В литературе нет абсолютного первенства, а в бою не существует второго места.
Смухлевать на военном экзамене было куда труднее, чем на гражданском.
Здесь не требовалось мудреных познаний, чтобы оценить силы участников: даже простой пахарь с первого взгляда мог определить их уровень.
Два часа пролетели незаметно, и первое испытание — подъем тяжелых камней — подошло к концу.
Официальный рейтинг еще не объявили, но Фан Юэ мысленно прикинул, что поднятый им вес тянет примерно на тринадцатую строчку.
К удивлению, мастерство следующих нескольких десятков бойцов оказалось значительно ниже: лишь у троих хватило мощи преодолеть отметку в 1300 юзиней.
Сам Фан Юэ обосновался на тринадцатом месте, однако из двенадцати опережавших его кандидатов — за исключением лидера, осилившего 1600 юзиней,.
у остальных одиннадцати сила едва дотягивала до 1400 юзиней.
В этот миг на смотровую площадку поднялся военный чиновник, ведающий ходом испытаний. Сперва он отрапортовал Лю Чжэну, главному уездному начальнику Сяхе, после чего шагнул к краю помоста, окинул взглядом выстроившуюся ровным строем первую полусотню соискателей и громко объявил:
— Господа, итоги подведены. Прошедшие дальше, не уходите далеко. Передохните ровно столько, сколько горит благовонная палочка, и мы продолжим.
Едва стихли его слова, Фан Юэ вместе с остальными принялся искать местечко для отдыха.
Кое-кто из знакомых меж собой бойцов сбился в небольшие кружки и тихо переговаривался.
Большинство же держалось особняком: окончательный вердикт еще не вынесли, и кому-то из этой полусотни вполне грозил вылет.
— Фан, твоя мощь просто поражает! Похоже, звание Военного Ученого уже у тебя в кармане, — бросил кто-то рядом.
Голос показался смутно знакомым. Фан Юэ обернулся и увидел Чэнь Чэнъаня, с которым пересекался пару дней назад.
Встретившись с ним дважды прежде, Фан Юэ невольно запомнил этого парня.
Однако статус соперников не давал гарантии, что в дальнейших схватках судьба неведомым образом не столкнет их лбами.
Поэтому Фан Юэ не стал первым приветствовать его или завязывать беседу. В конце концов, если им и впрямь придется сойтись в поединке, излишнее знакомство лишь свяжет руки.
Не успел Фан Юэ раскрыть рот, как Чэнь Чэнъань подался вперед и шепнул едва слышно.
Фан Юэ едва заметно нахмурился, не сразу уловив смысл слов Чэнь Чэнъаня.
— Обидел кого-то?
«Среди всех присутствующих я, кроме Чэнь Чэнъаня, от силы пару раз виденного прежде, вообще никого не знаю. Кому я успел перейти дорогу?»
Разгадать загадку он не мог, но Чэнь Чэнъань вовсе не походил на лжеца. К тому же, хоть они и виделись всего дважды.
Фан Юэ чувствовал: тот не из тех, кто станет устраивать пустые представления или бросать слова на ветер. Вряд ли это пустая угроза или выдумка.
Поэтому Фан Юэ тут же уточнил:
— Чэнь, что ты имеешь в виду?
— Да я тут заметил, как вон тот малый в сером исподлобья зыркнул на тебя. Но раз ты говоришь, что ни перед кем не виноват, возможно, мне просто показалось.
Говоря это, Чэнь Чэнъань украдкой указал Фан Юэ на молодого человека в серых одеждах, стоявшего возле смотровой площадки.
Фан Юэ бросил туда беглый взгляд. Лицо незнакомое, заурядное — он мог дать голову на отсечение, что видит этого парня впервые в жизни.
И все же память услужливо подкинула зацепку: этот человек сдавал нормативы следом за ним и выжал 1200 юзиней.
Запомнил он его лишь потому, что в движениях проскользнули знакомые приемы школы Кулака Белого Тигра, а значит, парень явно принадлежал к ее ученикам.
Если рассуждать формально, его следовало считать кем-то вроде соученика.
Вот только Фан Юэ очень редко заглядывал в школу Кулака Белого Тигра. К тому же из-за тесной связи с Фан Ху к нему, как к ученику наставника Фан, там относились без особого пиетета.
В конце концов, много ли таланта отыщется у деревенского паренька? Да даже если и так — толку-то? Без постоянной подпитки секретными отварами для закалки кожи разве сдвинешься с мертвой точки?
Не перешагнешь порог преображении костного мозга до тридцати лет — и хоть будь ты семи пядей во лбу, до конца дней так и простоишь запертым перед вратами боевых искусств.
Вот почему для любого мастера куда важнее не столько врожденный дар, сколько богатство и ресурсы.
Именно поэтому военные экзамены ценились столь высоко: далеко не каждый рождался в знатном роду, способном без конца спонтировать изнуряющие тренировки.
Зато тем, кому удавалось пробиться, имперский двор гарантировал бесплатные ресурсы и привилегии, которых с лихвой хватало на дальнейший прорыв.
Пусть новоиспеченным Военным Ученым больше не выдавали казенных пилюль, зато освобождение от налогов на пахоту и повинностей уже стоило отчаянной борьбы.
«Неужели этот тип взъелся на меня только за то, что мы из одной школы и столкнулись нос к носу на отборе?»
Фан Юэ нахмурился, так и не найдя ответа.
— Благодарю за предостережение, Чэнь. Я буду начеку, — ответил Фан Юэ и в знак признательности сложил ладони.
Пусть в силе тот уступал ему, да и вряд ли их свела бы жребием турнирная сетка.
Чэнь Чэнъань всё равно счел нужным предупредить его. Благородный жест.
— Брось, не за что. если хочешь отплатить, просто пощади, если схлестнемся в бою!.
запрокинув голову, хохотнул Чэнь Чэнъань. Фан Юэ улыбкой подтвердил уговор — после этих слов они заметно сблизились.
~~~ Время сгорания одной ароматической палочки составляло около пятнадцати минут.
Не успели они перекинуться и парой фраз, как над площадкой грянул троекратный удар гонга, возвещая начало второго тура отбора.
Спарринги были практическую проверку боевых навыков.
Тридцать лучших проходили дальше, а оставшиеся двадцать отправлялись ни с чем.
Впрочем, даже проигравшим давали поблажку: в следующем году они могли пропустить этап с камнями и сразу залететь во второй круг.
Поединки есть поединки, а в драке всякое случается — кулаки глаз не имеют.
Перед началом судьи прямо заявили: железо клинков жалости не ведает, а за случайные увечья организаторы ответственности не несут.
В конце концов, речь шла об экзамене боевого пути, где каждый бьется один на один.
Если не выкладываться до конца, какой вообще смысл меряться силой?
К тому же нынешний отбор сильно упростили, разрешив драться исключительно голыми руками и ногами.
То ли дело экзамен на Военного Магистра, где в ход шло настоящее оружие: там кровь лилась реками, а калек и трупов оставляли пачками.
И всё же, даже без холодного оружия риск получить серьезную травму оставался высоким.
Предупредить бойцов заранее было делом чести. Сами правила турнира выглядели предельно просто.
Исходя из результатов подъема тяжестей, сильнейший встречался со слабым, второй по силе — с предпоследним, и так далее по списку.
Победители этих пар — 25 человек — сразу проходили дальше, а оставшуюся пятерку добирали из проигравших в дополнительном отборе.
Так формировалась заветная тридцатка новых Военных Ученых уезда Сяхе.
Никаких дополнительных боев за распределение мест устраивать не стали.
Итоговую позицию в списке закрепляли за бойцом по результатам его же выступления со скальными глыбами.
Зачем гонять людей и рисковать новыми травмами, раз основные списки уже утверждены?
Калечить талантливую молодежь ради праздной публики никто бы не стал. Впрочем, за исключением первой пятерки призеров, для остальных 25 привилегии оставались полностью равными.

Комментарии

Загрузка...