— Вы... вы и впрямь Боевые Учёные?!
— С чего это вдруг таким, как вы, сдавать Боевой Экзамен? Сплошное безобразие! Просто вопиющая несправедливость...
Толпа ученых мужей, от которых разило кислятиной, во все глаза уставилась на них. Лица недовольных пестрели всеми цветами радуги, точно на каждого опрокинули по чану с краской.
Сколько же сил они, гражданские ученые, угрохали на подготовку! Горбатились над книгами ночи напролет, поднимались задолго до рассвета, забывали о сне и еде.
Ради учебы кое-кто из них распродал последние клочки земли.
И ради чего? В итоге они с треском провалились, зато два дармоеда, целыми днями только и делавших, что пировавших в кабаках, с легкостью преодолели испытание и возвысились до звания Боевых Ученых.
Какая несправедливость. Самая настоящая, дикая несправедливость. И всё же дерзить Фан Юэ и его приятелю они больше не смели.
Те двое были Боевыми Учеными, а они — всего лишь гражданскими. Пропасть в статусе бросалась в глаза мгновенно, а за оскорбление старших по рангу полагалось наказание в виде тридцати ударов плетью.
Все они — изнеженные книжные черви; разве вынесли бы они такую порку?
Потому они без промедления бросились извиняться перед Толстяком и Фан Юэ.
— Ха, вечно говорят, что у ученых нет хребта — одни бесхребетные шавки, умеющие лишь брехать из-за угла. Гляжу на них нынче и понимаю: ведь чистая правда.
А ведь какими-то жалкими мгновениями ранее те же самые книжники распекали Фан Юэ последними словами за обжорство.
Так что и он проявлять милосердие к ним не намеревался.
«Хватило бы у этих умников духу рискнуть собственной шкурой ради протеста — глядишь, я бы их зауважал».
— И то верно! Настоящие бесхребетные псины. Фан, как же точно ты их приложил.
Толстяк раскатисто засмеялся, после чего махнул на книжников рукой, возвращаясь к трапезе в компании Фан Юэ.
~~~ На следующий день вывесили списки с результатами гражданских экзаменов. Сказывали, будто в день оглашения результатов толпы жаждущих заполучить зятя семейств окружили доску объявлений и на месте расхватали молодых холостяков, успешно выдержавших испытание.
Зрелище это возбудило лютую зависть у праздных зевак.
Вечером того же дня уездный судья, господин Лю Чжэн, устроил банкет для новоиспеченных Боевых и Гражданских Ученых.
Пиршество развернулось в трактире по соседству с управой.
— Ха, уважаемые новые Ученые, все вы — цвет нашего уезда Сягэ. Отправляетесь ли вы в город префектуры на дальнейшие экзамены или остаетесь нести службу здесь, долг каждого из вас — приносить процветание родному краю.
— Сегодня я поздравляю всех вас. Ну же, поднимите со мной эту чашу!
Лю Чжэн восседал во главе стола с невозмутимым лицом. Будучи главным экзаменатором этих юношей, в официальных кругах он приходился им покровителем.
Между ними завязались тесные узы наставника и подопечного. Пусть до истинной клятвы мастера и ученика было далеко, связь все равно оставалась весьма прочной.
Взлети кто-нибудь из таких ученых, как Фан Юэ, высоко по карьерной лестнице в грядущем, это принесло бы великую славу их покровителю и пополнило копилку его заслуг.
— Слушаемся!
Ученые мужи в едином порыве вскинули чаши, и пиршество официально началось.
Правда, в силу разницы весовых категорий между штатскими и военными чинами десятку Боевых Ученых отвели места за одним столом с самим господином Лю.
То был центральный стол в покое парадного зала, где по праву восседала и тройка лучших гражданских соискателей.
Примерно через час застолье завершилось. Гражданские ученые разошлись восвояси, а в зале остались лишь Фан Юэ да прочие Боевые Ученые, которых Лю Чжэн попросил не покидать собрание.
— Господа, вы, должно быть, теряетесь в догадках, зачем я велел вам задержаться.
К тому мгновению посторонних глаз и ушей поблизости не осталось — стража уездной управы наглухо перекрыла все подступы к залу.
Окинув десятку новоиспеченных Боевых Ученых тяжелым взглядом, Лю Чжэн заговорил нарочито сурово.
— И в мыслях не было, Учитель. Вы наверняка преследуете благие цели. Этот ученик вовсе не в растерянности.
Голос подал Линь Вэйчжун, выбившийся в лидеры нынешнего Боевого Экзамена.
Стоило ему умолкнуть, как остальные Боевые Ученые тут же устремили взоры на Лю Чжэна.
По обмену первыми фразами собравшиеся разом почуяли неладное.
Выходило, что этот банкет — далеко не простое празднество, каким казался на первый взгляд.
— Ха, все вы — истинные оплоты нашей династии. Прекрасно.
Лю Чжэн сперва с облегчением выдохнул и пригладил бороду, после чего обвел собравшихся цепким взглядом и продолжил.
— Нынче и в прошлом году из-за затяжной войны на Северо-Западе нам пришлось ввести дополнительные земельные сборы. Но кое-кто из крестьян не пожелал мыслить масштабно и вместо уплаты налогов подался в горы к Племени Мошань.
Услышав это, Фан Юэ невольно бросил взгляд на Лю Чжэна. «Племя Мошань».
Он до этих пор прекрасно помнил свой самый первый день в уездном городе Сягэ, когда у городских стен столкнулся с отрядом городской стражи, гнавшимся за горцами.
Те злосчастные беглецы как раз и принадлежали к Племени Мошань.
В те дни старик Фан Ху рассказывал ему, что дикари Мошань уклоняются от любых налогов и податей, отсиживаются в глубоких ущельях, открыто бросают вызов императорскому двору и числятся в государственных розыскных списках.
Фан Юэ и помыслить не мог, что спустя два года уездный судья сам заговорит о Племени Мошань.
Само название этой шайки было у всех на слуху, а остальные Боевые Ученые, за исключением Толстяка, наверняка владели куда более обширными сведениями.
В подобных делах они разбирались куда лучше Фан Юэ. В эту секунду, стоило им услышать зловещее имя, как их беззаботные лица мгновенно помрачнели.
— Ха, господа, к чему излишняя нервозность? Я задержал вас здесь ради грандиозных возможностей, и связаны они как раз с этим Племенем Мошань. Префектура вознамерилась выжечь их под корень и уже стянула туда крупные армейские соединения.
— Однако мы, как хозяева здешних мест, обязаны внести свою лепту. Нам необходимо провести армейские полки префектуры в самую глубь гор, прямо к логовищу Племени Мошань.
— Тому, кто успешно справится с этой миссией, пожалуют офицерский чин из столицы. Я не стану разбрасываться пустыми посулами, но пост капитана девятого ранга вам гарантирован.
Мало того, префектура пообещала отписать нашему уезду пятую часть всей военной добычи. Половину от этой доли я готов отдать тому, кто доведет дело до конца.
Закончив говорить, Лю Чжэн даже не думал суетиться — он лишь неторопливо приподнял пиалу и сделал крошечный глоток чая.
Приманка в виде желанной должности и несметных богатств. Племя Мошань окопалось в горных кручах целый век назад. Тысячи соплеменников обзавелись за это время несметными сокровищами, укрытыми в лесной глуши.

Комментарии

Загрузка...