Едва Фан Юэ переступил порог постоялого двора, как трактирщик озвучил цену, от которой тот остолбенел.
За койку в худшей комнате просили целый таэль серебра в сутки. До экзамена на боевого учёного оставалось ещё восемь дней, после чего предстояло томиться в ожидании результатов.
Выходило ещё три дня ожидания. В сумме набегало около одиннадцати дней, а это обошлось бы не меньше чем в одиннадцать таэлей.
Для поездки в уездный город Сяохе Фан Юэ припас всего десять.
«Постоялый двор мне точно не по карману», — пронеслось в голове.
«Неужели придётся идти и стеснять мастера Чжана?»
Словно угадав тревоги Фан Юэ, служащий с улыбкой пояснил:
— Господин, ничего не поделаешь. В уезде впервые со времён основания Великого Вэй гремит экзамен на боевого учёного. Народ повалил в город ещё месяц назад, вот цены и взлетели до небес.
— Зато в нашей поленнице шаром покати — пустует. Если не брезгуете, можете устроиться там. Выйдет дешево: всего три таэля за полмесяца, да ещё и с двухразовым питанием.
— Пойдет. Беру поленницу, — охотно согласился Фан Юэ.
В подобных трактирах дровяные сараи обычно выходили на южную сторону и отличались простором — целая отдельная комната. Поставить кровать, навести наименьший порядок — и вполне сносно.
Уронить лицо ночлегом в сарае? Волновало его в последнюю очередь.
Героев по происхождению не мерят, да и на экзамене никто не заглядывал в чужие спальни.
После двухдневной дороги Фан Юэ с ног до головы покрылся пылью. Устроившись, он поужинал, зачерпнул ведро воды, отмыл дорожную грязь и завалился спать спозаранку.
Наутро восточное небо порозовело от слабых золотистых облаков. Распахнув дверь, Фан Юэ вышел наружу — бодрый, полный сил и свежий.
Сегодня предстояло подать заявку на экзамен и навестить мастера Чжана. Хотя останавливаться у него в планах не было, за последний год — с легкой подачи наставника Фан Ху — у Фан Юэ вошло в привычку заглядывать к старику в каждый приезд в уездный город Сяохе.
Добрые связи стоило поддерживать. К тому же, помимо Чжан Шу, сам мастер Чжан оказался человеком сердечным, искренне опекавшим молодёжь и относившимся к нему как к родному племяннику.
Выйдя из постоялого двора, Фан Юэ огляделся: стояла рань. Улицы дремали, лишь торговцы завтраками неспешно расставляли столики. Утренняя дымка ещё не рассеялась, придавая Сяохе особое очарование.
Город лежал вдоль реки Сяохе. Чтобы пустить её воды в обход стен и проложить каналы прямо через центр, потребовался огромный труд, зато теперь пейзаж радовал глаз.
Фан Юэ зашагал по мощёным голубоватым камнем улочкам к уездному управлению.
К тому моменту, как он добрался до места, уездное управление только открылось.
Назвав имя и принадлежность, Фан Юэ представился учеником Зала Кулака Белого Тигра, прибывшим для участия в экзамене на боевого учёного.
В канцелярию ямыня пустили без сучка и задоринки — никаких тебе слухов о взятках или чиновничьих препонах.
Едва Фан Юэ закончил с регистрацией и зашагал к выходу из управления, за спиной раздался оклик.
— Эй, братец впереди, постой!
Перед Фан Юэ тут же вырос парень в тугом синем костюме для боевых искусств.
Взглянув на него, Фан Юэ узнал вчерашнего всадника. Неподалёку маячили и две вчерашние девицы.
По сравнению с прошлым днём спутницы преобразились: от растрёпанного вида не осталось и следа, сменившись мягким, притягательным очарованием, от которого глаз было не отвести.
— Я Чэнь Чэнъань. Мы случайно не встречались раньше? — сложив кулак в приветствии, поинтересовался юноша.
— Виделись вчера на Белокаменной горе. Твоя стать впечатлила, братец Чэнь, — с лёгкой улыбкой отозвался Фан Юэ и представился в ответ.
— Выходит, братец Фан тоже на экзамен? Попутчики на одном пути! Давай нынче я угощаю — разойдёмся только тогда, когда захмелеем, — горячо предложил Чэнь Чэнъань.
— Боюсь, братец Чэнь, придётся тебя разочаровать: нынче мне нужно навестить старшего, — вежливо отклонил приглашение Фан Юэ.
Чэнь Чэнъань допытываться не стал. Выспросив у Фан Юэ адрес, он отправился в уездное управление регистрироваться.
Во второй половине дня, посчитав момент подходящим, Фан Юэ с заготовленным гостинцем направился к мастеру Чжану.
Привратник, уже не раз видавший гостя, сразу признал Фан Юэ и распахнул калитку.
Они встретились с мастером Чжаном в главной гостиной.
— Проделал такой путь и опять с подарком? Дорогой племянник, вечно ты с этими формальностями. Из-за них мы словно чужие, — с привычным теплом улыбнулся Чжан Боян.
— Да так, немного чаю собственной обжарки. Ничего особенного.
В качестве подарка Фан Юэ и впрямь принёс тот самый самодельный чай. Денег он не стоил, превосходил любую рыночную листву и в качестве гостинца годился идеально.
Мастер Чжан заливисто рассмеялся, принимая свёрток, и оттого расплылся в ещё более дружелюбной улыбке.
— Дорогой племянник, неужели на этот раз ты ради экзамена на боевого учёного пожаловал? — осведомился Чжан Боян.
Год назад, когда парнишка впервые забрёл к нему в дом, тот едва-едва ступил на тропу боевых искусств.
Судя по прошлому опыту, до реального шанса поучаствовать в военных испытаниях ему пришлось бы пахать года три-пять.
И то при условии завидного таланта, позволяющего за отведённый срок проломить третью ступень боевого пути — врата Ковки Костей.
Вот только кануна перемен в виде нового девиза правления и внезапного экзамена на боевого учёного никто не ждал.
Однако то, что Фан Юэ всего за год умудрился довести вторую ступень — врата Закалки Кожи — до солидного уровня, красноречиво говорил: с талантом у парня полный порядок.
К тому же его наставник загорелся идеей поднять бизнес на жареном чае, а технологию-то изобрёл как раз стоявший перед ним юноша.
Парень оказался искусен и в науках, и в боевых искусствах — башка варит, руки золотые. В тесной луже такой точно не засидится.
Эта мысль лишь укрепилась в голове старика.
— Мастер Чжан, я больше за кругозором, — кивнув, отозвался Фан Юэ.
Фан Ху уже упоминал об этом в письме, так что Чжан Боян и сам всё знал.
— Ха-ха, молодым расширять кругозор — самое то.
Чжан Боян хмыкнул, а затем резко свернул разговор: — Если память не изменяет, дорогой племянник, тебе нынче стукнуло семнадцать? Сердце твоё ещё никем не занято?
Фан Юэ опешил, явно не ожидая такого поворота. Справившись с заминкой, он ответил: — Старший брат ещё не женат, так что мне пока тоже не положено.
Обычаи требовали строгой выдержки старшинства. Жениться вперёд старшего брата — значит нарушить заведенный порядок и навлечь на себя насмешки.
— Ха-ха, тем лучше, тем лучше! — снова рассмеялся Чжан Боян и тут же выдал: — Ну а как тебе, племянник, моя Шуэр?
Фан Юэ вмиг просек подоплёку. «Неужели вздумал сосватать?»
«Бред какой-то. Чжан Боян над Шуэр трясётся, да и погляди на их семью».
«У них одних пахотных земель сотни акров, про лавки и дела в городе и говорить нечего. Тысяча таэлей серебра годового дохода — не предел».
«Сам он давным-давно достиг Великого Успеха в Превращении Костного Мозга, носит звание боевого учёного да заседает в уездной управе».
«Для такого рода семьи единственную дочку отдают за ровню по статусу».
«С какой стати Чжану Бояну вдруг сводить её со мной?!»
И всё же, отбросив внутреннее неверие в происходящее, Фан Юэ собрался с духом и через силу выдавил:
— Старшая сестра Чжан — девушка безупречной добродетели, да и нрав у неё золотой.

Комментарии

Загрузка...