— Учитель! Вы меня звали?
Фан Юэ поспешил к дому Фан Ху и, переступив порог, сразу зашел в комнату.
Фан Ху как раз заваривал чай. Воздух наполнился густым и насыщенным ароматом обжаренных листьев.
Вот только сам Фан Ху обладал мощным, жилистым телосложением и смуглой кожей. Наблюдать за тем, как этот здоровяк изящными, едва ли не трепетными движениями колдует над заваркой, для Фан Юэ было всё равно что смотреть на вышивающего крестиком Чжан Фея.
— Пришёл? Садись. Сначала выпей чаю.
Фан Ху тихо вздохнул, глядя на Фан Юэ. Мысли о содержимом того письма невольно будили в нем глубокие чувства.
Раньше он думал, что для участия в Боевом Экзамене Фан Юэ придется ждать еще целых 3 года — пока тот не достигнет Великого Успеха в Закалке Кожи и не начнет Ковку Костей, и лишь тогда появится хоть какой-то шанс.
Но кто бы мог предвидеть, что счастливая возможность представится уже в нынешнем году. Письмо пришло сегодня утром от его собственного наставника: в нем говорилось, что нынешний император Великого Вэй сменил девиз правления на Удин и затеял масштабную реформу Боевого Экзамена.
В список испытаний ввели новую ступень — ученика боевых искусств, расположившуюся аккурат ниже признанных мастеров. Этот ранг ученика как раз соответствовал Сфере Шлифовки Кожи, второму рубежу Боевого Дао.
Выходило, что Фан Юэ поспел вовремя. Пусть он занимался боевыми искусствами чуть больше года, его фундамент отличался завидной прочностью, а успехи шли в гору. Вдобавок ко всему, обладая врожденной Божественной Силой, он превосходил по мощи обычных бойцов на той же ступени.
Благодаря этому он вполне мог потягаться даже с теми, кто добился Великого Успеха в Закалке Кожи.
Разумеется, даже в случае неудачи ничего страшного бы не произошло — подобный опыт стал бы для него отличной школой.
Конечно, новичок, только что переступивший порог Ковки Костей, вряд ли мог рассчитывать на призовые места на Боевом Экзамене, но набраться опыта в любом случае полезно.
Убедившись, что Фан Юэ допил чай, Фан Ху продолжил: — Я позвал тебя, чтобы сообщить радостную весть. Нынешний император Великого Вэй сменил девиз правления на Удин и учредил в Боевом Экзамене новую категорию для учеников боевых искусств. Она соответствует Сфере Шлифовки Кожи.
— На каждом окружном экзамене звание ученика смогут получить 30 человек. Такой статус дает право на освобождение от налогов на 300 му земли и избавляет от трудовой повинности 10 человек в домохозяйстве.
Фан Ху отхлебнул чаю, не отрывая взгляда от поверхности настоя, словно смакуя легкий аромат заварки.
Светлый чай из обжаренных листьев оставлял сладковатое послевкусие и давно стал его любимым напитком — прежние сорта теперь казались ему сущим сеном.
Услышав это, Фан Юэ глубоко вздохнул.
«Освобождение от налогов, освобождение от повинности...»
«Пусть льгот всего 2, для простой крестьянской семьи это неизмеримо много».
«При нашем положении дел такие поблажки позволяли бы сберегать по 20–30 лянов серебра ежегодно».
«Тогда отцу, матушке, старшему брату и сестре больше не пришлось бы надрываться до седьмого пота».
«Глядишь, через несколько лет наша семья сама выбилась бы в землевладельцы — совсем как семейство деревенского старосты Лю».
— Шанс поистине редкостный. Что ты думаешь об этом, Юэ-эр? — спросил Фан Ху.
— Я хочу попробовать, — немного подумав, кивнул Фан Юэ.
— И правильно, попытать силы стоит. Экзамен назначили на октябрь — до него осталось чуть больше 3 месяцев. Тебе нужно ухватиться за эту возможность обеими руками и как следует потрудиться, Юэ-эр, — напутствовал Фан Ху.
Фан Юэ кивнул в знак согласия. Наставник дал ему еще несколько дельных советов, после чего Фан Юэ откланялся и ушел.
~~~ Узнав о новом Боевом Экзамене, в последующие дни Фан Юэ засел за тренировки с удвоенным усердием.
Помимо вылазок на охоту в горы, он почти без остатка отдавал все время оттачиванию боевых навыков.
Его продвижение в Шлифовке Кожи шло неуклонно. Если бы не дефицит Секретного Зелья Закалки Кожи, которого выдавали строго по 1 банке в месяц, дело двигалось бы еще быстрее.
И тем не менее к началу 8 месяца кожа по всему телу загрубела и стала прочной, как бычья шкура, ознаменовав завершение первого круга закалки.
「В этот день」.
Фан Юэ возвращался с промысла. Едва он показался у околицы, как заметил на деревенской площади-току целую толпу.
— Старейшины, односельчане, осенние сборы нынче вырастут на 20%! Прошу всех зарубить это на носу! — выкрикнул правительственный чиновник в черной форме, стоя посреди площади и ударяя в гонг.
— Как это — на 20%?
— Разве недоимки не поднимали позапрошлого года? С какой стати опять за старое?
— И правда! Сразу на 20%... Да они нас живьем сожрать решили!
Стоило глашатаю умолкнуть, как толпа жителей Далюшу, обступившая площадь, взорвалась возмущенным гулом.
Повинности и налоги и без того висели петлей на шее. Каждый крестьянин жил впроголодь, затянув пояс до треска в костях.
Даже при таком раскладе многие еле сводили концы с концами, а если подати взвинтят вновь, выжить удастся далеко не всем.
— Хм, налог кажется вам неподъемным? Что ж, дело добровольное. Северные варвары прорвали кордоны, и император формирует армию Удин. Всякий, кто отправит туда сородича, получит полное освобождение от налогов на целые 3 года.
— Есть желающие послужить государству? Подходите и записывайтесь прямо сейчас.
Главный чиновник презрительно фыркнул, окидывая свирепым взглядом галдящую толпу.
Сбитый из крепкого теста, он явно не был чужд боевым искусствам: бугрящиеся мускулы дышали мощью, а зажатый в руке стальной меч излучал тяжелую, подавляющую ауру.
Стоило ему возвысить голос, как поднявшийся гвалт мгновенно захлебнулся. Крестьяне испуганно переглянулись, и в наступившей тишине никто не смел вымолвить ни слова.
— Сборище бунтарей! Между прочим, если бы уездный судья не замолвил за вас словечко перед самой Префектурой, добившись права откупаться деньгами вместо рекрутчины, половина из вас уже маршировала бы на фронт!
«Из хорошего железа не куют гвоздей, в солдаты идут не от хорошей жизни». В те времена отправка на войну равнялась билету в один конец с ничтожными шансами на спасение.
Да и какая выгода от трехлетней льготы? Семья лишится главного кормильца, а по прошествии срока все равно пойдет по миру из-за неспособности расплатиться с долгами.
— Чего умолкли? Языки в глотки засунули?
— Раз охотников воевать за родину не сыскалось, извольте исправно платить по счетам. Уездный судья проявил милосердие, даровав вам трехмесячную отсрочку.
— Когда срок выйдет, должникам придется отправиться прямиком на Северо-Запад, и без возражений! — рявкнул старший чиновник и махнул подчиненным рукой, давая команду сворачиваться.
Забот у него хватало, предстояло объявить о сборах в соседних селениях, так что задерживаться дольше положенного он не намеревался.
— Ох-хо... Куда ни кинь — всюду клин. Как жить-то дальше?
— И не говори! Времена лютые, вздохнуть толком не дают!
...На сельской площади царило мрачное уныние, лица крестьян омрачали тяжелые предчувствия.
Бедняки, влачившие жалкое существование и без того, окончательно пали духом. Наблюдая эту картину, Фан Юэ невольно тяжело вздохнул про себя.
«Именитым и богатым родам казна вообще не указ — они налогами не обременены. Зато всю тяжесть государственной ноши взваливают на спины простого люда».
«Взять хотя бы старосту Лю из нашей деревни: стоило кому-то из его родни выбиться в ученые мужи, как их клан стал крупнейшим землевладельцем во всей округе».
«В их руках сосредоточены тысячи му пахоты и целый штат прислуги, однако ни податей они не платят, ни повинностей не отбывают».
«Когда на плечи простого народа ложится столь невыносимое бремя, неудивительно, что в летописях прошлого мира то и дело полыхали народные бунты против зажравшихся чинуш».
Впрочем, при всей горечи на сердце, Фан Юэ не мнил себя спасителем человечества. Он отчетливо сознавал, что перед лицом имперских законов Великого Вэй остается лишь песчинкой, бессильной что-либо изменить.
Оставалось лишь одно — изо всех сил стараться оградить близких от нужды, чтобы в этой жизни они не знали горя.
«А значит, на предстоящем экзамене для учеников боевых искусств я обязан выложиться до конца и показать лучший результат».
Твердо решив это про себя, Фан Юэ развернулся и зашагал домой.

Комментарии

Загрузка...