Второй круг состязаний подошёл к концу, определив тридцатку сильнейших.
Фан Юэ, разумеется, прошёл дальше, закрепившись на тринадцатой строчке.
Судя по расписанию, первый отбор боевых учёных в уездном городе Сягэ близился к завершению.
— Вы успешно преодолели два тура испытаний и стали первыми боевыми учёными нашей Великой династии Вэй в уезде Сяэ, — объявил распорядитель.
— Однако, как гласит поговорка, учёные не спорят за первенство, а бойцы никогда не соглашаются на второе место. Если кто-то недоволен своей позицией, можете бросить вызов любому сопернику выше по списку. Победа принесёт вам его место, а поражение полностью аннулирует результаты экзамена.
В этот миг чиновник повысил голос, привлекая всеобщее внимание.
Стоило ему умолкнуть, как в глазах упивавшихся успехом боевых учёных вспыхнул яростный азарт.
Очевидно, многие остались недовольны своими местами, однако перспектива вмиг лишиться статуса охладила пыл большинства. Желающих тягаться с теми, кто показал лучшие результаты в подъёме тяжестей, почти не нашлось.
Награда для всех полагалась одинаковая, так что риск попросту не стоил свеч — разве что кому-то посчастливилось бы вырвать заветную вершину.
Большинство быстро отбросило эту мысль, и в итоге выйти вперёд рискнули лишь единицы.
«Вот оно что. Теперь я ни капли не сомневаюсь, кто за этим стоит». Фан Юэ исподлобья глянул на сероглазого юношу вдалеке.
«Неужели и это входит в его замысел?»
«Похоже, в его руках немалая власть, раз он заставил чиновников прямо на ходу менять правила отбора».
«Значит, за ним стоит кто-то влиятельный, раз экзаменаторы легко пошли у него на поводу».
«Этот Ван Тэн... Судя по всему, птица в уездном городе Сягэ под стать своим амбициям».
Лицо Фан Юэ похолодело, и в мыслях промелькнуло: «Если этот наглец вздумает бросить мне вызов...»
«...вложиться ли мне в семьдесят процентов силы, чтобы просто отделать его, или пойти до конца и покалечить тварь раз и навсегда?»
Пока Фан Юэ задумался, шестеро храбрецов уже вышли вперёд, желая оспорить чужие места.
Среди них оказался сам Ван Тэн, и целью своей он выбрал именно Фан Юэ.
Тут сомнений у Фан Юэ не осталось: за кулисами этой затеи стоял не кто иной, как он.
— Милорд Лю, мне нужно сказать кое-что важное.
Внезапно раздался резкий голос. Чэнь Чэнань шагнул из толпы боевых учёных к центру арены и устремил тяжёлый, непреклонный взгляд на Лю Чжэна, восседавшего на судейской трибуне.
Чиновник прищурился, едва заметно нахмурившись. Праздное любопытство в его глазах тут же сменилось суровостью — столь дерзкая выходка явно пришлась ему не по вкусу.
И всё же парень занимал восьмую строчку рейтинга, поэтому, несмотря на раздражение от вопиющего нарушения приличий, открыто срывать злость на участнике Лю Чжэн не стал.
— Говори, я слушаю, — коротко бросил он.
— Милорд Лю, в этом году безумный рост налогов принёс невыносимые страдания народу уезда Сяэ, дотла разорив простые семьи! Мало того что продажные чиновники водят начальство за нос и самовольно задирают сборы, безбожно обирая низы, так они ещё и толкают честных людей на путь разбоя! Я лишь надеюсь, что вы вспомните о простом народе и покараете этих беззаконных стервятников, которые дурят голову властям и гнобят людей!
Голос Чэнь Чэнаня не отличался особой громкостью, но стоило ему умолкнуть, как на только что шумной экзаменационной площадке уезда Сяэ повисла гробовая тишина.
Все — от правительственных чиновников до десятков собравшихся боевых учёных — остолбенели от подобной дерзости.
Кое-кто из них, возможно, и сам вышел из низов, но, забравшись так высоко, каждый жил неизмеримо лучше погрязших в грязи крестьян.
Даже захудалый помещик без иных источников дохода едва ли потянул бы содержание хотя бы одного мастера.
По сути своей они принадлежали к совершенно иной касте, чем копошащиеся внизу земледельцы.
Каждый задирал голову кверху, стремясь к вершинам. Стал бы кто-то опускать взгляд на простых крестьян?
Уже удача, если они сами не притесняют бедняков; кто вообще станет за них заступаться?
— Хм! Какая неслыханная наглость!
— Дерзкий щенок мелет чушь! Эй, отлупить его палками и вышвырнуть вон!
— Верно, верно! Аннулировать результаты и навсегда закрыть путь к любым имперским экзаменам!
Услышав это, сидевшие вокруг чиновники вмиг переменились в лицах и тут же принялись орать, пытаясь перекричать друг друга.
Даже Фан Юэ остолбенел. Он никак не ожидал, что кто-то осмелится брякнуть подобное в столь неподходящий момент.
Выражение же лица Чэнь Чэнаня оставалось невозмутимым — глаза по-прежнему сверлили Лю Чжэна в центре трибуны.
— Северные варвары идут войной! Если мы не поднимем налоги, на что казне содержать армию? Нам что, просто позволить им ворваться в пределы империи и залить земли реками крови?
Лю Чжэн заговорил. Голос звучал ровно, но в каждой ноте сквозила тяжелая, непреклонная властность.
— Хм! Не тебе рассуждать о политике династии! Учитывая юность, я позволю взять слова назад. Сделай это, и я сделаю вид, будто ничего не слышал.
— В Великих Указах Великого Предка черным по белому написано: любой ученый муж имеет право подавать прошения и не может быть осужден за речи. Если ученый муж обладает таким правом, то как боевой ученый им обладаю и я! Я открыто заявляю об этом сегодня и умоляю вас, милорд, одуматься!
При этих словах лица всех присутствующих мгновенно побелели, однако никто больше не посмел вымолвить ни единого звука.
Тяжелая пауза повисла над ареной.
Взгляд Лю Чжэна превратился в лед. — Что ж. Какой славный из тебя вышел боевой ученый! Раз у тебя есть столь ценные советы, то на весь следующий месяц три смены сборщиков налогов поступают в твое полное распоряжение. Мне нужна лишь полная казна к сроку отправки в императорский двор. Провалишься — возместишь нехватку воинской службой.
Бросив это, Лю Чжэн взмахнул рукавами и гневно зашагал прочь с тренировочной площадки.
Он оставил толпу стоять в оцепенении и растерянно переглядываться.
Фан Юэ невольно поразился дерзости Чэнь Чэнаня. «Надо же было додуматься приплести Великие Указы Великого Предка...»
Столетия назад Великий Предок государства Великой Вэй вышел победителем из хаоса эпохи Пяти Царств. Он отбросил северных варваров, покорил западных хуцзян, умиротворил разоренные земли и заложил основы империи.
В те ранние годы юная династия только вставала на ноги, указы соблюдались далеко не везде, а местные чиновники утопали в коррупции.
Именно поэтому Великий Предок издал Великие Указы, наделив простой народ правом открыто надзирать за чиновниками.
Там значилось прямым текстом: «Мы изъявляем сии указы, чтобы отделить праведное от гибельного. Каждый подданный, невзирая на чины, имеет право подавать прошения и не должен понести наказания за слова».
Хотя минули веки и Великие Указы во многом утратили былую мощь, открыто бросать им вызов по-прежнему не решался никто.
А все потому, что до этих пор по Двум Столицам и Тринадцати Провинциям Великой Вэй ходили упорные слухи, будто Великий Предок все еще ходит среди смертных!
Из-за столь громкого скандала удалился даже сам Лю Чжэн. Разумеется, продолжать отбор в рейтинге боевых ученых дальше было уже невозможно.
Наблюдавший за порядком военный офицер велел всем идти в Управление кадров, оформить документы, завести новые удостоверяющие списки и внести себя вместе с близкими в льготные списки Управления домохозяйств.
К тому моменту, как бюрократическая волокита подошла к концу, день уже перевалил за вторую половину.
Обычно по завершении экзамена уездный магистрат устраивал широкий пир, но после сегодняшнего происшествия праздник, само собой, отменили.
Фан Юэ ничего не оставалось, кроме как заглянуть в придорожную лавчушку, за свой счет перекусить миской горячего бараньего супа и отправиться обратно в покои.

Комментарии

Загрузка...