— Казнить их!
Приказ прокатился по рядам, докатившись до самого помоста.
Палач — человек в красном, с лицом, густо заросшим щетиной — подхватил стоявшую рядом чашу с вином и сделал глубокий глоток крепкого спиртного.
Затем он сплюнул вино на массивный, блестящий на солнце тесак.
Таков был извечный ритуал: во-первых, выпивка придавала храбрости, а во-вторых, считалось, что орошенное спиртным лезвие рубит чище и отгоняет злых духов.
«Жёлтое вино да стальной клинок — рубить головы легче легкого!»
Закончив приготовления, палач подошел к пленнику из племени Мошань и крепко сжал рукоять тяжелого тесака обеими руками.
Он резко напрягся. Мускулы вздулись, на коже вздыбились вены, а кости хрустели с сухим треском — этот палач на самом деле был мастером боевых искусств, причем достигшим стадии Закалки Костей.
В следующее мгновение тяжелый тесак взмыл вверх и со свистом обрушился вниз.
ХРЯСЬ! Голова пленника мгновенно слетела с плеч. Фонтаном хлынула кровь, обезглавленное тело еще немного подергалось и наконец затихло.
— Проклятые чиновники! Все вы умрете страшной смертью! Горный Бог не простит вам этого!
Увидев гибель соплеменника, Третий старейшина племени Мошань вновь яростно выругался.
Однако в такой обстановке на него никто не обращал внимания. Палач продолжал свое дело — отточенным взмахом он отправил в воздух еще одну голову.
Не прошло и дюжины вдохов, как все пленники из племени Мошань, схваченные вместе с Третьим старейшиной, расстались с жизнью под лезвием палача.
Едкая, пахнущая железом кровь залила землю, представляя собой жуткое зрелище.
Но зеваки вокруг вовсю ликовали. Племя Мошань не платило налогов, не сдавало зерно, занимало горные леса и вечно спускалось вниз грабить.
В глазах простого люда горцы были не более чем шайкой разбойников и сборищем дикарей.
— Ха-ха...!
Услышав это, Третий старейшина племени Мошань вдруг запрокинул голову и рассмеялся, точно безумец.
— Вы все заслуживаете смерти! Все до единого!
Он кричал и вопил, а по его лицу от глубокого горя текли слёзы.
Сидя на возвышении, Лю Чжэн обшаривал взглядом толпу внизу.
Он явно что-то выискивал.
«Значит, он и вправду закинул удочку».
Находясь в толпе, Фан Юэ неотрывно следил за уездным начальником.
Изначально он чувствовал, что это ловушка, расставленная Управлением уездного магистрата, а казнь — лишь приманка.
Вокруг наверняка затаились скрытые силы, и вся эта площадь превратилась в западню.
Стоило кому-нибудь из племени Мошань сунуться сюда, чтобы спасти Третьего старейшину, как их встретил бы сокрушительный удар.
Но если бы горцы ничего не предприняли, среди соплеменников неизбежно началось бы недовольство.
Будучи Третьим старейшиной, он не мог не иметь близких людей. К тому же стоило губам обнажиться, как замерзали зубы — если бы племя смолчало, остальные тоже отвернулись бы от них.
Поэтому было не так уж важно, придет подкрепление из племени Мошань или нет.
«Этот господин Лю разыграл свою карту великолепно».
Разобравшись во всем, Фан Юэ невольно проникся уважением: тот, кто сумел стать уездным магистратом, просто по определению не мог быть простаком.
С такими людьми лучше иметь поменьше дел, иначе кто знает, в какую из их хитроумных сетей угодишь.
Возможно, из-за долгого отсутствия каких-либо действий спасать Третьего старейшину племени Мошань никто так и не явился.
Лю Чжэн едва заметно кивнул. Палач, не сводивший с него глаз, тут же понял знак.
Он шагнул к приговоренному. Тяжелый тесак взмыл высоко вверх.
В этот миг по толпе прокатился испуганный гул.
— Житница горит!
Кто-то истошно завопил — разглядеть было невозможно кто, — и всеобщее внимание мгновенно метнулось к зданию уездного управления.
Зернохранилище уезда Сяэ находилось всего в шаге к западу от ведомства.
И верно, над крышами оттуда уже клубился густой черный дым.
Если прислушаться, до ушей доносились даже приглушенные отзвуки боя.
Житницу атаковали, подожгли диверсанты. Без сомнений, за этим стояло племя Мошань.
Все они были тертыми калачами. Пока один закидывал удочку, другой бил туда, где враг не мог позволить себе проиграть.
Раз житница охвачена пламенем, мог ли уездный магистрат просто закрыть на это глаза?
Разумеется, ему пришлось бы вмешаться! В конце концов, на дворе стоял год надвигающегося голода, а что дороже всего в голодные времена? Зерно.
Если бы казенные запасы выгорели дотла, беспорядков было бы не миновать.
Лицо Лю Чжэна заметно помрачнело. Сам он не сдвинулся с места, но Фан Юэ заметил, как несколько фигур в простой одежде воспользовались суматохой, чтобы ускользнуть с площади к зернохранилищу.
«Значит, следующим ходом будет это?»
Шумный маневр на востоке ради удара на западе. Житница полыхала, и затаившиеся на площади правительственные мастера оказались отвлечены.
Настал момент для племени Мошань перейти к действиям и выручить своего Третьего старейшину.
Словно подтверждая догадки Фан Юэ, из охваченной хаосом толпы вымело с дюжину бойцов.
Они были одеты как заурядные горожане, но стоило им подпрыгнуть, как их тела внезапно раздались вширь на несколько порядков.
В мгновение ока эти худощавые люди превратились в мощных, крепких воинов.
Находившиеся у помоста стражники и солдаты среагировали мгновенно, обнажая клинки и бросаясь на лазутчиков.
Обыватели поблизости с криками бросились врассыпную во все стороны.
Каждый стремился убраться подальше, чтобы не попасть под горячую руку в этой кровавой резне. Фан Юэ тоже затерялся в толпе, собираясь уйти.
Однако его взгляд оставался прикован к месту схватки возле помоста.
— Слабоваты. Лю Чжэн и в одиночку справился бы с этой горсткой. Даже с учетом того, что часть его людей отвлечена, оставшейся страже по силам разобраться с ними.
И верно, не прошло и нескольких мгновений, как часть подкреплений племени Мошань пала замертво, а остальные были тяжело ранены.
Стало очевидно, что долго им не продержаться и скоро их полностью уничтожат.
В этот миг несколько вожаков горцев, обладавших силой Закалки Костей, вытащили из-за пазухи бамбуковые трубки.
Что было внутри, разобрать не удалось, но они откупорили их, запрокинули головы и осушили до дна в один присест.
Буквально через секунду лица всех троих исказились звериной яростью, глаза налились кровью, а тела мгновенно начали раздуваться.
За считанные вдохи фигуры этих мужчин увеличились до невероятных размеров.
Каждый из них превратился в маленького гиганта, лишь ненамного уступающего ростом самому Третьему старейшине.
Едва их тела выросли, они, похоже, полностью потеряли рассудок. Первыми под удар попали их собственные товарищи: двоих слабых сородичей разорвали на куски прямо на месте.
— Что они выпили? Как эта дрянь может за секунду раздуть человеческое тело в несколько раз?
Фан Юэ всё это видел, но происходящее казалось ему совершенно нереальным.
В боевом дао существовали особые техники, способные изменять форму тела — например, искусство уменьшения костей, позволяющее взрослому человеку протискиваться в узкие щели, доступные лишь ребенку.
Но у всех этих способов имелись свои пределы, да и требовали они долгих лет упорных тренировок.
Эти же трое просто выпили какую-то жидкость и превратились в подобие миниатюрных великанов.
Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: их мощь поражает воображение.
Она явно превосходила возможности мастера стадии Закалки Костей.
Насколько именно — без проверки в бою сказать было трудно.
— По приказу наместника бунтовщики племени Мошань — враги для всех, и любой имеет право казнить их! Все вы, ученые мужи, также обязаны исполнить свой долг. Увидев этот приказ, вы должны подчиниться и ждать распоряжений!
— Почему вы не нападаете все вместе, чтобы искоренить этих негодяев?
К этому моменту Фан Юэ почти добрался до выхода с площади, но тут услышал лицемерный голос Лю Чжэна и заметил, как тот высоко поднял жетон.
Взгляд чиновника скользнул по Фан Юэ, а затем метнулся в другие концы толпы.
— Черт, я ведь почти ушел. До чего же этот уездный судья Лю безжалостен!
Один из мастеров остановился, развернулся против течения толпы и неторопливо зашагал обратно к помосту.
Фан Юэ узнал в нем прошлогоднего ученика боевых искусств. Вслед за ним так поступили и другие воины, среди которых оказался Вэй Хэ.
Фан Юэ поневоле тоже пришлось замереть. В этот миг до него дошло.
Присутствовавшие в толпе воины тоже угодили в хитроумную ловушку Лю Чжэна.
По своему статусу ученики боевых искусств не подчинялись чиновникам уездной управы.
У Лю Чжэна не было полномочий приказывать им, но хитрец заранее припас приказ префекта.
Префект Шаньянского округа, чиновник третьего старшего ранга. Истинный правитель Великой империи Вэй, обладающий властью лишить ученика боевых искусств его звания.
Ослушайся они приказа префекта сегодня — завтра их бы лишили титулов и бросили в темницу.
«Знал бы, что так выйдет, ни за что не пошел бы глазеть на это представление».
Фан Юэ криво усмехнулся про себя и тоже направился к помосту.
Было уже поздно. Пока трое превратившихся горцев отвлекали внимание, остальные успели освободить Третьего старейшину от путов.
Стоило ему освободиться, как от Третьего старейшины племени Мошань повеяло дикой, свирепой жаждой убийства.
Он походил на лютого зверя, спустившегося с гор — свирепого, жестокого и кровожадного.
Его подавляющая мощь оказалась настолько велика, что даже Фан Юэ ощутил легкую тревогу.
Освободившись, мужчина не побежал. Вместо этого он бросился прямо на уездного судью Лю, явно намереваясь прикончить его на месте.
«Состояние этих горцев весьма причудливо. Их тела переполнены чудовищной силой, а предел возможностей неизвестен. Вступать с ними в бой в лоб нельзя».
Взгляд Фан Юэ сузился, когда он заметил, как один из горцев схватил солдата, не успевшего увернуться, и смял его словно тряпичный мяч.
Он замедлил шаг, высматривая неподалеку нескольких лучников.
В его голове мгновенно созрел план. К тому моменту первый выступивший вперед ученик боевых искусств уже добрался до помоста и сцепился с одним из горцев, раздувшимся подобно небольшой горе.
Сначала обмен ударами шел на равных, но вскоре воин уже не смел вступать с противником в прямое столкновение и начал кружить вокруг него.
Было очевидно, что в чистой силе он сопернику не ровня.
Однако долгая оборона неизбежно ведет к провалу. Вскоре горец нашел брешь в защите и обрушил вниз кулак размером с чашу для уксуса.

Комментарии

Загрузка...