Стоило госпоже Чэнь вымолвить это, как несколько сородичей из клана Фан, секунду назад давивших на них с яростным напором, смущенно отступили.
В конце концов, Фан Му слыл человеком простым и открытым, и многие в клане в свое время получали от него помощь.
Семьи того же Фан Мина и Фан Чжи были обязаны ему спасением жизни — а это долг наивысшей важности.
Однако порой за малое добро люди благодарят, а за великое — затаивают злобу.
Вместо того чтобы проникнуться благодарностью к семье Фан Му, эти двое теперь вместе с остальными сородичами пытались прижать их к стенке.
Это была классическая иллюстрация того, как черной неблагодарностью платят за добро. Впрочем, совести в них почти не осталось: даже после слов госпожи Чэнь смущение на лицах мелькнуло и тут же растаяло.
— Тётушка, нельзя же так говорить. Мы все помним вашу доброту, но нам и правда больше не выжить. Проявите милосердие!
Не успели те, кто получил от семьи меньшую помощь, вставить и слово, как Фан Чжи — тот самый, что занял сотню юзиней зерна ради спасения родных, — вновь затянул свое.
— Если бы мы не оказались на самом краю пропасти, стали бы мы досаждать вам? Мы же одна кровь, вы обязаны помочь в такой момент! — поддакнул Фан Мин.
Остальные тут же подхватили его слова, усиливая давление на семью Фан Му.
Этот человек, Фан Со, приходился ровесником деду Фан Му.
Как старший в роду, он пользовался всеобщим уважением и почитался старейшиной клана, в чьи обязанности входило разрешать любые споры.
— Кхе-кхе! Что здесь происходит? Столпились у ворот Фан Му — совсем стыд потеряли? Пришли просить зерна ради спасения жизни, да еще и давите на него! Разве так подобает относиться к своему спасителю?
Отчитав собравшихся, Фан Со переступил порог двора, и Фан Му тотчас поспешил предложить ему стул.
— Фан Му, — заговорил старейшина, усаживаясь, — насчет этого... Поступают они, конечно, некрасиво, но сам посуди: кто бы до такого опустился, если бы их семьи не балансировали на самом краю?
— Так что, видишь ли, если у тебя найдется хоть немного лишнего зерна, выручи их. Я лично прослежу, чтобы они написали расписку. Зерно обязательно вернется к тебе в будущем!
С этими словами Фан Со с мягкой улыбкой опустился на скамью, и в тот же миг все взгляды скрестились на семье из трех человек.
В глазах окружающих блеснула искра надежды: стало очевидно, что занять зерна у Фан Му жаждал каждый из них.
По правде говоря, речь Фан Со звучала гладко... но действовал он куда изощреннее, чем прямолинейные вымогатели Фан Мин и Фан Чжи.
Он не давил напролом и ничего не требовал в ультимативной форме, оставляя право окончательного решения целиком и полностью за Фан Му.
Если у семьи Фан Му и впрямь не было ни зернышка, на том бы всё и закончилось, но стоило им заикнуться хоть о малости, как их тут же ставили в положение обязанных поделиться.
Иначе их доброе имя было бы безнадежно испорчено.
— Фан Му, всем ведь известно, каково сейчас положение в деревне. Если некоторые семьи не получат припасы, люди просто начнут умирать!
Стоило Фан Му промолчать, как Фан Со тут же взвалил на его плечи еще один груз морального давления.
Он ни разу не упомянул напрямую заем, но каждая его фраза была мастерский прием, призванный загнать Фан Му в ловушку чужим чувством долга.
Пока они собирались и дальше жить в деревне Далюшу, они не могли просто отмахнуться от общего мнения и пренебречь своей репутацией.
Слухи обладают страшной силой: достаточно голосов, чтобы расплавить золото, и достаточно наговоров, чтобы переломить кости.
Так оно и вышло. Фан Му замер в нерешительности — человек простой и честный, но вовсе не глупый.
«Слова старейшины звучат справедливо, но на деле он просто принуждает меня растащить наши запасы зерна, только другими методами», — подумал он.
«Но если здесь собралось столько сородичей из клана Фан и я начну раздавать зерно, это превратится в бездонную бочку».
— Всё верно! Старейшина Фан Со дело говорит. Мы же напишем расписки, даром брать не станем! — подали голос несколько сородичей.
Вот только в такие времена, если зерно уйдет со двора, возвращения хотя бы части его придется ждать как чуда.
В конце концов, из-за тяжелых земельных и подушных налогов ежегодного урожая едва хватало на расчет с казной, и после года жизни на оставшееся попросту ничего не сберегалось.
— Ах вы!
Госпожа Чэнь кипела от ярости. Указывая на людей, которых когда-то считала родней и соседями, она просто не верила, что в них осталось столько бесстыдства.
Во все времена моральный шантаж оставался самым изощренным оружием, от которого труднее всего защититься.
Фан Со же сидел с полностью невозмутимым видом.
«Среди сородичей только у семьи Фан Му дела в последнее время идут хорошо», — размышлял старейшина.
«За последние два года я неоднократно слышал пересуды о том, что семья Фан Му ест мясо в каждый присест, живя лучше самого землевладельца господина Лю».
«Пусть это и преувеличение, но судя по здоровому румянцу на лицах Фан Му и его домочадцев, жили они действительно зажиточно. В мясе у них точно не было недостатка».
«В конце концов, все видели, как искусно ловит рыбу Фан Юэ. К тому же юноша перенял ремесло у Фан Ху и даже ходил с ним на охоту».
«Семья Фан живет даже лучше моего собственного дома».
«Только вот он никогда не видел, чтобы Фан Му выказал ему, старейшине, должное уважение в виде хотя бы какого-нибудь подарка».
По правде говоря, в глубине души Фан Со сам желал принудить семью Фан Му расстаться с зерном.
Классическое проявление зависти: никому не хочется видеть, как кто-то преуспевает больше него самого.
В конце концов, если бы он и впрямь заботился о благополучии клана... почему же сам старейшина не подал пример и не выделил зерно? Будучи главой рода, он пользовался доходами с общественных полей клана, и жизнь его была неизмеримо лучше жизни любого рядового сородича.
Его вполне можно было назвать мелким помещиком! После напряженной паузы Фан Му тяжело задышал — было очевидно, что он едва держится под натиском чужих требований.
В этот миг издалека донеслись праздничные звуки дудок и барабанов.
Вскоре со стороны деревенских ворот показалось несколько правительственных стражников в алых мундирах.
— Поздравляем господина Фан Юэ с присвоением ученой степени военного цзюйжэня!
Громкий возглас оглушил толпу сородичей, столпившихся перед домом Фан Юэ и осаждавших его семью.
— Фан Со, кто получил ученую степень? И что еще за военный цзюйжэнь?
Лицо Фан Со исказилось от полного неверия. Хотя ему перевалило за шестьдесят, слух оставался острым, а зрение — ясным, и здоровьем он превосходил многих молодых парней, горбатившихся в поле.
Он расслышал каждое слово — именно поэтому ему и не верилось.
«Военный цзюйжэнь?»
«С каких это пор появилась такая степень?»
«Разве в нашей Великой династии Вэй не только гражданские ученые?»
«Может, это розыгрыш? Неужели сын Фан Му нанял актеров, чтобы сорвать наш план?»
— Поздравляем господина Фан Юэ с присвоением ученой степени военного цзюйжэня!
Тут восклицание повторилось вновь. На этот раз ближе, и все услышали его отчетливо и громко.
Сомнений больше не оставалось: правительственные стражники с сияющими лицами уже подошли к воротам усадьбы Фан Юэ.
— Поздравляем, господин Фан! От всего сердца поздравляем! Ваш уважаемый сын сдал нынешние экзамены и стал военным цзюйжэнем!
Завидев стражников, перепуганные сородичи вмиг бросились в рассыпную, освобождая дорогу.
Они еще могли посмелеть в моральном шантаже против Фан Му, но бросить вызов чиновникам уездной управы не посмели бы никогда в жизни.
Стоит прогневать их — и Управа наложит такие дополнительные налоги, что выжить станет просто невозможно.
Спорить они не смели и сопротивляться не решались. Зато третировать собственных сородичей и пытаться силой занять зерно у Фан Му им было ничуть не совестно.
Фан Со же второпях вскочил. Какое там уважение к авторитету уважаемого старейшины клана Фан!
Перед лицом представителей власти он не смел задирать нос. Чиновникам плевать, старейшина ты или нет, — оскорбишь их, и они заставят испить чашу горьких последствий до дна!
— Что вы сказали? Мой Чжи'эр... стал военным цзюйжэнем?

Комментарии

Загрузка...