— Благие вести! Добрые вести~.
— Наш земляк из деревни Далюшу, господин Лю, Лю Чуаньчжи, сдал уездный экзамен!
До него донесся приглушенный возглас глашатая. Сияя от триумфа, Лю Чуаньчжи издалека устремил взор на Фан Юэ, стоявшего в углу главного зала.
Уголки его губ тронула самодовольная усмешка. Этот соперник провалил экзамен на Военного Ученого, а сам он не только получил звание Гражданского Ученого, но и был избран зятем — со дня на день он сыграет свадьбу с младшей дочерью уездного магистрата.
Как говорится, две из трех великих радостей выпали на его долю: успешная сдача имперских экзаменов и блаженство брачной ночи.
Ощутить обе радости в один день... он чувствовал себя хозяином жизни.
Лю Чуаньчжи ликовал. Он наконец-то утер нос Фан Юэ. Сегодня он закатит грандиозный пир, созовет всех жителей деревни Далюшу и покажет себя во всей красе.
— Почему эта еда так смердит? Разве это вообще можно жрать?
— Точно! Только не говорите, что семейка Лю стряпала это прямо у выгребной ямы...
В полудреме Лю Чуаньчжи услышал чье-то озлобленное бормотание. В тот же миг его накрыл густой, удушливый смрад.
Но сейчас мысли Лю Чуаньчжи были заняты лишь триумфом — он сдал экзамен!
Ему хотелось орать во всю мочь, чтобы весь мир услышал.
— Я сдал!
В следующее мгновение в тишине экзаменационных рядов раскололся надтреснутый, истеричный вопль.
Этот резкий крик мгновенно взбудоражил изможденных ученых мужей вокруг «вонючих келий», которые толком не сомкнули глаз.
— Это кто там буйствует? А ну выволоките его отсюда!~.
Сюда уже спешили стражники, следившие за порядком.
Они решительно направились прямо к келье Лю Чуаньчжи. По знаку чиновника двое вояк, свирепых как волки, кинулись вперед и скрутили его.
— Стоять! Вы с ума сошли?! Что вы творите? Смеете лапать Ученого мужа? Ах вы, никчемные псы, пустите меня! Я вам этого не спущу...
Лю Чуаньчжи еще не до конца очнулся от сладких грез о своем новом высоком статусе.
Но стражники церемониться не собирались. Что, если его вопли помешают остальным кандидатам?
Один из них подхватил с пола грязную тряпку и бесцеремонно заткнул ею рот горластому счастливчику.
— Увести!
По короткой команде надзирателя отчаянно мычащего и брыкающегося Лю Чуаньчжи грубо поволокли прочь.
Все окрестные кандидаты испуганно встрепенулись, провожая взглядом его келью. И лишь когда стража скрылась из виду, кто-то робко зашептался.
— Погодите, это ведь тот самый молодой господин Лю по прозвищу «Две пары обуви»?
— Он самый. С чего это у него среди бела дня крыша съехала?
— Наверное, зловоние окончательно с ума свело.
Те самые «вонючие кельи». Поскольку экзамен проходил зимой, радиус распространения смрада был невелик — всего около десяти чжанов.
Но тем, кому не посчастливилось застрять прямо возле них, приходилось поистине несладко.
Гражданский экзамен длился пять дней. Все это время есть, пить и справлять прочие естественные надобности приходилось в крошечной келье. И если в других частях двора это еще терпели, то соседям «вонючих мест» выпадало жрать вперемешку со зловонием.
Большинство соискателей звания Гражданского Ученого происходило из знатных и зажиточных семей. Много ли среди них было тех, кто привык к подобной грязи? Кто вообще мог такое вынести?
Собственно, еще в первый день несколько слабых духом ученых мужей не выдержали и с позором вылетели за пределы экзаменационных рядов.
Теперь же, глядя на очередного бедолагу, у которого от нервов окончательно сдали нервы, остальные могли лишь сочувственно покачать головой.
Этот-то и вовсе тронулся рассудком, вообразив, будто триумфально сдал экзамен.
Знавшие Лю Чуаньчжи кандидаты тут же мысленно наградили «Две пары обуви» парочкой новых едких прозвищ.
Разумеется, многие внутренне ликовали: этот горе-ученый вылетел из экзаменационных рядов. Разве не значит это, что у них стало на одного соперника меньше?
В конце концов, слава о поэтических талантах Лю Чуаньчжи гремела на всю округу.
«И надо ж такому случиться... точь-в-точь сцена из истории про Фань Цзиня», — усмехнулся про себя Фан Юэ.
Проводив взглядом удаляющегося Лю Чуаньчжи, он лишь покачал головой.
«Вспомнился мне тот рассказ из прошлой жизни, — размышлял он. — Только Фань Цзинь и впрямь сдал экзамен, а этот, похоже, преуспел лишь в собственных сладких грезах».
Экзаменационный зал быстро затих. Под надзором патрульных стражников никто больше не смел издать ни звука.
Фан Юэ вновь сосредоточился на бумагах и принялся отвечать на вопросы по Военной Стратегии.
Задания не отличались особой сложностью или замысловатостью — все три были взяты из трактата «Воинская удача и победа», изданного при династии Великая Вэй.
В первом спрашивали о методах армейской подготовки, во втором — о связи между передвижением войск и путями снабжения, а в заключительном предлагалось разобрать успехи и просчеты в реальном историческом сражении.
Фан Юэ ничуть не тревожился. Собравшись с мыслями, он объединил теоретические знания с суровыми реалиями Великой Вэй и один за другим выответилы на все вопросы.
На всю письменную работу у него ушло около получаса.
Сдав свиток раньше времени, задерживаться в тесной келье Фан Юэ не стал.
Его место находилось неподалеку от «вонючих келий», и, несмотря на зимнюю стужу, оттуда доносился тяжелый дух.
К тому же экзамен по Военной Стратегии длился всего полдня.
Ранняя сдача оставляла ему время перевести дух перед дневными боевыми испытаниями.
— Хе-хе, Фан! На этот раз твой покорный слуга в ударе. Проходной балл у меня в кармане!
Едва он вышел, к нему радостно подскочил Пухляк — судя по всему, тот тоже разделался с заданиями раньше остальных.
Оглядевшись, Фан Юэ заметил немало других практиков, покинувших кельи точно так же.
«Похоже, в глазах большинства бойцов Военная Стратегия не имеет особого веса, — промелькнуло у него в голове. — Главное зрелище развернется на арене».
«Хватит и двух высших оценок в первых четырех дисциплинах, чтобы получить допуск к поединкам».
«А уж если удастся отстоять свою позицию во время боев — считай, испытание пройдено».
«Иными словами, первые четыре этапа — это всего лишь предварительный фильтр».
«Истинный пропуск в финал получают лишь те, кто наберет наибольшее количество очков».
В тот же день после полудня официально начался заключительный этап боевых испытаний Экзамена боевых искусств уезда Сяэ.
Окинув взглядом собравшихся, Фан Юэ заметил, что на площадке осталось чуть больше сорока человек — почти половина кандидатов отсеялась.
Сначала надзиратель зачитал свод правил для поединков, а следом огласил имена первой десятки лидеров по итогам предыдущих четырех дисциплин.
Фан Юэ закрепился на девятой строчке, а Пухляк дышал ему в спину, заняв десятое место.
Такое соседство в турнирной таблице выглядело довольно забавно.
— Во время поединков разрешено использовать только казенное оружие Управления. Применение любых препаратов строго запрещено. Каждый отвечает за собственную шкуру...
Закончив читать сухой свод правил, экзаменатор обвел суровым взглядом толпу мастеров боевых искусств.
Испытания начались без промедления. Прошедшие отбор практики могли бросить вызов любому бойцу из первой десятки — например, тому же Фан Юэ, — и в случае победы занять его место в рейтинге.
Впрочем, сами лидеры из топ-десятки тоже имели право атаковать тех, кто стоял выше.
Правда, каждому давалась лишь одна попытка бросить вызов. Поединки закипели мгновенно.
Фан Юэ сошелся со своим первым соперником лицом к лицу.
«Этот боец схватил оценку „В“ за поднятие камня? И с такой-то силенкой еще смеет бросать мне вызов?»
«Неужели он всерьез думает выиграть за счет одной лишь железяки в руках?»
Фан Юэ бросил беглый взгляд на противника, и в памяти мгновенно всплыло всё, что удалось узнать об этом человеке.
Разумеется, сведения ограничивались тем, что происходило на предыдущих этапах испытаний.
Помимо баллов за Военную Стратегию, результаты в поднятии тяжестей, стрельбе из лука и верховой езде давали отличное представление о возможностях соперника.
Этот мужчина неплохо владел саблей. Когда разница в силе не критична, холодное оружие дает весомое преимущество.
Вот только Фан Юэ еще даже не распечатал истинную мощь, вплотную приблизившись к отметке в три тысячи юзиней.
Он превосходил противника на голову. А превосходство в силе неизменно тянуло за собой скорость и реакцию, так что Фан Юэ ничуть не боялся сражаться без оружия против вооруженного врага.
— Ма Ци из деревни Мацзяхэ. Прошу мастера Фан проявить великодушие.
— Фан Юэ из деревни Далюшу. И тебе не хвотать, брат.
Обменявшись именами, оба бойца поднялись на помост арены.
Короткий поклон — и завязалась схватка! Спустя всего семь или восемь ударов Фан Юэ подловил соперника на мгновенной бреши в защите и смачным пинком вышвырнул Ма Ци за пределы платформы.
Столь быстрая и чистая победа мигом охладила пыл остальных смельчаков, точивших зуб на девятое место.
В конце концов, обитатели нижней части турнирной таблицы всегда рискуют первыми оказаться под ударом.
Тот же Пухляк на десятой строчке уже вовсю потел во втором поединке.
И хотя Фан Юэ расправился с первым неприятелем играючи, желающих испытать удачу меньше не стало.
Однако он щелкал их как орехи. Истинная мощь бойца крылась не в железяках: превосходящая скорость и реакция позволяли голыми руками разделываться с любым вооруженным до зубов оппонентом.
Впрочем, вскоре Фан Юэ достался куда более крепкий орешек — шестой номер рейтинга, Хуан Цзыюй из клана Хуан.
Обычно бойцы повыше не опускались до вызовов тем, кто стоял ниже.
Какой толк в победе над соперником слабее тебя? Ни славы, ни выгоды.
К тому же специфика отбора была такова, что даже аутсайдеры могли преподнести сюрприз.
Малейшая оплошность грозила обернуться позорным падением. Истории, когда фавориты вылетали из сетки от рук темных лошадок, случались сплошь и рядом.
Поэтому инициатива Хуан Цзыюя стала для зрителей полнейшей неожиданностью.
— Хуан Цзыюй, клан Хуан. Советую мастеру Фану не расслабляться. Сдерживаться я точно не намерен.
Едва ступив на помост, Хуан Цзыюй задрал нос выше крыши. Его свирепый, ледяной взгляд так и норовил сожрать Фан Юэ заживо.
Такое поведение тут же взбудоражило толпу, и вездесущие зеваки принялись шептаться, выискивая подоплеку.
Разговор неизбежно свернул на недавнюю новинку «Белого Тигра» — в конце концов, вчера ее перепробовал почти каждый на этой площади.
По вкусу и аромату тот настой оставлял продукцию клана Хуан далеко позади.
По уезду вовсю ползли слухи, будто чайный дом Хуан пытался украсть рецепт конкурентов, но потерпел фиаско, а их жалкая поделка годилась разве что для помойки.
Вдобавок семейка Хуан по заоблачной цене выкупила гигантскую партию листьев, которая мертвым грузом повисла на складах. Поговаривали, что убытки исчислялись десятками тысяч лянов серебра.
При таком раскладе причины бешенства Хуан Цзыюя становились очевидны без всяких подсказок.
Десятки тысяч лянов — и это лишь верхушка айсберга. Нетрудно предвидеть, в какую долговую яму рухнет весь бизнес клана Хуан.
Из-за этого провала они вполне могли вылететь из гордого списка четырех великих семей уезда.
Как же после этого Хуан Цзыюю не пылать ненавистью к Залу боевых искусств «Белый Тигр» и лично Фан Юэ!

Комментарии

Загрузка...