Позади осталось два этапа испытаний, сожравших почти всю первую половину дня. Впереди маячила проверка навыков верховой езды.
Соискателям выделили короткий перерыв на отдых — ровно на столько времени, сколько тлеют две палочки благовоний.
Заодно экзаменаторы успевали подготовить и расставить коней.
— Слышал, ты Фан Юэ из зала Белого Тигра? — раздался задиристый голос за спиной отдыхающего юноши.
— Допустим.
Фан Юэ удивился, уловив в чужих словах нескрываемую враждебность.
Он никого не задевал и этого человека в глаза не видел. «С чего это он так рвется затеять со мной ссору?»
— Моя фамилия Хуан. Моей семье принадлежит чайный дом Хуанов.
Хуан Цзыюй бросил на Фан Юэ вызывающий взгляд, развернулся и зашагал прочь. Выступали они в разных группах.
До начала следующего испытания оставались считанные минуты, и ему требовалось кое с кем перемолвиться словечком.
История с обжаренным чаем окончательно рассорила семью Хуан с залом Белого Тигра.
Разве они могли позволить конкурентам вырастить еще одного боевого ученика? Пришлось бы душить их всеми доступными средствами.
Хуан уже подкупил чиновника, отвечавшего за конную подготовку, чтобы бойцам зала Белого Тигра достались худшие лошади.
Самое скверное заключалось в том, что у этих коней имелись скрытые недуги: в будничные дни незаметные, они давали о себе знать лишь при быстрой и тяжелой езде.
Это неминуемо ударило бы по баллам. Впрочем, военный экзамен не требовал высшей отметки по каждому предмету — пара оценок пониже погоды не делала.
Но стоило схватить низкую букву в любом из испытаний, как путь в боевые ученики оказывался закрыт навсегда.
«Хуан? Чайный дом Хуанов?»
Взгляд Фан Юэ проводил удаляющегося парня. «Чайный дом Хуанов начал продавать обжаренный чай... оставляя за скобками вопрос о происхождении технологии... раз уж чайный дом Белого Тигра тоже вел этот бизнес, столкновение интересов было неизбежно. Конфликт по сути вспыхнул в самый день открытия лавки Хуанов».
Меньше всего Фан Юэ ожидал, что кто-то из чайного дома Хуанов заявится на военный экзамен и при этом нацелится именно на него.
В этот миг Фан Юэ заметил, как молодой Хуан о чем-то оживленно беседует с человеком в чиновничьем мундире.
Чиновник то и дело косился в его сторону. Фан Юэ сузил глаза. «Похоже, они замышляют пакость».
«Прямо здесь, на глазах у экзаменаторов, открыто они ничего не сделают. Наверняка готовят грязную уловку».
Конный экзамен начался без промедления. Очень скоро подошла очередь Фан Юэ.
— Кандидат из деревни Далюшу, группа C, номер 12, Фан Юэ! Ученый Фан, выступите вперед и получите номерной знак!
— Фан Юэ, твой номер — 7.
Чиновник, объявивший его имя, только что мило беседовал с молодым господином Хуаном.
Однако теперь лицо чиновника застыло в суровой, беспристрастной маске. Он держался точно так же, как и при встрече с остальными кандидатами.
— Седьмой конь — что надо.
Стоило Фан Юэ заколебаться, как до него долетел едва слышный шепот.
Вздрогнув от неожиданности, Фан Юэ поднял глаза на экзаменатора.
Тот мягко улыбнулся, и в этой улыбке читалось неподдельное расположение.
Хотя Фан Юэ ничего не понимал, какое-то острое чутье подсказывало: дурного от этого человека ждать не стоило.
Доверившись интуиции, он выбрал седьмой номер. В конце концов, порядковые номера распределялись заранее жребием.
Без веской причины отказаться от выпавшей лошади не разрешалось.
«К чему он это сказал?»
Сомнения грызли Фан Юэ изнутри. Если рассуждать здраво... «...молодой господин Хуан наверняка сговорился с чиновником. Они точно замышляли пакость на конной проверке».
«Тогда с какой стати экзаменатору советовать мне именно седьмую лошадь?»
«Бессмыслица какая-то».
Впрочем, ломать голову времени не оставалось — секунды таяли. Сперва предстояло пройти испытание.
Экзамен начался. Хуан Цзыюй стоял в толпе зевак и с ехидной ухмылкой наблюдал за Фан Юэ.
Он только и ждал, когда тот вылетит из седла и осрамится на весь полигон.
Раз уж семья Хуан пошла ва-банк, им требовалось задавить зал Белого Тигра на корню.
Иначе, стоило конкурентам оправиться, они бы непременно ударили в ответ, втянув клан Хуан в открытую вражду.
Подобный исход не сулил ничего хорошего. Однако постепенно лицо Хуан Цзыюя вытянулось и помрачнело.
Палочка благовоний уже догорала, а Фан Юэ все еще уверенно и ровно шел по дистанции.
Навыки верховой езды Фан Юэ нельзя было назвать выдающимися, но он методично, один за другим, выполнял все обязательные элементы.
Хуан Цзыюй остолбенел.
«Да как так-то? Я же им отвалил кучу денег!»
Его семья выложила за это целых 500 таэлей серебра.
«И всё это собаке под хвост?»
— У этого выскочки явно простое происхождение. Наверняка в седле сидит редко. Какая жалость, такой шикарный конь пропадает!
— И не говори! Достанься эта лошадь мне, я бы не получил паршивый B+. Уверен, выбил бы высший балл!
Услышав это, несколько стоявших поблизости бойцов, уже завершивших свои испытания, завистливо зашушукались.
Лошадей для конного экзамена распределяли в случайном порядке. Никто заранее не знал состояние своего коня, поэтому мастеровитым всадникам то и дело доставались норовистые или квелые животные.
В результате они не могли показать истинный класс, и их баллы неизменно падали.
Глядя наудачу Фан Юэ, остальные соискатели отчаянно завидовали. Но полигон есть полигон — при всем желании никто не рискнул бы здесь бесчинствовать.
«Оценка B+?»
Фан Юэ остался вполне доволен. Самое слабое испытание позади, осталось сдать военную стратегию и поединок.
Если по стратегии удастся получить высший балл, с нынешним рейтингом он запросто влетит в десятку лучших.
А дальше останется удержать позиции в финальном бою — и звание боевого ученика в кармане.
Изначально он заглянул сюда лишь ради опыта и никак не рассчитывал забраться так высоко.
Подобный поворот стал неожиданностью. Впрочем, уже в следующий миг в голове Фан Юэ шевельнулась другая мысль.
«Боюсь, с военной стратегией возникнут проблемы. Даже с багажом из прошлой жизни и подтянутым почерком... нет никакой уверенности в успехе».
«В конце концов, придется писать эссе, а в этом деле я полный профан».
«Остается только выложиться по максимуму».
К концу конного экзамена солнце уже завалилось за горизонт.
Испытания подошли к концу, и Фан Юэ вместе с остальными кандидатами потянулся к выходу.
В конце концов, военный экзамен — это вам не гражданская волокита с ее чиновниками.
Здесь требовалась грубая сила, к тому же кормить ораву здоровых лбов за счет управы никто бы не стал — влетит в копеечку.
За день бойцы вымотались до седьмого пота, и для восстановления сил им требовалась сытная мясная еда.
Раскошеливаться на подобные харчи власти, разумеется, не собирались.
— Хе-хе, Фан, судя по твоему виду, день удался на славу! Говорил же я! Дюжина защитных талисманов принесла удачу не только мне, но и тебе!
— И всё же я должен поблагодарить тебя за тот дровяной сарай! Высокие балки — к большим победам! Отличный знак для сдачи экзаменов!
— Встреть я тебя на пару лет раньше, давно бы уже прошел этот отбор! Ну всё, сегодня гуляем в веселом доме Ихун! Не вернемся, пока вдрызг не напиемся!
Стоило Фан Юэ покинуть пределы полигона, как до него донесся зычный голос Толстяка.
Обернувшись, Фан Юэ увидел массивную фигуру приятеля, который с неожиданной прытью несся к нему.
При каждом шаге на толстяке ходуном ходил жир. «Вылитый кусок отборной свиной грудинки на ножках», — подумал Фан Юэ.
— Идем со мной, я угощаю! Устроим сегодня настоящий праздник!
Приговаривая это, Толстяк попытался увлечь его за собой. И только близкое знакомство удерживало Фан Юэ от подозрений в дурных намерениях — любой другой на его месте решил бы, что этот тип замышляет неладное.
На носу были важнейшие экзамены второго дня.
Малейший промах — и все труды пойдут прахом.
Но Толстяк упрямо пер на своем, волоча Фан Юэ прямо к Нефритовой реке.
Фан Юэ с трудом вырвался, едва удерживаясь от соблазна наградить пузана смачным пинком.
«Помилуй боже, — пронеслось в его голове. — Все эти разговоры про пьянку до упаду и нарушение зароков...»
«Будто я стану бросать подготовку к экзамену ради какой-то кабацкой гулянки. Видали мы таких».
— Без меня. Я возвращаюсь на постоялый двор, — мягко, но твердо отозвался Фан Юэ.
— За мой счет! С этими талисманами мы точно всё сдадим в лучшем виде! Пойдем расслабимся, а завтра возьмем все призовые места! — не унимался Толстяк, и массивное нефритовое кольцо на его пальце так и зашлось вызывающим блеском.
Перед Фан Юэ возвышалась не просто ходячая гора плоти, а самый настоящий мешок с серебром.
Вот только этот товарищ, судя по всему, штурмовал военный экзамен из года в год, но результатов так и не добился.
«И капля сомнения его не гложет?»
«Пожалуй, именно поэтому он из года в год и проваливает все отборы».
«Завалиться пить и кутить посреди экзаменационного марафона... откуда у человека вообще берутся силы на испытания?»
«Если бы он умудрился сдать, небеса явно сошли бы с ума».
— Ты правда не идешь? — не отставал Толстяк.
— Нет. Стратегия у меня хромает, нужно вернуться и хоть немного освежить память перед сном, — покачал головой Фан Юэ.
Хлопнув приятеля по плечу, он в одиночку зашагал в сторону постоялому двору.
— Освежить память? Какой в этом смысл? Тоска смертная. Ладно, раз ты пасуешь, я тогда тоже никуда не пойду.
Не успел Толстяк договорить, как оглянулся и обнаружил, что Фан Юэ уже отшагал на добрых несколько ярдов вперед.
— Ладно, угощу тебя отменным ужином, так пойдет?
Он тут же припустил за ним вдогонку, горланя на всю улицу:
— Постой, подожди меня! Возвращаемся вместе!
На военном экзамене действовало железное правило: остановился — значит, покатился вниз. В особенности это касалось завтрашнего поединка, который разительно отличался от простого отбора на получение звания боевого ученика.
Там участникам официально разрешалось брать в руки оружие. И пусть уездная управа выдавала самые обычные стандартизированные клинки, их смертоносность возрастала многократно.
Именно поэтому адепты кулачного боя изначально оказывались в куда более уязвимом положении по сравнению с теми, кто владел клинками.
Когда на арене на тебя прут с мечом наперевес, а в арсенале лишь голые руки, разница в мощи становится колоссальной.
Даже среди самих мечников пропасть между тем, кто тренировался с оружием изо дня в день, и тем, кто брал его в руки от случая к случаю, зияла огромная.
Для бойцов одной ступени развития подобной мелочи хватало с лихвой, чтобы решить исход схватки в один миг.
Поэтому к завтрашнему дню Фан Юэ должен был подойти во всеоружии. Впрочем, если противник окажется ему явно не по зубам, он без тени сомнения выбросит белый флаг.
Благодаря своей Системе его талант рос не по дням, а по часам. Пройдет совсем немного времени, и он сможет без труда крушить врагов одними голыми руками.

Комментарии

Загрузка...