Время текло неспешно. В мгновение ока пролетел целый месяц.
Вновь наступил сезон засухи. Река Сяохэ постепенно обмелела, и по дну её русла теперь вилась лишь тонка́я струйка воды.
Фан Юэ изо дня в день усердно упражнялся в боевых искусствах, и его кулачное мастерство крепло с каждой тренировкой.
Окончив занятия, он неизменно доставал «Истинное руководство элемента земли», вчитывался в каждую строчку и пытался постичь тайный смысл культивации.
Увы, старания приносили лишь скудные плоды: ему никак не удавалось уловить ни духовные жилы, ни первозданную энергию ци.
В конце концов Фан Юэ поневоле пришлось отложить трактат и полностью сосредоточиться на оттачивании Кулака Белого Тигра.
Как-то раз...
«Если подумать, я совершенствую Кулак Белого Тигра уже почти два года».
Стоило Фан Юэ завершить во внутреннем дворе девятый подход к деревянному манекену, как по всему его телу вдруг прокатилась мощная волна энергии.
Она напомнила ворочающегося под землей дракона: кожа покрылась рябью, а в жилах забурлила кровь.
Эта тренировка разительно отличалась от всех предыдущих.
Странный внутренний жар бушевал ровно столько, сколько тлеют три благовонные палочки, прежде чем постепенно сойти на нет.
Фан Юэ неторопливо замер на месте, успокаивая мятежную ци в груди, и испустил долгий, тяжелый выдох.
Затем он коснулся кожи на руке: она вовсе не огрубела до состояния железа или камня, а на ощупь стала даже мягче, чем каких-то два месяца назад.
Взяв лежавший поблизости кинжал, Фан Юэ легонько полоснул им по предплечью. Лезвие не оставило и следа, а в тишине двора раздался едва слышный скрежет металла о металл.
Второй этап Боевого Дао — ступень Закалки Кожи — наконец покорился ему, достигнув Великого Успеха!
«Неплохо, совсем неплохо. Всего два года тренировок — и я уже довел Закалку Кожи до Великого Успеха!»
Лицо Фан Юэ озарила улыбка. Пусть его темпы культивации и не шли ни в какое сравнение с успехами надменных вундеркиндов, они почти не уступали способностям отпрысков из высших кругов.
Однако стоило помнить, что финансовые возможности юноши оставались весьма скромными. Он мог позволить себе лишь одну склянку тайного зелья для полировки кожи в месяц, которой едва хватало на 10 дней упорной работы.
Будь у него средства хотя бы на 3 склянки ежемесячно, прогресс ускорился бы вдвое.
«Вот только... моя сила, похоже, возросла не так уж сильно — всего процентов на 10 по сравнению с прошлым».
Проверив себя с помощью тяжелых каменных замков во дворе, Фан Юэ обнаружил, что физическая мощь теперь превышает 2200 юзиней.
Это оказалось почти ровно на 200 юзиней больше прежнего — как раз те самые 10%.
И всё же недооценивать этот скачок не стоило, ведь прибавка к реальной боевой силе вышла колоссальной.
По меньшей мере теперь он был уверен, что сможет одолеть прежнего себя менее чем за 50 ударов.
Когда уровень боевых искусств соперников примерно равен, исход схватки решает чистая мощь.
«В таком случае самое время наведаться в Зал Кулака Белого Тигра и изучить следующие приемы у мастера Чжэна».
Зачерпнув воды, чтобы освежиться, Фан Юэ переоделся в чистую одежду и вышел на передний двор.
Госпожа Чэнь отсутствовала — судя по всему, она снова отправилась поболтать с соседками.
Ему даже не нужно было гадать, чтобы понять: главной темой их сплетен неизменно оставался он сам.
Госпожа Чэнь обожала похвастаться и поболтать, а местные тетушки — послушать.
«Как только я приступлю к Костной Ковке, у меня еще останется шанс успеть на Военный Экзамен этого года».
На лице Фан Юэ вновь отразилось довольство. Стоял конец сентября, а смотр назначали на середину ноября.
Времени оставалось чуть больше месяца. Стоило немного подналечь на тренировки, и он вполне успел бы принять участие.
Конечно, на этот раз он планировал отправиться туда просто ради расширения кругозора. В конце концов, по силе он уже сравнялся со средним бойцом на третьей ступени Боевого Дао — в Царстве Костной Ковки.
Великий Успех в Закалке Кожи мощно укрепил его защиту. Столкнись он с противником, одолеть которого не было ни единого шанса, он бы просто сразу отступил.
Потому никакой реальной угрозы его жизни не предвиделось.
— Ой-ёй!
Сквозь открытую дверь во двор стремглав влетел Фан Чэн. Лицо раскраснелось, а лоб покрылся крупной испариной — оставалось лишь гадать, сколько миль он пропахал бегом.
Однако в глазах не было ни капли усталости — лишь чистая, идущая из глубины сердца радость.
— Старший брат, присядь, отдышись, попей воды, — мягко проговорил Фан Юэ. — Успеешь рассказать, спешить некуда.
Неподалеку от входа в гостевую пристройку на переднем дворе раскинулась небольшая беседка, густо обвитая диким виноградом.
Внутри стояли каменный стол и несколько аккуратных табуретов. Госпожа Чэнь хорошо знала пристрастие младшего сына к чаю, поэтому каждый день оставляла на столе свежий глиняный чайник.
Фан Юэ зачерпнул пиалу для брата, а затем наполнил чашку себе.
Глюк-глюк... Фан Чэн церемониться не стал. Он схватил пиалу и осушил её единым махом.
— Сяо Нян согласилась выйти за меня! Господин Фуцюань дал добро!
Опустив пиалу на стол, Фан Чэн от избытка чувств едва ли не захлебывался словами, сбивчиво выплескивая новости на младшего брата.
— Вот это поистине прекрасная весть! Маме уже поведал?
Фан Юэ искренне порадовался за брата. Тот был старше и уже разменял третий десяток.
В деревне Далюшу такой возраст для женитьбы считался поздним. Раньше, пусть семья жила небогато, к ним время от времени захаживали сваты, но всё оборвалось после злосчастного конфликта с родом Чжоу.
Пусть вины их дома в том происшествии не было, простые сельчане в тонкостях разбираться не желали, и больше года на пороге усадьбы не показывался ни один сват.
Однако со временем Фан Чэн и младшая дочь господина Фуцюаня приглянулись друг другу. Да к тому же подоспела история с новыми податями...
Семья Фуцюаня переживала тяжелые времена, и Фан Чэн тайком выручал их, неоднократно доставляя зерно в трудные дни.
Благодаря этому они с Сяо Нян сблизились окончательно. А вскоре Фан Юэ сдал экзамен на Ученого Мужа, и семья в мгновение ока превратилась во второго по величине землевладельца во всей деревне Далюшу.
Они отстроили просторный новый дом, и жизнь пошла на лад. Теперь, если бы семейство Фуцюаня не страдало слабоумием, они бы ни за что не упустили такую партию.
Всё затянулось лишь из-за недавнего недуга госпожи Фуцюань — той требовался постоянный уход и постельный режим.
Но в этой задержке крылось и благо: за минувшие месяцы Сяо Нян окончательно повзрослела и достигла совершеннолетия.
И это было к лучшему, иначе Фан Юэ не покидало бы ощущение, что старший брат берет в жены совсем еще дитя.
— Мам... то есть, я еще ничего ей не сказал, — опомнившись, Фан Чэн неловко почесал затылок.
— Ах ты бестолочь! Если бы я сидела сложа руки и ждала, пока твоя милость соблаговолит доложить, всё на свете прохлопали бы!
Госпожа Чэнь как раз вернулась со двора. Разумеется, в делах такого масштаба родители с обеих сторон уже давно обо всем шушукались меж собой.
Младшим объявляли о решении лишь тогда, когда старшие окончательно ударяли по рукам без единого возражения.
В старину водилось именно так. Всякие новомодные глупости вроде «сначала сотворим грех, а потом поставим перед фактом» существовали разве что в балаганных пьесах.
— Ладно, чего уж с тобой делать, сияет он тут... Твой отец уже сбегал к знающим людям, они выбрали благоприятный день. Дай-ка вспомню... 12 ноября — отменный срок. Тогда и приведешь Сяо Нян в наш дом.
Госпожа Чэнь привычно загнула палец. До назначенного рубежа оставалось чуть больше двух месяцев.
Фан Чэн, секунду назад сиявший от счастья, тут же поник лицом, заслышав о столь долгом ожидании.
— Мам, ну почему так долго! Разве нельзя сыграть свадьбу на днях? — Плечи парня опустились, и в голосе послышалось горькое разочарование.
— Ишь ты какой резвый! Гляжу на твою нетерпелку и прямо чувствую: стоит заполучить жену, как про старую мать тут же забудешь напрочь!
Лицо госпожи Чэнь мгновенно посуровело, а голос прозвучал сурово и непреклонно. Ожидаемо, Фан Чэн перепугался до полусмерти. Он уставился на мать, беспомощно заикаясь и силясь подобрать слова, но долго не смел издать ни звука.
— Мам, перестань терзать старшего брата.
Фан Юэ тоже рассмеялся. Само собой, он прекрасно понимал, что госпожа Чэнь просто пугает старшего брата.
Этот союз был поистине безупречен. Невеста отличалась кротким нравом и редкой красотой — лучшей пары для старшего брата сыскать не получилось бы во всей округе.
Разве могла госпожа Чэнь всерьез не желать себе такую прекрасную невестку?

Комментарии

Загрузка...