Месяц пролетел в одно мгновение. Ранним утром этого дня госпожа Чэнь наготовила целую гору снеди: хрустящих пирожков, овощных конвертиков и вяленого мяса — и аккуратно уложила всё в объёмистый узел.
— Фан Чэн, ты здесь старший. Смотри у меня, как следует приглядывай в дороге за младшим братом, слышишь? Если мой Чжи-эр вернётся худым, живой с тебя не слезу.
— Мам, знаю я, знаю, — добродушно отозвался Фан Чэн.
Вот только много ли раз сам Фан Чэн бывал в уездном городе Сягэ?
Едва ли хотя бы сотую долю от того, сколько раз там хаживал Фан Юэ. В знании дороги и жизненном опыте Фан Юэ превосходил его во много раз.
Однако в глазах госпожи Чэнь Фан Юэ оставался младшеньким, а Фан Чэн как старший был обязан о нём заботиться.
Эта поездка в город затевалась ради покупки предметов первой необходимости. К тому же выдался отличный шанс взять с собой сестру Фан Лань, невестку и старшего брата, чтобы те повидали свет.
Сестра и невестка за всю свою жизнь ещё ни разу не бывали в уездном городе Сягэ.
Впрочем, удивляться тут нечему: деревня Далюшу лежала далеко от уездного города Сягэ.
Преодолеть пешком двести ли — путь неблизкий, особенно когда нет ни конных повозок, ни какого-либо другого транспорта.
Дорога предстояла долгая и полная скрытых угроз. Случись что непредвиденное в пути — кто бы пришёл на помощь?
Именно поэтому раньше в город отправлялись лишь крепкие мужчины из деревни, собираясь группами не меньше чем по 10 человек. Брать с собой жён они не осмеливались.
Но Фан Юэ был мастером боевых искусств. Его нынешняя боевая мощь ни в чём не уступала бойцу 4-й ступени Боевого Пути — стадии Преобразования Костного Мозга.
Сотня обычных крестьян не смогла бы тягаться с ним. Разобраться со ста противниками разом — вовсе не преувеличение.
Потому-то он и осмелился взять с собой в город старшего брата, сестру и невестку.
— Не переживай, мама. Ничего с нами не случится, обещаю, — с ободряющей улыбкой проговорил Фан Юэ.
Фан Юэ вместе с братом Фан Чэном шли впереди. Сестра и невестка устроились на воловьей телеге, следуя позади.
В какой-то момент Фан Чэн шагом приблизился к Фан Юэ и вполголоса спросил:
— Чжи, как думаешь, а городские девчата такие же свежие и красивые, как молодые зелёные капустки в поле?
Услышав это, Фан Юэ вытаращил глаза. Он просто не верил своим ушам, решив, что ослышался.
«С каких это пор мой честный и простой братец стал выдавать такое?»
«И кто только рассказал ему про городских девчат?»
«Неужели мой брат относится к тем людям, которые портятся, стоит им раздобыть хоть немного денег?»
В нынешние времена иметь 3 жён и 4 наложниц считалось в порядке вещей. Простым крестьянам подобное, конечно, было не по карману, но какой землевладелец жил иначе?
— Говорят, они пользуются румянами и пудрой, поэтому выглядят так прелестно. Вот я и подумал прикупить немного для твоей невестки, — продолжал Фан Чэн.
«Ах вот оно что».
По правде говоря, на секунду Фан Юэ почти решил, что его простой и честный брат надумал завести наложницу.
«Значит, вон оно что — румяна да пудру для жены удумал купить».
«И всё же моему простоватому братцу нелегко даются мысли о том, как порадовать супругу».
— А кто тебе вообще рассказал про пудру и румяна? — поинтересовался Фан Юэ.
«Мой брат упрям и туг на выдумку, сам до такого сроду бы не додумался».
Вернее, человек, настолько далёкий от романтики, никогда бы не догадался преподнести в подарок румяна и пудру.
Значит, кто-то его научил.
— Только чур матери по возвращении ни слова. Это всё отец. Он попросил меня привезти ему кое-что, ну а я подумал — куплю заодно и для твоей невестки, — с серьёзным видом заговорщически прошептал Фан Чэн.
На этот раз Фан Юэ лишился дара речи.
«Да это же отец!»
Он никак не ожидал, что молчаливый и простой отец Фан способен на такое.
Неудивительно, что в своё время тот смог жениться на такой пронырливой и хваткой женщине, как их матушка.
Раз так, Фан Юэ, разумеется, решил помочь.
— Когда доберёмся, я отведу тебя в лавку. Маме ничего не скажу. Моя хата с краю.
Фан Чэн решительно кивнул. Затем он с виноватым видом оглянулся на запряженную волом телегу: к счастью, жена и сестра были увлечены беседой и ничего не заметили.
Пожалуй, из-за того, что женщины впервые в жизни забрались так далеко от дома, они были целиком поглощены пейзажами по обочинам дороги и вовсе не обращали внимания на братьев Фан.
Поскольку в этот раз Фан Юэ путешествовал не один, а вместе с братом, невесткой и сестрой, путь занял немало времени.
Лишь в полдень 4-го дня на горизонте наконец показались очертания уездного города Сягэ.
— Ого! Это же уездный город Сягэ? Какой огромный город! Какие высокие стены! А у ворот сколько народу. Чего это они все выстроились в очередь?
Фан Лань пришла в полный восторг. Даже после 4 дней утомительной и тряской дороги в ней всё ещё бурлила энергия.
Что же до жены Фан Чэна, то она, пожалуй, из-за присутствия деверя держалась куда сдержаннее. Она не засыпала всех вопросами, в отличие от Фан Лань, а лишь крепко вцепилась в руку мужа.
— Угу, эти люди платят пошлину за вход в город. По 2 медные монеты с человека, — пояснил Фан Юэ.
Понукая вола, путники вскоре добрались до городских ворот. Только теперь они поняли, насколько длинной была очередь — в ней стояло несколько сотен человек.
Люди несли за плечами узлы, погоняли повозки и были одеты в самые разные наряды, но почти у всех прослеживалась общая черта: они выглядели бедняками.
— Столько народу... И сколько нам придётся простоять в этой очереди? — не удержалась от вопроса Фан Лань, окинув взглядом хвост очереди, растянувшийся больше чем на 70 ярдов.
Она знала, что в уезде Сяэ много жителей, но никак не ожидала увидеть столько народу.
Одно только ожидание в очереди на вход в город заняло бы больше часа.
— Всё в порядке. Пройдём без задержек.
Фан Юэ уверенно повёл брата, невестку и сестру мимо очереди, направляясь прямиком к воротам.
Фан Лань и остальные послушно двинулись следом. Стоявшие в очереди зеваки заметили их манёвр, и на лицах людей мелькнуло презрение.
«И откуда только повылазили эти деревенщины?»
«Одежды вроде приличные, а местных порядков не знают? Решили влезть без очереди... Ну, теперь им несдобровать».
— Наглые какие! Впереди всех лезут? Проваливайте отсюда!
В тот же миг — словно подтверждая их мысли — у самых ворот дюжий стражник схватил за грудки кого-то из толпы, выругался и оттолкнул пинком.
Оказалось, несчастный попытался проскользнуть без очереди, но попался на глаза страже, за что вполне предсказуемо получил тумаков.
И это лишь за попытку проскочить тайком. Решиться же на такую дерзость, как эта компания, шедшая напролом на глазах у всех, не посмел бы никто.
Остальные тут же злорадно покосились на группу Фан Юэ.
— Ой, а мы часом не туда свернули? Нам разве не нужно встать в самый хвост?
Фан Чэн заметно занервничал, заподозрив, что младший брат совершил оплошность.
«Разве нам не положено стоять в очереди, как всем? Почему мы шагаем прямо к воротам?»
«Тому бедолаге только что отвесили пинка за попытку пролезть без очереди».
«Здесь же строжайший запрет на подобные фокусы!»
— Не переживайте, всё под контролем.
Фан Юэ лишь легко улыбнулся, успокаивая родных. Они уже вплотную подошли к городским воротам.
И продолжали уверенно двигаться прямо к входу.
— Вы что творите? Правил не знаете? А ну быстро...
Разумеется, стражник у ворот заметил столь вопиющее поведение группы Фан Юэ. Он только что отчитал нарушителя порядка.
«И эти снова лезут... Совсем меня не уважают. Придётся преподать им жёсткий урок».
«Иначе эта деревенская голытьба никогда не усвоит, что такое страх».
Толпа вокруг тут же уставилась на Фан Юэ и его близких. Зеваки вытянули шеи, предвкушая зрелище.
ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ! Как и ожидалось, раздался звонкий удар. Наблюдавшие за этим люди испытали злорадное удовлетворение: «Наконец-то ещё один наглец получит по заслугам».
Но едва эта мысль промелькнула в их головах, как то, что последовало дальше... один за другим лишило их дара речи, заставив вытаращить глаза от изумления.
Они воочию увидели, как грозный стражник принялся усердно лупить себя по щекам.
— Ты чего это бьёшь себя? Давай освобождай дорогу, нам в город нужно.
Услышав голос Фан Юэ, стражник просиял так, будто получил императорское помилование, и замахал руками, приказывая коллегам расчистить проход.
— Проходите, пожалуйста! Добро пожаловать!
Страж порядка, ещё мгновение назад державшийся с таким высокомерием, теперь едва ли не пресмыкался перед ними.
Фан Юэ с родными беспрепятственно миновал ворота и ступил на городские улицы.
Мгновение спустя возле ворот поднялся невообразимый галдёж — оживленная толпа в очереди шумно насудачила.
Люди совершенно не понимали, что только что произошло. С какой стати этот стражник принялся лупить самого себя по щекам, а затем так почтительно пригласил внутрь каких-то деревенщин?
Разумеется, сам виновник переполоха и не думал ничего объяснять никчёмным простолюдинам, застрявшим в хвосте очереди.
Ещё долгое время после этого события у городских ворот оставались одной из самых излюбленных тем для сплетен.
Оказавшись в городе, Фан Лань и остальные всё ещё с трудом верили, что стражник так круто переменил гнев на милость и без лишних слов пропустил их вперёд.
Но затем им в голову пришла спасительная мысль: ведь Фан Юэ — учёный боевых искусств! Те самые уездные чиновники, что раньше наводили ужас на всю деревню своими свирепыми взглядами, перед их семьёй всегда робели и вели себя исключительно учтиво, разговаривая едва ли не вполголоса.
«Наверное, здесь всё обстоит точно так же».
Попав внутрь, Фан Юэ сперва устроил брата, невестку и сестру на постой в постоялом дворе.
Это было то же самое знакомое им недорогое заведение, что и прежде. Только теперь хозяин брал с Фан Юэ плату ровно по себестоимости.
Поначалу он и вовсе отказывался брать деньги, ведь двойной экзаменационный успех Фан Юэ принёс его гостинице небывалую славу.
Благодаря хлынувшему потоку гостей дела заведения пошли в гору как никогда. Более того, тот самый старый дровяной сарай теперь считался самым дорогим и престижным номером во всей округе.
Будь то гражданские учёные или практики боевых искусств — каждый, кто надеялся преуспеть на императорских экзаменах, непременно стремился остановиться именно у них, и все как один мечтали заполучить тот самый сарай.
Разместив брата и родных, Фан Юэ обнаружил, что солнце уже клонится к закату и до темноты оставалось совсем немного времени.
К тому же после долгой и изнурительной дороги близким требовался отдых, так что устраивать им праздные прогулки по городу он не планировал.
Вместо этого Фан Юэ отправился прямо в особняк Чжан Байяна, намереваясь подробно расспросить наставника о последних событиях в уезде Сяэ.
Добравшись до поместья, он с радостью понял, что сегодня ему улыбнулась удача — Чжан Байян оказался дома.
— Ха-ха, а я-то ломал голову, к чему это с самого утра сороки расщебетались на ветках. Оказывается, Юй-эр пожаловал в гости!
Заметив Фан Юэ, старейшина радушно за руку втащил его внутрь дома.
— Дядя-наставник, прошёл целый год. Вы выглядите ещё внушительнее прежнего, — с уважением бросил Фан Юэ.
За последние 2 года Фан Юэ выбирался в уездный город Сягэ всего однажды.
Так что с Чжан Байяном они не виделись ровно 12 месяцев.
— Ох, брось ты, какие тут церемонии, — рассмеялся в ответ Чжан Байян. — Какой уж тут «внушительнее» — просто старею. Сам взгляни, сколько серебра прибавилось в волосах.
После коротких и тёплых приветствий подоспевший слуга тут же разлил по пиалам свежий чай. Сделав небольшой глоток, Фан Юэ перешёл к делу:
— Дядя-наставник, до меня дошли слухи, будто засуха опустошила всю область Шаньян. Подскажите, какова обстановка на самом деле?

Комментарии

Загрузка...