Воздух пропах отчаянием и безысходностью. Стоило правительственным стражникам объявить о повышении годового налога на 20%, как над всей деревней Далюшу нависла тяжёлая, свинцовая туча.
Вносить подать — значит обречь себя на голодную смерть. Отказаться — угодить под военный призыв. А отправка на войну с северными варварами равнялась смертельному приговору: шансы вернуться оттуда живым были близки к нулю.
И всё же выход из тупика существовал. Спасение крылось в передаче земельных наделов под покровительство влиятельных родов.
Именно так знатные кланы веками наращивали могущество. Добившись налоговых и повинностных льгот, они принимали крестьянские земли под крыло, из поколения в поколение умножая богатство и власть за чужой счёт.
Многие независимые крестьяне деревни Далюшу, едва сводившие концы с концами, с надеждой обратили взоры на семью господина Лю.
В считанные дни больше десятка хозяйств переписали угодья на имя господина Лю.
Правда, взамен они превращались в бесправных зависимых людей при чужом дворе, навсегда утрачивая статус свободных общинников.
Путь к гражданским и боевым экзаменам закрывался наглухо, обрекая потомков из поколения в поколение влачить существование под крылом чужого господина.
Впрочем, это были лишь счастливчики. Семья Лю десятилетиями владело необъятными угодьями, но, прибрав к рукам ещё с дюжину дворов, они исчерпали лимит налоговых привилегий.
Стоило принять хоть клочок сверх меры, как им самим пришлось бы раскошелиться на подати.
Поняв это, остальные сельчане горько пожалели о нерешительности: стоило замешкаться всего на миг — и шанс был безвозвратно упущен.
Для семьи Фан Юэ, однако, положение оставалось вполне сносным. Текущий год принёс щедрые запасы зерна, так что домочадцы без труда могли осилить двадцатипроцентную надбавку.
Прошёл ещё месяц. Стражники объявили о трёхмесячной отсрочке, предупредив, что к исходу этого срока налоги должны быть выплачены до последней монеты.
Хотя дожидаться официального финала никто не намеревался — сбор податей всегда шёл своим чередом.
Если тянуть до дедлайна, люди станут увиливать до последнего, и волокита затянется ещё на месяц-другой.
А допусти такое — гнев уездного начальника не заставит себя ждать.
[В этот самый день].
Фан Юэ как раз завершил утреннюю тренировку и приводил себя в порядок во дворе.
— Эй, муж, бросай дела, помоги поймать кролика! Я тебе к обеду тушёного зайчика приготовлю, — крикнула из кухни госпожа Чэнь отцу Фан, который как раз задавал корм корове.
Даже не поднимая головы, отец Фан бросил сыну: — Чжи-эр, сходи поймай кролика, отнеси матери.
— Сейчас, пап. — Фан Юэ опустил таз с водой и направился к клетке.
Но в тот же миг из дома донёсся яростный крик госпожи Чэнь.
— Старый пень! Я тебе велела ловить кролика, а ты вздумал моим Чжи-Эром помыкать?! Если бы не он, ты бы вообще мяса в глаза не видел! Чего вылупился? А ну живо за работу!
Отец Фан замер на месте, мгновенно вспомнив положение в иерархии. «Мой статус в семье — ниже плинтуса, — пронеслось в голове. — Тем более нельзя командовать Чжи-Эром на глазах у жены».
«И как только вылетело из головы!»
— Бегу-бегу, иду уже.
Донельзя смущенный отец Фан виновато и заискивающе улыбнулся жене.
— Мам, я сам поймаю. Я всё равно быстрее отца.
Не успел отец Фан сделать и шагу, как Фан Юэ уже держал добычу. Ловко спустив кровь и содрав шкуру, он в мгновение ока передал готовую тушку матери.
Вскоре наступил полдень. На столе дымился роскошный обед: четыре сытных блюда из мяса и овощей в сопровождении густого наваристого супа.
Каждому из пятерых домочадцев досталось по две румяные лепёшки и пиале густой похлёбки. Прежде госпожа Чэнь о такой жизни не смела и мечтать, но теперь, когда Чжи-Эр дважды в месяц отправлялся на охоту, в доме всегда водилось вдоволь дичи.
В итоге семейство могло позволить себе мясные блюда каждые несколько дней. А благодаря обмену излишков дичи на зерно с соседями нужда и вовсе осталась в прошлом.
Несколько дней назад они даже полностью закрыли уездные налоги за текущий год.
— А-а-а!
Стоило семье устроиться за обедом, как улицу пронзил дикий, полный боли вопль.
Фан Юэ мгновенно вскочил, вылетел со двора и вскинул голову, выискивая источник звука.
«Из дома Лю Саня. Опять уездные стражники лютуют. Наверняка из-за проклятых налогов».
У калитки Лю Саня уже плотным кольцом собралась толпа зевак.
— Дядя Фуцюань, тётушка Цайхуа, что там стряслось? — обратился Фан Юэ к соседям на краю толпы.
— Семья не наскребла подать, — сгорбившись от старости, тяжело вздохнул старик Фуцюань. — Стражники забирают его в солдаты.
В этот момент из распахнутых ворот показались трое стражников. Сам Лю Сань брёл следом в тяжёлых кандалах, понуро свесив голову.
Одежда превратилась в лохмотья, а всё тело покрывали багровые рубцы от ударов. Бедолагу явно жестоко избили, прежде чем заковать в железо.
— А ну слушать всем! — рявкнул старший стражник, обведя толпу свирепым взором. — Этот негодяй злостно уклонился от уплаты налогов и пошел против закона! Сегодня мы увозим его в управу, а оттуда прямиком на Северо-Запад!
— Смотрите и запоминайте! Пусть это станет уроком для каждого, кто посмеет впредь перечить властям!
В глазах надсмотрщика блеснул хищный огонёк. Ни один из сельчан не осмелился встретиться с ним взглядом — люди один за другим покорно вжали головы в плечи.
Фан Юэ, затаившись в толпе, из-за чужих спин бросил взгляд во двор Лю Саня.
Внутри царил полный разгром: перевёрнутые столы, расколотые стулья, разбросанный скарб. Жилище выглядело так, будто по нему катком прошлась банда мародёров.
В голове мгновенно сложилась вся картина.
«Стражники наверняка не смогли выбить положенное или заломили неподъёмные поборы поверх нормы. Вот и устроили обыск, выгребая из дома всё подчистую».
«А когда Лю Сань попытался остановить их, они избили его, скрутили и теперь устраивают показательную расправу, чтобы запугать всю деревню. С таким страхом собирать подати в следующий раз будет куда проще».
Вскоре стражники двинулись к следующему дому. И верно — устрашающий пример Лю Саня подействовал безотказно, и дальнейший обход пошёл как по маслу.
Наблюдая, как уволакивают соседа, сельчане невольно прониклись к нему жгучей жалостью.
Впрочем, на этом всё и заканчивалось. Заступиться за него никто не посмел — у людей просто не было на это ни сил, ни воли.
Даже Фан Юэ остался лишь молчаливым зрителем, не собираясь лезть на рожон.
В конце концов, все эти служивые владели боевыми искусствами. По самым скромным прикидкам, старший стражник достиг великого совершенства на этапе Закалки Кожи. Двое его подручных хоть и не дошли до этой ступени, но уже крепко владели Цельной Силой. Пусть они уступали Эргоу, разница была невелика.
К тому же за спиной стражников стояла сама империя Вэй, и поднять на них руку означало подписать смертный приговор.
Фан Юэ хотел лишь спокойной и сытой жизни для близких, а тягаться с государством было безумием.
«Этот мир прогнил насквозь, — с тяжёлым вздохом подумал Фан Юэ. — На предстоящем экзамене я просто обязан выложиться на все сто!»
Эта мысль лишь раскалила решимость до предела.
— Чжи-Эр, что там за шум на улице? — встревоженно окликнула мать, стоило ему вернуться во двор.
Фан Юэ коротко обрисовал случившееся у соседей. Услышав, что Лю Саня избили до полусмерти и уволокли на верную смерть, она невольно схватилась за сердце, чувствуя, как по спине пробегает ледяная волна ужаса.
Как же хорошо, что у неё есть Чжи-Эр! Иначе она просто не представляла, как семья пережила бы это лихолетье!

Комментарии

Загрузка...