— Хуан Цзыюй, подумай хорошенько. Проиграешь этот бой — второго шанса у тебя не будет.
Экзаменатор нахмурился, с досадой ощущая глухое раздражение: уездный судья уже отдал тайный приказ подыгрывать Фан Юэ.
Запретить бросать вызов он не мог, но вот потянуть время — вполне.
Вдобавок к положенному по регламенту пятнадцатиминутному отдыху распорядитель собирался еще немного затянуть дело, чтобы юноша успел восстановить силы.
— Я уверен. Пожалуйста, зарегистрируйте вызов, экзаменатор Шэнь.
— М-м, придется немного подождать.
Видя, что переубедить бойца не удастся, Шэнь тотчас принялся за оформление.
Он провозился ровно 15 минут, и лишь когда соперник стал терять терпение, наконец завершил процедуру.
— Так, поединок может начинаться. Помните о правилах безопасности...
Экзаменатор продолжал разглагольствовать, перечисляя весь свод инструкций. Формально всё выглядело безупречно, вот только в предыдущих поединках он вел себя далеко не так многословно.
Однако как ни старался судья выиграть секунды, время текло неумолимо.
Схватка между Фан Юэ и Хуан Цзыюем началась.
— Забавно. Не ожидал увидеть такие страсти на императорском экзамене. Хуан Цзыюй и впрямь мелочен, раз решил сцепиться с каким-то заурядным сопляком из Зала Кулака Белого Тигра. Только позорит остальные великие семьи.
Среди первой десятки бойцов молодой человек с сошедшими на переносице бровями с усмешкой следил за помостом. На противника Фан Юэ он смотрел с откровенным презрением.
Звали его Вэй Хэ. Он приходился старшим наследником клана Вэй — первого среди четырех великих семей уезда Сяэ.
Занимая третью строчку рейтинга, Вэй Хэ внушал такой ужас, что бросить ему вызов не отваживался практически никто. Причина крылась не только в знатном происхождении: смельчаку, рискнувшему бросить вызов ранее, переломали руки и ноги, полностью искалечив.
Этот безжалостный мастер всегда бил наверняка, отбив у окружающих всякое желание испытывать судьбу.
В этот миг наследник клана Вэй как раз наблюдал за бойцами.
С одной стороны, Хуан Цзыюй нападал на соперника из нижней части списка, что сильно роняло достоинство знатных родов. С другой — бросалось в глаза явное покровительство экзаменатора.
Обычный ученик Зала Кулака Белого Тигра явно не должен был удостаиваться подобного отношения.
«Может, с этим парнем связана какая-то важная тайна?»
«Учитывая странное поведение Хуан Цзыюя, не замешан ли Фан Юэ в истории с новым чаем?»
«Если всё так, дело начинает принимать интересный оборот».
Края губ Вэй Хэ тронула усмешка, пока в голове роились догадки. Наверное, он и сам не осознавал, как близко подошел к правде.
Да и сами противники на арене даже не догадывались об этой скрытой связи.
«Да брось. Двое слабоков из хвоста списка не стоят моего времени. Бизнес, новый чай... Неужели они не понимают, что для настоящих мастеров боевых искусств превыше всего собственное мастерство?»
Вэй Хэ покачал головой и вновь прикрыл глаза, погружаясь в отдых.
«Пожалуй, лучше потратить это время на то, чтобы прислушаться к ци и крови да закалить свой боевой путь».
— АХ! СДОХНИ!
Стоило матчу начаться, как Хуан Цзыюй бросился в атаку без лишних слов. Он вооружился парой тяжёлых молотов. Пусть это были лишь стандартные образцы из уездной управы, каждый весил ровно по 550 фунтов.
В боевых трактатах сказано: «Лучше принять десять ударов клинка, чем один удар молота».
Это значило, что при всей своей громоздкости молоты обладали разрушительной мощью, далеко превосходящей мечи и сабли.
К тому же за молоты всегда брались люди потрясающей силы и выдающегося мастерства.
Рассекая воздух, он издавал свистящий гул. Простой, лишённый изысков удар — но куда более властный и свирепый, чем атаки предыдущих претендентов!
Взгляд Фан Юэ помрачнел, но вместо того чтобы отступить, он подался вперед. Положившись на превосходящую скорость, юноша мгновенно оказался перед противником.
Подобно голодному тигру, бросившемуся на добычу, его выпад пылал дикой, необузданной яростью.
Становилось очевидно: он готов принять на себя удар молота, лишь бы самому достать Хуан Цзыюя.
— Хм. Смерти ищешь.
Соперник слегка опешил, но усмешка на его лице лишь стала глубже.
«Неужели он всерьёз считает мою технику молота настолько неповоротливой, что её можно переиграть за счёт проворства?»
В следующий миг Хуан Цзыюй резко сменил приём. Тяжёлое оружие взметнулось вверх, поднимая свирепый шквал ветра.
Он тоже собирался выдержать лобовую атаку, чтобы в ответ нанести сокрушительный удар.
Взаимное уничтожение? Нет, так это назвать было нельзя. Разве мог удар кулака по телу сравниться с сокрушительным ударом тяжёлого железного молота?
Спустя мгновение раздался жалкий вопль. Затем Хуан Цзыюя отбросило назад — пролетев больше 100 футов, он наконец рухнул на землю.
На помосте остался лишь Фан Юэ, застывший в боевой стойке. Зрители остолбенели. «Что вообще произошло?»
«Как вышло, что отлетел именно Хуан Цзыюй?»
«Почему он выглядит совершенно невредимым?»
«Как такое возможно?»
— Победил Фан Юэ! Его ранг повышается!
Пока толпа пребывала в растерянности, распорядитель пришёл в себя и поспешно объявил результат.
После этого соревнования продолжились. Кто-то из управы проверил поверженного бойца и выяснил, что тот просто потерял сознание. На самом деле травмы оказались не слишком тяжёлыми — всего пара сломанных рёбер.
Однако, то ли из-за того, что все стали свидетелями столь жалкого зрелища...
То ли желающих состязаться изначально почти не осталось, то ли по какой другой причине, но к финалу турнира бросить вызов Фан Юэ решился всего один человек.
Фан Юэ вновь легко одержал верх, после чего никто больше не рискнул испытать его судьбу — остальные дружно переключились на Толстяка.
К счастью, сил у того было хоть отбавляй, и он сумел удержать позиции.
— Сегодняшняя проверка окончена! Результаты вывесят завтра, а послезавтра уездный судья устроит торжественный банкет для всех новоиспечённых боевых учёных!
Гулким, сорванным голосом провозгласил распорядитель. На этом ежегодный военный экзамен в уезде Сяэ официально завершился.
Списки с результатами вывесили на следующий же день — даже раньше, чем подошли к концу испытания для гражданских соискателей.
Фан Юэ занял ошеломляющее шестое место.
— Фан Юэ на шестом месте?! Как он вообще умудрился сдать? Да как он посмел?!
На площади перед уездной управой бурлила толпа. Кое-как оправившийся Лю Чуаньчжи прибыл туда в сопровождении верного слуги.
Зная, что сегодня оглашают результаты, юноша просто обязан был лично убедиться: неужели Фан Юэ и впрямь прошёл?
В конце концов, в этот раз ему досталась проклятая зловонная камера. Она не позволила выложиться на полную, а вдобавок спровоцировала тяжелый нервный срыв.
«Нет, то был не просто срыв. Наверняка здесь не обошлось без грязных фокусов Фан Юэ. Этот малец должно быть украл мою удачу!»
«Иначе с чего бы какому-то нищему деревенскому пареньку сначала выбить себе статус боевого учёного, а потом ещё и сдать высший экзамен?!»
«Это безумие! Этого просто не может быть! Тут явно что-то нечисто!»
Увидев ненавистное имя в заветных списках, Лю Чуаньчжи совершенно потерял рассудок.
Его и без того подкосило позорное изгнание с арены, а теперь триумф выскочки сделал происходящее окончательно невыносимым.
— Молодой господин, взгляните! Разве это не молодой господин Фан? Он ведь и правда стал боевым учёным! Для нашей деревни это невиданная честь!
Как назло, в самый неподходящий момент подал голос слуга. *Кхм-кххх* — Лю Чуаньчжи больше не смог сдерживать бушующие внутри эмоции. Извергнув полный рот тёмной крови, он рухнул навзничь.
「Три дня спустя после оглашения результатов」.
Экзамены для гражданских учёных тоже подошли к концу. Все кандидаты насквозь пропитались удушливым запахом пота и прокисшей еды — ещё бы, просидеть столько времени в тесных кабинках.
Разве могли они не провонять насквозь? Хотя на дворе стояла уже почти зима, так что сильной жары не наблюдалось.
Проводись испытания летом, зловоние стояло бы такое, что хоть святых выноси.
Лишь единицы среди сдавших светились от радости, большинство же выглядело так, будто шли за собственным гробом. В конце концов, из 400-500 претендентов.
успеха добились едва ли 30 человек. Проходной процент оказался несравненно ниже, чем на военном экзамене.
К тому же даже после успешной сдачи их статус оставался куда ниже положения боевых учёных.
Получая чиновничьи должности, гражданские соискатели могли рассчитывать лишь на второстепенные посты. Все ключевые места в уезде держали исключительно боевые мастера.
Даже без официального чина разница в привилегиях — к примеру, в размерах свободных от налогов земельных наделов — отличалась как небо от земли.
Гражданскому учёному полагалось освобождение от налогов всего на 165 акров земли, тогда как боевому — почти на 500.
「Тем временем в ресторане」.
— Хе-хе, Фан, давай-ка поедим и выпьем чаю. В этот раз всё и впрямь благодаря тебе: я ведь действительно сдал экзамен и стал боевым учёным.
— Ну погоди, вернусь домой — посмотрим, кто теперь посмеет надо мной смеяться.
Бай Синцюй подлил Фан Юэ чаю, обращаясь к нему с невероятным энтузиазмом.
Толстяк был именно таким человеком — сердечным, прямолинейным и обожающим заводить друзей.
Разумеется, сходился он лишь с теми, кто был ему по душе. На тех же, кого презирал, он и смотреть не желал.
— Бай, разве ты не уехал сразу после окончания экзамена? — Толстяк сегодня проявлял чересчур бурную активность, и Фан Юэ чувствовал, что у того на уме что-то есть.
— Ладно-ладно, от тебя ничего не утаишь.
Толстяк огляделся по сторонам. Убедившись, что никто на них не смотрит, он понизил голос: — Всё потому, что я хочу сблизиться с Чжан Бояном. Если память мне не изменяет, он твой боевой дядя.
— У моей семьи есть кое-какие связи в Префектуре. Новый чай из Чайного Дома Белого Тигра просто великолепен, так что я надеялся, Фан, ты поможешь замолвить за меня словечко и навести мосты.
«Вот оно что...»
Толстяк положил глаз на бизнес с обжаренным чаем. Помочь ему свести нужных людей не составляло труда — в конце концов, парнем он был надёжным.
Фан Юэ считал приятеля другом, к тому же тот отличался прямотой и ничего не требовал взамен.
— Без проблем. Я замолвлю за тебя словечко, но ручаться, что всё выгорит, не стану.
Фан Юэ тут же согласился помочь со знакомством.
— Ха-ха, я так и знал! Поездка удалась на славу. Фан, дружище, завести знакомство с тобой было лучшим решением. Ну же, давай поедим! Завтра, срастётся дело или нет, я угощаю тебя в Доме Ихун!
В этот момент в главный зал ресторана вошли с десяток гражданских соискателей, только что завершивших испытания и уже разивших кислым запахом пота.
Они увидели уплетавших за обе щеки Фан Юэ и его спутника. Некоторые из них сразу узнали эту парочку.
В конце концов, Толстяк каждое утро горланил во всю мочь, и эта дюжина студентов изрядно настрадалась из-за него.
«А ведь точно...»
«Мы провалили экзамен исключительно потому, что этот толстяк горланил так громко, что мы не могли нормально отдохнуть!»
— Обжоры. Пара абсолютных обжор. Позор для образованных людей.
— возмущённо бросил один из учёных. Остальные экзаменуемые, вспомнив о своём провале, тут же дружно присоединились к ругани.
— Хм! Какая из ваших паршивых шавок смеет разинуть рот на Дедушку Бая? А ну встать! За ложное оскорбление боевого учёного по закону положено 30 плетей. Чья шкура зачесалась? Хотите попробовать?
Разъярённый подобным выпадом, Толстяк немедленно поднялся на ноги. Выказывать почтение лающим псам он вовсе не намеревался.
Не говоря уже о том, что от него мощной волной хлынула аура, присущая исключительно боевым мастерам. Несколько гражданских учёных, которые в своей жизни, судя по всему, даже курицу не зарезали, тут же испуганно рухнули на колени.

Комментарии

Загрузка...