Упаковав чай, Фан Юэ покинул лавку. Торговаться он не стал по простой причине: в те времена большинство обычных лавочек держались на плаву исключительно благодаря честному имени.
Тогда люди придавали огромное значение репутации. Стоило заведению хоть раз обсчитать клиента, как слухи разлетелись бы мгновенно, имя владельца оказалось бы испорченным, и вести дела стало бы невозможно.
Пройдя совсем немного, Фан Юэ добрался до школы боевых искусств Белого Тигра.
Привратник сменился, но всё равно оказался старым знакомым. Стоял тот же человек, что нёс дозор у ворот, когда Фан Юэ впервые заглянул сюда вместе с Фан Ху, — нечто вроде боевого дяди.
Впрочем, хотя этот страж принадлежал к тому же поколению учеников, что и Фан Ху, мастерством он особо не блистал. Разменяв четвёртый десяток, он всё еще топтался на стадии Закалки Кожи; судя по всему, это был его окончательный предел.
Неудивительно, что полноценный, официальный ученик боевой школы скатился до роли простого привратника.
Правда, позже Фан Юэ слышал, будто этот мужчина уехал обратно в родную деревню.
Кто бы мог подумать, что, не видевшись с ним почти два года, он снова объявится в городе и вернется к охране ворот.
— Хэ, не тот ли это паренек, что околачивался тут с Фан Ху? Как тебя звать-то, Фан-тот-еще? Извини, сегодня боковая калитка сломана. Пожалуйте через черный ход.
Они не виделись почти два года, но страж всё равно узнал Фан Юэ.
Вот только вёл он себя так же отвратительно, как и при первой встрече. Точнее, вымещал на Фан Юэ старую неприязнь к Фан Ху.
«Черный ход?»
«Даже через боковую калитку не пустит?»
Фан Юэ невольно усмехнулся. Этот тип ни капли не изменился. Только теперь сам Фан Юэ носил звание Благородного Мужа, а не был безродной пешкой, о которую в боевой школе вытирали ноги.
Пусть из-за связи с Фан Ху его здесь не жаловали, заносчивый страж больше не смел третировать его по первому капризу.
Фан Юэ едва заметно улыбнулся, собираясь уже преподать загордившемуся наглецу урок.
Но в этот миг неподалёку проскакал резвый конь.
— Эй, стоять! Думал так просто через боковую калитку проскочить?!
Привратник рявкнул и бросился заграждать дорогу, но в тот же миг мимо вихрем промчался всадник на быстром коне.
Заметив новоприбывшего, страж мгновенно забыл про Фан Юэ и расплылся в угодливой, подобострастной улыбке.
— Ох, не старший ли это молодой господин Ван? Прошу, пожалуйте внутрь.
Новичок тоже оказался знакомым: Ван Тэн сдавал экзамен на звание Благородного Мужа вместе с Фан Юэ.
Именно его Фан Юэ подозревал в подготовке заговора против себя. Впрочем, за исключением того соперника на испытании, никаких других враждебных шагов этот человек больше не предпринимал.
Сдав экзамен, Фан Юэ сразу уехал в деревню Далюшу, так что сводить с ним счёты не стал.
Он никак не ожидал столкнуться с ним здесь сегодняшним днем.
— Хэ, мастер Чэнь, прошло уже два года, а вы выглядите только моложе, — с улыбкой бросил Ван Тэн.
Хотя он и употребил уважительное обращение, спешиваться даже не подумал.
Очевидно, этот привратник ни во что его не ставил. Привратник Чэнь расплылся в широкой улыбке, угодливо согнулся в поклоне и поспешил отворить боковую калитку, впуская гостя внутрь.
Но в этот самый миг оттуда как раз выходил второй ученик мастера Чжэна — человек, который сейчас фактически заправлял всеми делами школы.
— Мастер Чэнь! — Ван Тэн заметил мужчину и, решив, что тот вышел встречать именно его, ощутил прилив бурной радости.
«Неужели мастер Чэнь Тун знает, что я вот-вот достигну Великого Успеха в Закалке Кожи и самое большее через полгода смогу приступить к Ковке Костей?»
«Именно поэтому он так радостно спешит мне навстречу?»
Однако в следующий миг... Чэнь Тун прошел мимо привратника, мимо Ван Тэна и направился прямо к Фан Юэ.
— Ха-ха, Фан, чего это ты здесь застыл? — тепло улыбнулся он. — Наверное, к главе школы пожаловал? Как удачно, он сейчас свободен. Пойдем со мной.
С этими словами Чэнь Тун дружески взял Фан Юэ под руку и увлек за собой в школу боевых искусств.
Только теперь Ван Тэн заметил, что Фан Юэ всё это время стоял рядом.
Поначалу он вообще не обратил на него внимания — возможно, потому, что Фан Юэ был просто одет и выглядел как деревенский паренек.
Глядя тому в спину, Ван Тэн ни за что не признал бы в нем Фан Юэ.
И вот теперь Чэнь Тун — мастер Чэнь, человек с реальной властью в школе, уступающий лишь главе школы Чжэну да старшему ученику, — так тепло и радушно обходился с Фан Юэ.
На мгновение Ван Тэн остолбенел. И не он один: привратник Чэнь, увидев это, и вовсе лишился дар речи.
Лишь спустя долгое время стражник смог прийти в себя.
— Молодой господин Ван, кто это был? С чего это мастер Чэнь... то есть старший соученик Чэнь вышел встречать его лично?
Хотя привратник тоже носил фамилию Чэнь, по сравнению с таким мастером стадии Преобразования Костного Мозга, как Чэнь Тун, он был сущим прахом пред сияющим нефритом — разница казалась пропастью.
— Его зовут Фан Юэ. Он Благородный Муж.
Лицо Ван Тэна помрачнело. Он ведь тоже носил это звание и происходил из куда более знатной семьи. С какой стати его затмил какой-то Фан Юэ?
Вспомнив о Чжан Шу — женщине, которой он страстно желал обладать, но не мог получить, и которую Чжан Боян собирался выдать замуж за этого самого Фан Юэ,.
Ван Тэн почувствовал во рту еще более горький привкус. Бросив это сквозь зубы и по-прежнему хмурясь, он даже не удостоил привратника ответом и сам въехал верхом на коне на территорию школы.
— Ох ты ж небеса! Тот парень — Благородный Муж? Какая же у этого Фан Ху собачья удача, раз он смог вырастить ученика-Благородного Мужа!
Привратник Чэнь стоял как громом пораженный, а на душе у него скребли кошки.
Фан Ху был всего лишь списанным со счетов учеником школы боевых искусств. Привратник задирал его лишь потому, что у Фан Ху не сложились отношения с некоторыми другими учениками.
Но Благородный Муж почитался фигурой с официальным статусом. Пусть страж и отсутствовал два года, о Благородных Мужах он наслышался немало.
Он отлично знал, что после провозглашения нового девиза правления в прошлом году систему военных экзаменов реформировали, добавив в нее это новое звание.
Судя по нынешним тенденциям, императорский двор явно высоко ценил Благородных Мужей.
Еще через пару лет военные экзамены могли стать похожи на гражданские: чтобы получить право сдавать на Военного Выпускника, сначала обязательно требовалось стать Благородным Мужем.
Подобное положение дел стало возможным лишь потому, что институт Благородных Мужей только зарождался и многие правила еще не устоялись.
В будущем всё, безусловно, изменится полностью. В конце концов, в их школе Белого Тигра на данный момент насчитывалось всего двое Благородных Мужей.
Неудивительно, что Фан Юэ удостоился столь пристального внимания со стороны Чэнь Туна.
Тем временем в одной из внутренних комнат школы боевых искусств Фан Юэ выражал почтение главе школы Чжэну.
— Пришел издалека, к чему эти подарки? Незачем вести себя как чужие, — с теплой улыбкой проговорил глава школы Чжэн, доброжелательно глядя на Фан Юэ.
Тем не менее подарок Фан Юэ — коробку обжаренных чайных листьев — он всё же принял.
— Слушаюсь, глава школы.
Фан Юэ держался почтительно, соблюдая все приличия и не допуская ни малейшей оплошности.
Однако на душе у него в этот момент скребли кошки.
«С чего это фактический управляющий школы, мастер Чэнь Тун, и глава школы Чжэн принимают меня с таким радушием?»
«Даже став Благородным Мужем, я не уникален — в школе боевых искусств полно Военных Выпускников».
«Я никогда не видел, чтобы старейшина Чжэн выказывал кому-то столь особенную милость. Почему же на этот раз всё иначе?»
Фан Юэ вовсе не страдал излишней подозрительностью — просто контраст между прошлым и нынешним отношением к нему бросался в глаза.
Подобное расхождение в поведении сильно озадачило Фан Юэ. В этот миг старейшина Чжэн сделал глоток чая и поинтересовался.
— Ха-ха, Фан Юэ, скажи-ка мне. Это ведь ты подарил Бояну тот обжаренный чай?

Комментарии

Загрузка...