошем чае — происхождение обязывало его пить лишь отборные сорта. Ему доводилось даже пробовать данька, предназначенный для императорского двора.
Но даже благородный настой императорского чая, сколь бы мягким ни был, не мог полностью избавиться от терпкого послевкусия.
Бай Синцю был вынужден признать: с появлением этой новинки Чайный дом Хуан взбудоражит весь местный рынок.
— М-м, неплохо, — не выражая особого восторга, отозвался Фан Юэ, сделав небольшой глоток.
Всё оказалось именно так, как он и предполагал. Техника обжарки хромала на обе ноги. И хотя мягкостью и вкусовыми нотами этот напиток значительно превосходил прочие чаи нынешней эпохи, до уровня по-настоящему искусно приготовленного листа ему было далеко.
Разумеется, с чаем, который он пил обычно, это пойло тягаться не могло.
— Чайный рынок скоро перевернется с ног на голову. Наверное, стоит предупредить старика, чтобы мы успели подготовиться и урвать свой кусок пирога.
Хотя Бай Синцю казался беззаботным и шумным малым, дураком он не был.
Он прекрасно видел огромный рыночный потенциал этого нового чая.
Его семья никогда прежде не занималась чайной торговлей, но теперь, благодаря новому продукту, они могли пробиться на рынок Префектурного Города, объединившись с Чайным домом Хуан.
— Бай, если доверяешь мне, повремени немного. Не думаю, что Чайному дому Хуан по силам удержать успех.
И правда, Чайному дому Хуан удалось каким-то образом заполучить способ обжарки и выпустить свой продукт раньше Чайного дома Белого Тигра.
Однако у Фан Юэ имелась куда более совершенная технология обжарки. Он без труда мог создавать превосходный листовой чай.
Этот шаг Чайного дома Хуан в итоге рисковал послужить лишь трамплином для Чайного дома Белого Тигра.
~~~ Тем временем в личном поместье Ван Юангана.
— Кто-нибудь, найдите моего племянника и доставьте сюда!
Лицо Ван Юангана помрачнело, а сдерживаемая ярость делала его похожим на вулкан на грани извержения.
Вскоре перед Ван Юанганом предстал мертвецки пьяный Ван Тэн.
— Сволочь! Говори! Что творится с Чайным домом Хуан? Откуда Семейство Хуан узнало, как делать обжаренный чай? Это ты сболтнул?!
Яростно вытаращив глаза, Ван Юанган испепелял Ван Тэна взглядом.
От свирепого тона хмель мгновенно выветрился из головы Ван Тэна. — Дядя, это... это не я! Я здесь ни при чем!
— Хм! Думал, я не смогу узнать о твоих художествах? — продолжил Ван Юанган. — Продать секрет за жалкие триста таэлей... Если об этом узнает Боевой Зал Белого Тигра, тебя даже я не спасу!
— Дядя, спаси! Прошу, спаси меня! Клянусь, я больше никогда так не поступлю!
Ван Тэн сразу понял, что дяде уже известно всё.
Он слил сокровенную тайну чайной при боевом зале, из-за чего та понесла сокрушительные убытки. За такое преступление дядя действительно не смог бы его прикрыть.
Осознав это, Ван Тэн рухнул на колени, заливаясь слезами и моля о пощаде.

Комментарии

Загрузка...