Промелькнуло чуть больше полугода. За это время Фан Чэн женился на деревенской девушке из семейства Фуцюань, и клан Фан пополнился еще одним ртом.
Однако госпожа Чэнь рассчитывала, что Фан Юэ, исчерпав все отговорки, смиренно доверит ей выбор невесты.
Но юноша вновь ухитрился отговориться, заявив, будто в текущем году намерен сдавать экзамен на звание боевого ученика.
Он твердил, что обязан сосредоточиться на тренировках. Малейшее пренебрежение боевым Дао грозило не просто провалом на испытаниях, но и тяжелыми увечьями.
Его слова в конце концов заставили госпожу Чэнь отступить. Так Фан Юэ обрел долгожданный покой.
Погрузившись с головой в постижение боевого Дао, за последние полгода он добился поразительных успехов.
Под сокрушительной мощью вибрирующей ци его кожа на ощупь приобрела едва заметный металлический отлив, явно знаменуя первые шаги на ступени медной плоти.
Проведенное по руке маленькое лезвие оставляло лишь бледную белую черту, не в силах прорезать покров.
«Средний уровень кулачного искусства... в описании обещалось лишь небольшое усиление, но на практике результат потрясает воображение».
Фан Юэ мысленно оглянулся на пройденный в боевом Дао путь. Пусть ему не с кем было себя сравнить и он был лишен наставлений Фан Ху...
...он давно перестал быть невежественным новичком. Судя по темпам роста тех, кто обладал схожим талантом к боевому Дао, собственный прогресс он опережал как минимум вдвое.
Именно поэтому вторую ступень боевого Дао — медную плоть, на освоение которой у обычных людей уходило от трех до пяти лет, — он преодолел в предварительном порядке.
При текущих темпах на полное постижение уйдет не больше двух месяцев. Такая скорость впечатляла. Похоже, он действительно успевал на экзамен боевого ученика в этом году.
При этой мысли Фан Юэ охватил сладкий трепет.
В один из дней, когда он упражнялся в боевых искусствах на заднем дворе, к его порогу пожаловали двое чиновников средних лет в строгой черной форме и с широкими мечами на поясах.
— Ученый Фан, это официальное предписание уездной управы. Мы рассчитываем на ваше содействие в поимке беглого преступника.
Старший из стражей протянул Фан Юэ бумагу, скрепленную официальной печатью управы.
Опустив голову, Фан Юэ бегло пробежал глазами текст. Убедившись в подлинности печати, он поднял взгляд на визитеров и сложил руки в приветственном жесте.
— Я прослежу за порядком вокруг деревни Далюшу. Если замечу беглеца, немедленно дам вам знать.
Стражи переглянулись и кивнули, после чего подробно описали внешность разыскиваемого, особенности его боевых искусств и прочие детали.
Напоследок старший мрачно предупредил: — Обнаружишь преступника — вступай в бой и ни в коем случае не позволяй ему уйти.
— Я все понял, — вновь сложив руки, отозвался Фан Юэ.
Перебросившись еще пара дежурными фразами, он проводил гостей.
И лишь когда фигуры чиновников окончательно скрылись из виду, он подумал.
«Подумать только, Чэнь Чэньань и впрямь прикончил сборщика налогов из уездной управы и ударился в бега».
Фан Юэ невольно вздохнул. На недавних испытаниях Чэнь Чэньань так яростно давил на уездного судью господина Лю...
...что смертельно оскорбил чиновника, получив в наказание сбор податей.
«Это была чистой воды ловушка для Чэнь Чэньаня. Прояви он каплю мягкосердечия — и налог на землю остался бы недособранным».
«А у господина Лю тут же появился бы безупречный повод для расправы».
«Собери он все до последней монеты — и Чэнь Чэньань неминуемо превратился бы в тех самых бессердечных взяточников, которых ненавидел всей душой».
«Выходило так: либо кара за провал сбора налогов, либо успех ценой потери собственного лица и превращения в чудовище».
«Пусть уездный судья сам по себе практик, но методы у него поистине изощренные».
«Успех или провал — в любом случае душевное равновесие Чэнь Чэньаня ждал сокрушительный удар».
«Настоящая психологическая атака, задуманная для того, чтобы полностью уничтожить его».
«И теперь, вполне предсказуемо, Чэнь Чэньань покатился по наклонной, превратившись в государственного преступника».
Фан Юэ снова тяжело вздохнул. Он дал себе зарок никогда не высовываться без должной силы и тысячу раз взвешивать каждый шаг.
Ему не стоило задирать нос и терять бдительность лишь оттого, что он немного преуспел в боевых искусствах.
«Использование боевого Дао ради титула и социального роста — верная стратегия на данном этапе. Но конфликтов следует избегать любой ценой. Самосохранение — превыше всего».
Фан Юэ сделал это непреложным правилом для себя. В этом мире он не был одинок: у него имелись родители, брат и сестра.
Глупый риск и бессмысленная трата жизни были для него непозволительной роскошью. Это стало бы верхом глупости.
Взять хотя бы Чэнь Чэньаня. Перед ним открывалось прекрасное будущее, но он пустил все под откос и скатился до столь жалкого положения из-за обстоятельств, которые был не в силах изменить.
Он неминуемо навлечет беду на родных и станет тяжелым бременем для родителей.
«Чистейшая глупость!»
Приняв окончательное решение, Фан Юэ наконец расслабился. Во всяком случае, ввязываться в лобовое столкновение с Чэнь Чэньанем ради этого поручения управы он вовсе не намеревался.
В конце концов, силу Чэнь Чэньаня нельзя было сбрасывать со счетов. Пусть в открытом бою тот вряд ли превосходил Фан Юэ, в смертельной схватке слабый запросто мог одолеть сильного.
Проявлять беспечность было нельзя.
«Моя жизнь принадлежит мне, а вот щедрая награда за поимку — еще бабушка надвое сказала».
С момента публикации официального воззвания управы о содействии прошло больше десяти дней.
Окрестности деревни Далюшу жили своей размеренной жизнью. Ничего из ряда вон выходящего не происходило, из-за чего Фан Юэ, несколько дней проведший начеку, начал думать, что Чэнь Чэньань, возможно, бежал вовсе не в эту сторону.
— Молодой господин! Молодой господин! Беда! Нас ограбили! Нас и вправду ограбили!
В тот день, завершив тренировку по боевым искусствам, Фан Юэ от нечего делать неспешно прогуливался среди полей.
В этот миг до него донесся чей-то встревоженный вопль. Подняв голову, он увидел крестьянина, со всех ног бежавшего от села.
— Мои курицы... Обеих уволок какой-то проклятый вор! Молодой господин, умоляю, выручайте!
Завидев Фан Юэ, мужик тут же рухнул на колени. Лицо его перекосило от тревоги, а со лба градом катился пот.
С тех пор как в прошлом году Фан Атун доверил свои наделы семейству Фан Юэ, он верил, что жизнь наконец пойдет на лад.
Они с женой планировали завести второго ребенка, поэтому он скрипя сердце потратился на двух цыплят.
Птица должна была нести яйца, питающие здоровье супруги. Кто же знал, что, вернувшись домой после полевых работ, он обнаружит пустой курятник.
Расспросы соседей ничего не дали — вора никто не видел. Обращение к старейшине клана тоже не помогло: после четырех часов поисков и обысков в нескольких дворах сыщики ничего не нашли.
Не имея иных выходов, бедолага бросился за помощью к Фан Юэ. В глазах сельчан боевой ученик был человеком способным и авторитетным.
Он действительно отчаялся; иначе он ни за что не осмелился бы беспокоить Фан Юэ.
— Ладно, веди к себе, посмотрим на месте.
Кивнув, Фан Юэ последовал за Фан Атуном к его дому, чтобы оценить обстановку.
Для простой крестьянской семьи две курицы составляли весьма ощутимый капитал.
В конце концов, раньше его домочадцам редко доводилось лакомиться хотя бы одним яйцом в месяц. Вскоре оба добрались до усадьбы Фан Атуна.
Во дворе толпилось немало зевак. Они явно ждали Фан Юэ, снедаемые любопытством узнать, как именно вор увел у Фан Атуна птицу.
— Хм?
Стоило Фан Юэ переступить порог двора и приблизиться к курятнику, как его взгляд зацепился за едва заметный отпечаток подошвы на заброшенном клочке земли.
«Куриц украл мастер боевых искусств?»
В следующий миг глаза Фан Юэ сузились.

Комментарии

Загрузка...