Осенние дни становились всё холоднее, и год неумолимо подходил к концу. Обычно в эту пору наступало затишье от полевых хлопот, и сельчане могли позволить себе перевести дух, давая уставшим телам отдых после долгих месяцев тяжёлого труда.
Однако этот год выдался совсем другим. В деревне Далюшу жизнь шла своим чередом лишь в усадьбе землевладельца, господина Лю, для которого ничего не изменилось.
Во всех остальных домах каждый, кто ещё был способен держаться на ногах, либо спешно сажал морозостойкие культуры, либо рыскал по окрестностям в поисках съедобных дикорастущих трав и плодов.
Некоторые даже отваживались забредать в глухие горные леса, рискуя жизнью ради лесных даров, целебных кореньев и прочего.
Императорский двор поднял налоги, толкнув жителей деревни Далюшу на край гибели.
Они соскребли по сусекам всё до последней крохи, чтобы выплатить подати, но теперь в их кладовых не осталось зерна, чтобы пережить зиму.
Тех же, кто не смог заплатить, ждала жестокая участь: стражники уволокли мужчин, а дома безжалостно разграбили. Оставшимся вдовам и сиротам, возможно, было не суждено дожить даже до весны.
Даже если они и переживут эту зиму, что ждёт их в следующем году? Без единого здорового работника в семье уплатить будущие налоги станет попросту невозможно!
Но и это ещё не всё: даже нынешние сборы не были завершены до конца. То, что они отдали, шло лишь в счёт земельного налога, а подушную подать еще даже не объявляли!
Что они станут делать следующей весной, когда потребуют подушный налог? Густая тень уныния надолго нависла над деревней Далюшу, делая атмосферу вокруг всё более мрачной и суровой.
Над крышами поднимался тонкий дымок от кухонных очагов.
— Муж, как думаешь, Юэ-эр вернётся сегодня домой?
Госпожа Чэнь завтракала и смотрела, как осенний ветер гонит сухие жёлтые травинки за воротами двора, а затем обратилась к Фан Му, который низко склонился над миской.
— Ещё я слышала, будто в соседних деревнях те, кому совсем невмоготу, бежали в горы и подались в разбойники. Как думаешь... вдруг Юэ-эр столкнётся с какой-нибудь опасностью по дороге назад?
Услышав это, Фан Му оторвался от еды. Он посмотрел на жену, собрал лепёшкой со дна миски остатки овощной похлёбки и вылизал её так чисто, будто её даже не нужно было мыть.
Вытерев рот, он отмахнулся: — Да всё с ним будет хорошо. Юэ-эр перенял настоящее мастерство у Фан Ху, он даже тигров не боится. Думаешь, те бандиты страшнее зверя?
— Как ты можешь вообще не переживать? Даже старый учитель, который когда-то жил в деревне, говаривал, что человеческое сердце злее любого зверя! — с досадой бросила госпожа Чэнь.
Немного погодя она забрала у Фан Му миску с палочками. Женщина ещё пару раз встревоженно глянула на улицу, но, не найдя глазами знакомого силуэта, с тяжёлым сердцем повернулась, чтобы идти мыть посуду.
— Отец, я только что носил зерно господину Фуцюаню, и меня кое-кто заметил.
В этот миг с улицы вбежал бледный от страха Фан Чэн. Заметив Фан Му, он тут же выпалил это.
Услышав такое, госпожа Чэнь тут же ухватила Фан Чэня за ухо, а её лицо скривилось от гнева и разочарования.
— Ты с ума сошёл?! Да как ты мог быть таким разиней? Я же велела тебе сделать всё так, чтобы ни одна душа не заметила! Если люди теперь повалятся к нам просить зерно, что ты собираешься делать?
В этот год тяжело приходилось каждой семье. И хотя благодаря Юэ-эру им удалось немного скопить, на самом деле запасов едва набралось на десяток с лишним даней.
За последние дни Фан Чэн уже отдал будущему тестю больше ста юзиней зерна.
И это лишь одна семья — пустяки, о которых и говорить не стоит. Если же на пороге появятся ещё несколько дворов, никаких запасов риса и муки не хватит на всех.
Именно поэтому госпожа Чэнь строго-настрого наказала Фан Чэню не попадаться никому на глаза, когда он понесёт зерно.
Даже если кто-то заметит его, ни в коем случае нельзя было признаваться, что он несёт именно зерно.
Дело было вовсе не в жадности их семьи. Просто они не могли позволить себе такую щедрость и не имели права создавать подобный прецедент.
Стоило только начать, как помочь каждому нуждающемуся во всей деревне стало бы попросту невозможно.
Оказать помощь одним и отказать другим — верный способ навлечь на себя беду.
— Матушка, я... я...
Фан Чэн понял, что совершил оплошность. Попавшись в цепкие лапы госпожи Чэнь, он хотел было вымолить прощение, но из-за своей косноязычности долго не мог связать и двух слов.
— Жёнка, всё обойдется. Ну всего один раз же. Вряд ли кто-то заявится к нам, — попытался заступиться за старшего сына Фан Му, почёсывая затылок.
Госпожа Чэнь просто тревожилась и на самом деле не верила, что стрясётся что-то дурное.
Она отпустила ухо Фан Чэня и направилась к кухне. Однако беда обычно приходит именно тогда, когда её боишься больше всего.
Стоило госпоже Чэнь переступить порог кухни, как у ворот усадьбы семьи Фан Му появилось семь или восемь измождённых фигур.
Едва завидев Фан Му и Фан Чэня, они толпой бросились вперёд.
— Дядя Фан Му, умоляю, выручай, одолжи два мешка зерна! Иначе нам ни за что не пережить эту зиму.
— Братец Фан Чэн, помоги ради бога! Моим домашним уже совсем не выжить.
В деревне Далюшу верховодили два крупных клана — Фан и Лю. Большинство людей с одной фамилией приходились друг другу дальними родственниками.
Все пришедшие состояли в клане Фан, а некоторые доводились семье Фан Му двоюродными братьями.
— Э-э... По нынешним временам у нас у самих ни зёрнышка в запасе нет!
Фан Му от природы был немногословен, а столкнувшись с таким напором, и вовсе растерялся и только заикался.
— Фан Му, я всё видел! Твой племянник носил зерно семье Фуцюань, хотя нам даже не родственники. А мы ведь близкая родня! Ты должен нам помочь!
— Именно так, всё верно! Если вы не одолжите нам зерна, мы сегодня отсюда не уйдём!
Эти люди и слушать ничего не хотели об отказе. Собственные семьи уже нечем было кормить.
Они наконец выяснили, что у семьи Фан Му, похоже, появились излишки. К тому же во всей деревне знали, что Фан Юэ обучался боевым искусствам у Фан Ху и ходил на охоту.
А в начале этого года семья Фан Му меняла у них мясо на зерно.
А значит, у семьи Фан Му определенно было лишнее зерно!
— Верно! Ты уже одалживал зерно чужакам. Отказать собственным сородичам было бы просто неправильно.
— Фан Му, если ты откажешься, то отречешься от собственного клана Фан! Еще разбогатеть не успел, а уже такой бессердечный. Противно смотреть!
Видя отказ Фан Му, некоторые из пришедших заупрямились, а их тон сделался мрачным и угрожающим.
Они недвусмысленно давали понять: если Фан Му сегодня же не поделится зерном, они мигом испортят репутацию его семье!
Императорские законы до деревень доходили редко, поэтому многие деревенские споры приходилось разрешать внутри клана.
К примеру, такие вопросы, как распределение воды для полей или право пользоваться клановыми жертвенными сосудами, решались исключительно старейшинами рода.
Поэтому, если репутация семьи внутри клана оказывалась разрушена, на них начинали смотреть косо по любому поводу, в конце концов вынуждая бросить родной дом и искать счастья на чужбине.
— Всё верно! Фан Му, сегодня ты просто обязан одолжить нам зерно!
Чем дольше они говорили, тем сильнее заводились, пока дело не начало клониться к прямому грабежу.
— Вы что себе позволяете?! Удумали грабить?! А ну пошли вон отсюда! Погляжу я, кто сегодня осмелится переступить наш порог!
В этот миг госпожа Чэнь, услышав шум, выскочила из кухни с тесаком в руке.
Она заслонила собой Фан Му и Фан Чэна, преградив путь семи или восьми сородичам из клана Фан, толпившимся у входа.
Затем она окинула их суровым взглядом и бросила:
— Фан Мин, если память мне не изменяет, два года назад твой старший сын провалился под лёд на реке Сяохе. Именно мой муж, Фан Му, рискуя жизнью, вытащил его!
— А ты, Фан Чжи? Позапрошлым годом, когда у твоей семьи вышли все припасы, вы заняли у нас сто юзиней зерна. Прошло почти два года, а вы до этих пор ничего не вернули.

Комментарии

Загрузка...