В глазах Чэнь Чэнъаня мелькнуло горькое сожаление. Он гадал: начальник Тан просто трясется за свою шкуру или проявил поистине звериную осторожность?
Так или иначе, тот опоздал самую малость, избежав и устроенной ловушки, и отчаянного удара в ответ.
— Поистине великолепно. Даже я не разглядел западню, которую ты приготовил.
Начальник Тан насмешливо оскалился, небрежно сжимая рукоять широкого меча. Он шагал вперед неторопливо, словно вышел на прогулку.
— Жаль. Но ты ведь не из тех, кто сдается без боя, Чэнь Чэнъань. С виду весь из себя праведник, а на деле жаждешь лишь громкой славы?
— Печешься о других, а сам — заправский честолюбец. Спорим, ты никак не ожидал, что господин Лю заставит тебя выколачивать налоги?
Начальник Тан ухмыльнулся. Снаружи это выглядело как пустой базар, но на деле он целенаправленно бил словами по психике противника.
«По мнению этого мерзавца, ученый-боец впал в немилость у господина Лю и загремел на налоговую каторгу. Жизнь его кончена».
«Полноценно собрать земельный оброк всё равно не выйдет. Сроки поджмут, и беднягу сошлют в армию на дикий Северо-Запад».
«Кто же знал, что по чистой случайности он наткнется на трактат ступени Ощущения Ци, и всё полетит кувырком».
— Выкладывай трактат, и я дарую тебе быструю смерть!
Начальник Тан резко оборвал шаги, взревел — и тут же сорвался с места.
Тяжелый широкий меч рассек воздух с пугающей свирепостью. Медные кольца на обухе зазвенели в унисон пронзительным, зловещим гулом.
Мгновение — и силуэт начальника Тана вырос прямо перед Чэнь Чэнъанем. Грубый, лишенный изыска удар обрушился сверху сокрушительной лавиной.
Чэнь Чэнъань и так держался из последних сил. Отчаянная схватка, в которой он перебил правительственных стражников, лишь усугубила смертельные раны.
Не будь у него закаленного в боях тела мастера, он бы давно отдал Богу душу.
Но разве устоять перед этой лавиной? Под блеском летящего клинка он оказался полностью беспомощен. Его железный шест разлетелся в щепки от первого же соприкосновения.
Грянул взрыв. Начальник Тан ощутил дикий удар в руку: ладонь онемела от чудовищной отдачи, и меч со свистом вылетел из пальцев.
Раздумывать над тем, кто именно ударил из тени, времени не оставалось.
Инстинкты сработали быстрее мысли: оттолкнувшись от земли, он сиганул в сторону на добрых семь-восемь чжанов и лишь тогда судорожно выдохнул.
Краем глаза он успел заметить торчащий обломок острой стрелы, выбившей оружие из рук.
Древко разнесло вдребезги. Скрыть чудовищную мощь этого выстрела было невозможно!
«Лук по меньшей мере на десять камней силы. Стрелок достиг третьей ступени Воинского Дао — Закалки Костей. Подельник Чэнь Чэнъаня или кто-то еще, решивший поживиться чужим добром?»
Поколебавшись секунду, начальник Тан улучил момент и нырнул в непролазную чащу. Бегство стало его единственным спасением.
Только убедившись, что угроза миновала окончательно, Фан Юэ выбрался из укрытия.
«Главный констебль хладнокровно принес подчиненных в жертву. Видимо, решил заграбастать трактат Ощущения Ци чужими руками».
Фан Юэ видел всё как на ладони. Когда стражники окружили Чэнь Чэнъаня, этот негодяй вовремя почуял неладное и намеренно затормозил.
А в момент контратаки Чэнь Чэнъаня начальник устроился в сторонке как праздный зритель в театре.
В конце концов, вздумай он вмешаться раньше, пару человек точно удалось бы вытащить.
Поэтому сказки о том, что он якобы не успел среагировать, оставьте для наивных дураков.
Обидно одно: реакция у этого хмыря оказалась зверской, а ноги — быстрыми.
Снять его с дистанции Фан Юэ просто не успел, иначе живым тот бы отсюда не ушел.
Бросаться в погоню он не стал, помня золотое правило: загнанного в угол зверя лучше не трогать.
«Ну и ладно. Попадется еще разок — точно прикончу».
Убедившись, что вокруг тихо, Фан Юэ подошел к Чэнь Чэнъаню. Беглого взгляда хватило: мертв.
«Старые раны дали о себе знать. Отдал концы прямо в разгар схватки».
Пальцы нащупали безжизненную шею: ни дыхания, ни пульса. Когда именно душа покинула тело, Фан Юэ даже не заметил.
Впрочем, так даже проще — не придется ломать голову над тем, стоит ли возиться со спасением.
Мысли сразу переключились на заветный трактат. Обыскав труп, Фан Юэ действительно нащупал под одеждой плотный сверток из выдубленной звериной шкуры.
«Истинное искусство Стихии Земли. Неужели и впрямь раздобыл рукопись?!»
Удача улыбнулась там, где не ждали. Шел ведь просто поохотиться в чащу.
Столкновение с Чэнь Чэнъанем оказалось полной неожиданностью, а уж развязка тем более превзошла все ожидания.
Прихватив ценный свиток, Фан Юэ тщательно замел за собой следы.
Затем черкнул искру в сухую солому — хижина вспыхнула факелом. Тело Чэнь Чэнъаня он утащил в сторонку, создавая видимость побега, после чего тихо растворился в темноте.
«Главный законник выжил. Черт, псы из управы живо объявятся здесь снова».
Сгустилась непроглядная ночь. К обугленным руинам у опушки.
прибыло подкрепление — десяток стражей в черных мундирах. Сбежавший ранее начальник Тан плелся в самом хвосте: в этой шайке его авторитет упал ниже плинтуса.
— Здесь они! Похоже, сбежал, падла. В погоню!
Главарь лишь лениво мазнул взглядом по пепелищу и рявкнул подчиненным углубляться в чащу леса.
Маршрут стражников как раз вел по ложному следу, оставленному Фан Юэ.
— Как носила под сердцем Чжи'эря, тот житья не давал — толкался день и ночь! Знамение было, не иначе. Мой мальчик — прирожденный ученый-боец!
— А сообразительный какой уродился! Представляете, мочиться в штаны бросил еще до шести лет...
Госпожа Чэнь преспокойно ловила вечерний прохладный ветер у калитки, оживленно щебеча с соседками.
Раньше-то ей язык чесать было некогда: пахала с зари до зари, валилась с ног от усталости.
Теперь же, когда жизнь начала налаживаться, у хозяйки появилось свободное время. Чуть выдастся минутка — сразу бежит поболтать с бабами на завалинке.
Главной темой неизменно оставался Фан Юэ. Как-никак, ее сынок — первый ученый-боец на всю округу!
— Мам~.
Раздался знакомый голос. Госпожа Чэнь тут же вскинула голову — навстречу шел сын.
В груди шевельнулся червячок сомнения: «Странно... Убежал спозаранку, а объявился только к ночи?».
но расспрашивать не стала. «Парень уже взрослый, негоже лезть в душу».
— Чжи'эр, как раз вовремя! А ну расскажи матери, какие привилегии положены ученому-бойцу?
Глаза женщины засияли гордостью, уголки губ поползли вверх — удержаться от хвастовства было выше ее сил.
Имея такого сына-дракона, грех молчать. Ей хотелось орать на всю деревню, какое сокровище у нее растет.
Глядишь, добрая слава долетит куда надо, и удастся сосватать ему завидную невесту.
Ум госпожи Чэнь был прост донельзя: расписывать достоинства Фан Юэ на каждом углу она старалась лишь ради одной заветной цели — найти ему хорошую жену.

Комментарии

Загрузка...