Хоть беседа их и текла мирно, на деле доверия между собеседниками не было ни на грош.
В глазах Фан Юэ Чэнь Чэнъань когда-то слыл пылким юношей. На Естественном Экзамене он возвысил голос в защиту крестьян, изнемогавших под непосильным бременем податей.
Теперь же он превратился в государственного преступника, в бунтаря, обагрившего руки кровью чиновника.
Поручиться за то, что нрав Чэнь Чэнъаня остался прежним, не мог никто.
Стоило Фан Юэ подойти ближе и приоткрыть хоть малейшую брешь в защите, как тот не колеблясь бросился бы в атаку.
Да и если Чэнь Чэнъань был так честен и чист со всеми, с какой стати ему прятаться впотьмах и скрывать лицо?
Разве затворничество в убогой хижине да нежелание показаться людям на глаза не выдавали его страх и подозрительность?
— Кхе-кхе... Брат Фан, и ты вот так просто отпустишь меня? Если память мне не изменяет, за мою голову назначена награда в три тысячи лямов серебра!
Голос Чэнь Чэнъаня звучал слабо, а в словах сквозила горькая усмешка.
Услышав это, Фан Юэ затаил дыхание. Три тысячи лямов серебра... На эти деньги можно было каждый месяц покупать три порции Тайного Зелья Закалки Кожи.
Этого сполна хватило бы, чтобы всего за месяц с небольшим завершить этап Закалки Кожи и приступить к Ковке Костей.
Оставшейся монеты потом еще долго хватало бы на любые тренировки.
От такого богатства у любого глаза налились бы кровью от зависти.
Даже Фан Юэ, уже ставший Ученым Боевых Искусств, исключением не был. Просто нрав у него от природы был сдержанный — или, пожалуй, осторожный. «Покуда времени предостаточно, мастерство мое неизбежно пойдет в гору, и я непременно стану сильнее».
Следом за силой пришли бы и богатство, и почет.
«Так зачем мне рисковать жизнью ради схватки с Чэнь Чэнъанем?»
— Ты накручиваешь себя, брат Чэнь. Раз такое дело, я пойду. Считай, что мы не виделись.
Фан Юэ пятился назад шаг за шагом, не выпуская из рук лук со стрелой и не спуская глаз с Чэнь Чэнъаня.
— Хм, брат Фан, брось комедию ломать. Думаешь, я поверю твоим басням?
— Серебро тебе не нужно, значит, явился за тем самым Секретным Руководством! За фолиантом, что позволяет перешагнуть Четыре Врата Боевых Искусств и достичь сферы Чувствования Ци... Не поверю, будто тебе оно неинтересно.
В голосе Чэнь Чэнъаня плескалась ядовитая желчь. До нынешнего убогого удела он скатился как раз из-за этого Руководства.
Секретное Руководство, открывающее путь за пределы Четырех Врат Боевых Искусств к сфере Чувствования Ци... каждое из них стоило целых царств.
По крайней мере в уезде Сяэ лишь верхушка местных сил — влиятельные Залы Боевых Искусств да пара именитых родов — владела подобными фолиантами.
Всяким прочим местам вроде Зала Бокса Белого Тигра о таком оставалось лишь мечтать. Потому заполучи кто подобное Руководство, он запросто смог бы возвысить собственный род в уезде Сяэ.
Чэнь Чэнъань наотрез отказывался верить, что Фан Юэ останется равнодушен. Понятия он не имел, как Фан Юэ выследил его, но в то, что тому не нужна нажива, не верил ни за что.
Он просто не допускал мысли, что Фан Юэ разыщет его — и тут же мирно уйдет прочь.
«Верно, Фан Юэ побежал за подмогой либо замышляет какую-то грязную пакость».
— Секретное Руководство сферы Чувствования Ци?
Фан Юэ опешил. Таких слов от Чэнь Чэнъаня он никак не ждал.
«Неужто в том, как Чэнь Чэнъань угодил в преступники, кроется какая-то темная тайна?»
Чувствование Ци! Сфера, лежащая далеко за Четырьмя Вратами Боевых Искусств. Фан Юэ о ней лишь слыхивал краем уха.
Мало того, во всем уездном городке Сяэ отродясь не сыскалось ни единого мастера, осилившего сферу Чувствования Ци.
Даже самый грозный и прославленный боец этих мест, господин Лю из уездной управы, по слухам, владел лишь Великим Достижением в Преобразовании Костного Мозга.
И при всем при том лишь считанные крупицы кланов в Сяэ владели тайными рукописями сферы Чувствования Ци.
Почему же во всем уезде Сяэ не нашлось ни единого воина, постигшего сферу Чувствования Ци... для Фан Юэ это оставалось загадкой.
Раньше он не придавал этому особого значения, но теперь, послушав Чэнь Чэнъаня, почуял неладное во всей этой истории.
Он сообразил, что это Секретное Руководство вполне могло быть истинной причиной, из-за которой Чэнь Чэнъань попал в опалу и за которую назначили столь огромную цену.
— Ха! Значит, Руководство тебе всё-таки нужно. Что ж, давай без фокусов. Мы оба бойцы — так сойдемся же лицом к лицу в честной схватке! К чему эти дешевые интриги?
Громко хохотнув, Чэнь Чэнъань наконец вышел из хижины.
В одной руке он держал Железный Посох. На второй руке виднелись бурые следы крови — верный знак, что раны еще далеки от заживления.
В прикованном к Фан Юэ взгляде читалось отчаянное безумие.
— Хм, я тяжело ранен и сейчас тебе не ровня. Но жизнь мою голыми руками не возьмешь.
Пережив страшную беду, человек нередко меняется до неузнаваемости.
— Веришь нет, а ты мне даром не нужен.
Покачав головой, Фан Юэ попятился и скрылся в гуще деревьев.
«Чэнь Чэнъань не тронул ни душу в деревне Далюшу, а значит, рассудок он еще не потерял, — подумал он. — И с моей стороны нападать на него резону нет».
Стоило силуэту Фан Юэ растаять вдали, как у Чэнь Чэнъаня подкосились колени.
Его качнуло из стороны в сторону, и он рухнул на землю. Ясно было, что раны его куда тяжелее, чем он пытался показать.
— И вправду ушел! Эх, сделай он еще парочку шагов ближе!
На лице Чэнь Чэнъаня промелькнула тень горького сожаления.
В этот миг из чащи донесся подозрительный шорох. Вскоре оттуда вынырнули фигуры нескольких правительственных стражников — судя по всему, они выследили его по какому-то особому следу.
— Чэнь Чэнъань! Бросай оружие и сдавайся! Это твой единственный шанс уцелеть. Удумаешь сопротивляться — живо сгинешь!
Старший стражник, рослый амбал с бугрящимися под формой мускулами, крепко сжимал в кулаке широкий меч.
— Шавки паршивые!
— Мечтать не вредно!
— Сдохну, но вас с собой прихвачу!
Ярость вскипела в груди Чэнь Чэнъаня. Собрав последние силы, он выпрямился и в упор уставился на окруживших его стражников.
— Хм. Ты весь в крови. Без лекаря тебе верная смерть.
Стражники подступали с опаской. Хотя Чэнь Чэнъань выглядел полутрупом, готовым упасть от малейшего ветерка, бросаться на него очертя голову никто не спешил.
Вместо этого они начали методично брать его в кольцо. Было очевидно, что живым взять бунтаря для них важнее всего — иначе град арбалетных стрел издалека уже давно бы покончил с ним.
— Ха, так идите и возьмите!
Чэнь Чэнъань безумно взвыл, но от резкого движения швы на ранах разошлись, и изо рта фонтаном хлынула кровь.
Ближайшие стражники тут же рванулись вперед, ухватившись за удачный момент.
Но в тот же миг округу разорвали вопли ужаса. На телах наглецов, так алкавших легкой славы, мгновенно проступили тонкие красные нити.
Мгновение — и они понесли сокрушающий урон. А обессиленный с виду Чэнь Чэнъань внезапно выплеснул всю оставшуюся мощь, взмахнув длинным Железным Посохом подобно взмывающему в небеса дракону.
Застигнутые врасплох столь вероломным выпадом и тяжело раненные стражники увернуться уже никак не успевали.
Хрсь! Хрсь! Хрсь! Один за другим зазвучали сухие щелчки ломающихся костей, а следом наступила мертвая тишина.
Возле убогой хижины остался стоять лишь сам Чэнь Чэнъань да один-единственный стражник, побрезговавший спешить вместе со всеми.

Комментарии

Загрузка...