Днем экзамен на звание боевого ученика наконец подошел к концу. Фан Юэ забрал вещи из тесной каморки на постоялом дворе — пора было возвращаться в родную деревню Далюшу.
В конце концов, выезд на день раньше позволял сберечь пару серебряных монет.
К тому же он уже справился с испытанием и заслужил желанный титул, так что сидеть в городе и ждать завтрашнего оглашения списков не имело никакого смысла.
Покинув постоялый двор, Фан Юэ направился к особняку Чжан Бояна. Дорога не заняла и времени, уходящего на сгорание одной ароматической палочки.
Однако Чжан Бояна дома не оказалось. Фан Юэ коротко объяснил дворецкому цель визита, попросил передать хозяину о своем уходе, а затем собрался покинуть поместье.
Стоило ему добраться до ворот, как со стороны улицы появилась Чжан Шу в сопровождении какой-то знатной девицы.
— Фан Юэ, ты что здесь забыл? Уходишь, даже не дождавшись завтрашнего объявления? Неужто провалил экзамен?
— Хех, я же знала, что ты жаба, возжелавшая лебединого мяса! Мы оба тренировались чуть больше года, но ты не смог сдать, в отличие от остальных. Вот в чем разница! Деревенщина навсегда останется деревенщиной!
Чжан Шу решила, что Фан Юэ сбегает из города из-за позорного провала — мол, ему банально стыдно оставаться в уезде Сяхе.
Она тут же принялась язвить, не утруждая себя даже видимостью приличий.
«Бедный парнишка из глуши, занимавшийся боевыми искусствами всего какой-то год с небольшим? Да как он вообще мог сдать?»
«Даже результатов не дождался, спешит убраться восвояси. Стопудово завалил испытание и теперь сгорает от стыда».
При этой мысли ехидная усмешка на лице Чжан Шу стала еще шире. Стоявшая рядом подруга с любопытством воззрилась на Фан Юэ.
«Значит, это тот самый деревенский парень, о котором ты болтала. Одежонка до того простая, что на локтях даже заплатки виднеются».
«Как я и думала, обычный мужлан от сохи. Жалкий нищюк, которого на пушечный выстрел нельзя подпускать к высшему свету».
На миловидном личике гостьи тут же проступили брезгливость и раздражение, и она с готовностью поддержала насмешки.
— Ты ведь Фан Юэ, верно? Понятия не имею, какими уловками ты задурил голову господину Чжану, раз он всерьез подумывал сделать тебя зятем-примаком, но советую выбить эту дурь из головы.
Фан Юэ лишь молча потер переносицу.
— Раз уж вышел такой разговор, передайте старшей сестре Чжан, что я больше не стану их беспокоить.
После столь недвусмысленных выпадов оставаться здесь не было ни малейшего желания, да и впредь переступать этот порог он не намеревался.
Если бы не искреннее уважение к Чжан Бояну, который столько для него сделал, он бы давно поставил эту девчонку на место.
— Хех. А ты, — бросил Фан Юэ с легкой улыбкой, переводя взгляд на ее спутницу, — следи за языком. Помнишь старую мудрость: беда всегда приходит от длинного языка.
Оставив за спиной перекошенное от злости лицо девицы, Фан Юэ развернулся и зашагал прочь.
— Да как он смеет! Ничтожество! Никакого воспитания! Заслужил свой провал поделом!
Подруга Чжан Шу яростно топнула ножкой.
Конечно, она ни за что не призналась бы, что секунду назад испугалась ледяного взгляда, которым этот деревенщина одарил ее напоследок.
— Верно, он стопроцентно завалил экзамен! — Придя в себя, Чжан Шу и сама закипела от досады.
«Это ведь я дразнила его жабой, возжелавшей лебединого мяса, так почему теперь мне кажется, будто это я села в лужу?»
«До чего же бесит!»
Тем временем Фан Юэ уже покинул пределы уездного города и вышел на большак, ведущий к дому.
Солнце клонилось к закату, так что ему нужно было поторапливаться, чтобы успеть добраться до ближайшей деревни и устроиться на ночлег.
«На следующий день».
В самом сердце уездного города, на широкой площади перед парадным входом в управу Сяхе.
Под оглушающий грохот гонгов и барабанов массивные ворота уездной управы распахнулись настежь.
Четверо правительственных стражников в ярко-красных мундирах выступили вперед под звуки суон, окружая военного чиновника со свитком наперевес.
Они подошли к стене уездной управы и закрепили на ней большой алый плакат.
На красном шелке аккуратно вывели ровно 50 имен.
За исключением единственного имени в центре, остальные 49 расположились вокруг него, словно свита звезд вокруг луны.
Крупные иероглифы были видны даже тем, кто стоял в отдалении.
Площадь мгновенно взорвалась ликующим гомоном.
Среди собравшихся находилось немало кандидатов, выдержавших вчерашний экзамен и уже знавших о своем успехе. И все же видеть официальные результаты на всеобщем обозрении под одобрительные возгласы и бесконечные похвалы толпы было невероятно приятно.
Со второго этажа постоялого двора, возвышавшегося над площадью, Чжан Шу смотрела на пестрящую внизу толпу, опираясь на резные перила.
Несмотря на вчерашнюю уверенность в провале Фан Юэ, на душе у нее почему-то скребли кошки.
«А вдруг этот наглец и вправду сдал? Вдруг произошло невозможное?!»
Именно поэтому спозаранку она притащила сюда подругу.
— Шу-Эр, этот тип наверняка провалился. Иначе с чего бы ему вчера уходить, даже не взглянув на списки? — пренебрежительно бросила подруга.
— Разумеется. Раз за дело взялся Ван, о проходе не могло быть и речи. — Чжан Шу ничего не ответила, лишь горько усмехнулась про себя.
«На всякий случай я даже намекнула Ван Тэну, что отец собирается выдать меня замуж за Фан Юэ».
«Зная характер Ван Тэна, он точно учинил этому выскочке какую-нибудь гадость».
«При таком раскладе Фан Юэ был обречен на провал».
«Так чего ради я вообще переживала? Приходить сюда сегодня было глупостью!»
— Госпожа, беда! Страшная новость! Этот Фан Юэ... он сдал!
Мгновение спустя на второй этаж, задыхаясь от бега, взбежала служанка и в панике закричала.
— Что ты плетешь? Ты точно всё разглядела? Быть такого не может, с чего бы ему сдавать! — Лицо Чжан Шу мгновенно перекосило. Она вцепилась служанке в плечи, наотрез отказываясь верить услышанному.
Сорвавшийся на визг голос выдавал с головой обуявшую ее панику. Девушка даже не замечала, как сильно дрожит от страха.
Впрочем, упрямство тотчас взяло верх, и она презрительно выплюнула: — Ну и что с того? Подумаешь, какое достижение — заурядный боевой ученик! Ни чиновник, ни писец. Как был деревенщиной, так и остался!
ХЛАСЬ! — По постоялому двору раскатился звонкий, хлесткий удар.
Рядом с Чжан Шу, на щеке которой уже проступал багровый след, возник разъяренный Чжан Боян.
— Ты смеешь презирать боевого ученика?! Не верю, что вырастил такую дуру! Ты меня в могилу сведешь!
Чжан Шу остолбенела. Боль от удара словно растворилась, оставив ее стоять неподвижной статуей.
Лишь спустя долгие секунды к ней вернулся дар речи. Прижимая ладонь к горящей щеке, она залилась слезами:
— Отец... ты ударил меня? Из-за какого-то никчемного деревенщины поднял руку на родную дочь?!
Чжан Боян холодно фыркнул. Раньше слезы Чжан Шу неизменно растапливали его сердце.
Но сейчас он кипел от праведного гнева. Вернувшись домой, он узнал от дворецкого обо всем — в том числе о том, как вчера днем Чжан Шу оскорбила Фан Юэ.
Его переполняла ярость, ведь он возлагал на Фан Юэ огромные надежды. И его мнение не изменилось бы независимо от результатов экзамена. К тому же знакомый из уездной управы уже подтвердил: Фан Юэ действительно сдал!
С его талантом получить следующий ранг — сущая мелочь. Кто знает, как далеко он сможет продвинуться в будущем.
Отец устраивал этот брак исключительно ради ее же блага, но разве он мог предположить, что глупая девчонка растопчет его труды.
— Уведите юную госпожу домой! Хватит устраивать здесь этот балаган!

Комментарии

Загрузка...