Решись Фан Юэ сдать экзамен на боевого ученика, Чжан Боян вполне мог бы попытаться сосватать за него Чжан Шу.
Только вот до экзамена юноша еще не дорос. Занимаясь боевыми искусствами всего год, он уже показывал весьма достойные результаты.
Свою истинную мощь, далеко превосходившую уровень прочих мастеров той же ступени, юноша тщательно скрывал. Даже Фан Ху ведал лишь о том, что тот необычайно силен и превосходит рядового бойца на этапе Закалки Кожи.
Однако пределов этой силы Фан Ху не представлял. Не зря гласит старая истина: высокое дерево первым ломает ветер.
Фан Юэ требовалось лишь слегка приоткрыть завесу своих талантов; выставлять все выдающиеся способности напоказ было бы опрометчиво.
Хрупкий фундамент неизбежно ведет к краху. Мертвый гений — вовсе не гений.
Современная сетевая литература преподала ему отличный урок. Пусть он и не намеревался затворяться на каком-нибудь горном склоне ради постижения меча, всю важность сокрытия истинной мощи и припрятанных в рукаве козырей юноша уяснил отлично.
Вот только Чжан Боян обо всем этом не догадывался. Раз глава уезда сам проявил инициативу и решил свести Фан Юэ с Чжан Шу, значит, разглядел в парне огромный потенциал.
«Впрочем, при всей своей привлекательности Чжан Шу обладает невыносимым нравом. Ей он совсем не пара».
Фан Юэ через силу выдавил дежурную похвалу в адрес девушки, лихорадочно соображая, как бы поизящнее отказаться.
«Если отклонить предложение без веской причины, неизбежно наживешь врагов».
— Ю-эр, тут и думать нечего. Сначала обручитесь с Чжан Шу, а как старший брат сыграет свадьбу, и вашу справим, — веско бросил старейшина.
Осушив чашку, Чжан Боян заметил колебания юноши и истолковал их по-своему: дескать, тот просто не желает жениться раньше старшего брата.
Мысль о том, что Фан Юэ может вообще отвергнуть этот брак, старейшине даже в голову не приходила.
Разве в их времена судьбы всех молодоженов решались не родительской волей да словом свахи?
Строго говоря, он вполне мог сперва уладить все дела с Фан Ху, даже не ставя Фан Юэ в известность.
Чжан Боян не сомневался, что сумеет добиться согласия Фан Ху и заручиться одобрением родителей юноши.
Учитывая их положение, такой союз стал бы для Фан Юэ невероятной удачей.
— Отец, ты в своем уме?! Ни за что не выйду за этого деревенщину! — взвизгнула она с порога.
Не успел Чжан Боян решить, что всё улажено, как покой комнаты разорвал яростный крик.
В гостиную стремительно ворвалась Чжан Шу в легком шелковом платье.
Собираясь в город на поэтический вечер, она перед самым уходом случайно услышала, что отец замышляет выдать ее замуж за Фан Юэ.
В ее глазах Фан Юэ ничем не отличался от простого увальня Фан Эргоу. Да и сам Фан Ху казался ей не более чем запыленным деревенским родственником.
Пребывание в деревне Далюшу лишь укрепило ее глубокое презрение к простолюдинам.
Разве могла она, Чжан Шу, связать судьбу с подобным деревенщиной!
— Замолчи немедленно! Живо извинись перед младшим братом! — взревел Чжан Боян, багровея от стыда и никак не ожидая от дочери столь вопиющей бестактности.
— И не подумаю перед каким-то деревенщиной извиняться! Так сильно хочешь пристроить меня — сам за него и выходи! А я не стану! — взъярилась Чжан Шу, топнув ножкой.
«Если бы она прикусила язык мгновением раньше, еще можно было бы найти предлог и сгладить углы. Положение не выглядело бы безнадежным».
«Но теперь она лишь усугубила дело. О какой свадьбе вообще могла идти речь».
«После столь взаимной вражды насильственный брак привел бы лишь к бесконечным скандалам и взаимным упрекам».
Видя балованную и своенравную дочь, Чжан Боян вскипел от гнева.
— Бац! Тяжелая ладонь обрушилась на столешницу. В тот же миг массивный стол разлетелся в щепки.
— Ты вздумал меня ударить? Из-за какого-то постороннего? — Чжан Шу ошеломленно уставилась на отца, не веря, что он мог сотворить подобное.
Но осознав случившееся, она залилась слезами и выбежала прочь.
После такого происшествиа оставаться здесь Фан Юэ больше не мог. Он тотчас распрощался с Чжан Бояном и удалился.
И конечно, о браке, от которого с таким трудом удалось бы отбояриться, больше никто не заикался.
Прошло несколько дней.
Каждое утро Фан Юэ уединялся для тренировки стойки, после чего отправлялся прогуляться по уездному городу Сягэ.
Время текло мирно и неторопливо. В мгновение ока настал день экзамена на боевого ученика.
В то утро Фан Юэ проснулся ни свет ни заря. Улица еще тонула во мраке, и солнце даже не собиралось показываться.
Стояла глубокая осень, и предрассветные часы выдались самыми морозными.
Постоялый двор уже гудел: молодые бойцы, готовившиеся к испытаниям, спешно приводили себя в порядок. Вскоре они потянулись наружу — поодиночке и небольшими ватагами, с пожитками наперевес направляясь к тренировочной площадке уездной управы.
Кто-то шел с непоколебимой уверенностью в собственных силах, а кто-то — просто ради расширения кругозора.
Многие же терзались смутными сомнениями, разрываясь между робкой надеждой и тревожным страхом.
Шли ли они на верную гибель, подобно мотылькам на пламя, или же это был тот самый шанс, что круто изменит их судьбу?
Семь пятнадцать утра. Первый год правления Удин Великой династии Вэй: наконец пробил час первого экзамена на боевого ученика в уездном городе Сягэ.
Каких-либо изощренных барьеров против жульничества не возводили. Экзамен испытывал чистую мощь; если собственной силы недоставало, обмануть систему не представлялось возможным.
На высоком помосте в центре тренировочной площадки уездной управы...
Лю Чжэн, главный управляющий уезда Сягэ, восседал на самом возвышении. На нем красовался темный бирюзовый мундир, сшитый для боевых движений, с вышитым на груди носорогом.
По обе стороны от него, по старшинству, расположились высокопоставленные чиновники управы уезда Сяэ. Впрочем, сразу бросалось в глаза, что ближе всех к Лю Чжэну сидели именно военные офицеры.
Немногочисленные гражданские чиновники жались по краям помоста, выглядя блекло и незаметно.
Хотя испытания на боевого ученика проводились впервые, а возрастной ценз ограничивался двадцатью пятью годами...
...число бойцов, ответивших всем критериям и явившихся на смотр, все равно приближалось к двум сотням.
Это, конечно, значительно уступало гражданским экзаменам, куда неизменно стекалось по шесть-семь сотен человек, а порою и вовсе от одной до двух тысяч.
Такова была пропасть между бедными учеными и богатыми воинами. Даже обладая талантом, без абсолютной вершины мастерства позволить себе средства для культивации было невероятно тяжело.
А потому львиная доля из почти двухсот кандидатов, участвовавших в военном экзамене, происходила из семей крупных землевладельцев.
Лишь по-настоящему состоятельные кланы могли сполна тянуть содержание боевого практика.
Что же до остальных — выходцев из низов вроде Фан Юэ, — таковых набралось менее десятка.
Очевидно, взрастить мастера боевых искусств оставалось делом редким и невероятно трудным.
Едва проверка личностей завершилась, серия из девяти гулких ударов в гонги и барабаны возвестила об официальном начале экзамена.
Фан Юэ достался девяносто восьмой номер, что задвигало его куда-то в середину, ближе к хвосту списка. До его очереди должно было пройти еще немало времени.
Поскольку экзамен на боевого ученика проводили впервые, дисциплины для него заимствовали из усеченного варианта стандартных армейских испытаний.
Оценивали две вещи: силу и боевое мастерство. Испытание мощи определяло соответствие базовым нормативам, а схватки расставляли всех по финальным местам.
«Конкурс меньше семи человек на место. Не сказать чтобы безумная давка, вполне терпимо».
Вникнув в регламент состязаний и окинув взглядом толпу соперников, Фан Юэ почувствовал себя еще увереннее.

Комментарии

Загрузка...