Ближе к полудню, по прошествии добрых десяти дней.
Госпожа Чэнь прокаливала дома соевые бобы, и над усадьбой поплыл дразнящий ореховый аромат.
Фан Чэн нерешительно застыл у кухонного порога, помедлил пару мгновений, наконец решился и шагнул внутрь.
Смотря на то, как мать помешивает бобы, он растерянно заговорил, то и дело запинаясь.
— Мам, я... я хочу отдать семье Фуцюань немного... зерна! Всего... один мешок.
— Чего?! Отдать наше зерно чужим людям? Целый мешок?! — голос госпожи Чэнь мгновенно взлетел под потолок. Крутанувшись к сыну, она замерла с лицом, искаженным от изумления.
— Т-тогда полмешка.
От резкого окрика Фан Чэн вздрогнул. В любой другой день он бы тут же смирился: слово матери всегда было законом, и спорить с ней юноша отродясь не смел.
Но мысли об Инцзы из семьи Фуцюань, которая голодает где-то там в темноте, придали ему дерзости, хотя язык по-прежнему заплетался.
Услышав такое, госпожа Чэнь сперва подумала, что старший сын совсем от рук отбился и вздумал ей перечить.
Она уж было собралась всыпать наглецу по первое число, но тут же приметила: в первенце что-то неуловимо переменилось.
Прежде он рос честным, покладистым мальцом, у которого отродясь не было собственной воли.
Тихий, послушный увалень, что делал лишь то, что велят, и шагу не ступал без чужой указки.
И вдруг просит отдать семейное зерно чужакам? В такие-то лихие времена, особенно нынче, когда после уплаты зернового налога многие сельские дворы едва сводили концы с концами и уже перебивались с хлеба на воду.
Бедняки вокруг уже принимались обдирать кору с деревьев да выкапывать съедобные коренья.
Оттого каждая горсть зерна в кладовой ценилась на вес золота. Кто знает, не вздумает ли местная управа снова задрать поборы?
Госпожа Чэнь стерегла свои припасы, словно ястреб добычу, накрепко решив никому не позволить посягнуть на кровное добро.
С какой стати ее старшему сыну взбрело в голову раздавать харчи?
— А ну говори, с какой это радости ты удумал кормить семейство Фуцюань? — прищурилась она, одолеваемая острым любопытством.
Фан Чэн глубоко вздохнул, собираясь с силами для главного удара.
— Я... я не хочу, чтобы Ин... Инцзы голодала.
Стоило ему вымолвить это, как лопатка выскользнула у госпожи Чэнь из рук и со звоном брякнула о чугунное дно вока.
Мгновение спустя до нее наконец дошло. Инцзы... это же дочка Лю Фуцюаня. Девица видная, да только больно хрупкая. Никакой тяжелой работы не осилит. Горожане таких зовут фарфоровыми куколками.
Вот почему, подыскивая пару для старшего сына, она даже в мыслях не держала эту девчонку.
Какая польза от смазливого личика? В рот его не положишь.
Если в поле не помощница, жизнь с ней станет сущим наказанием.
И надо же такому случиться — ее собственный увалень положил глаз на чужую дочь! Да так, что готов отдать ей самое дорогое!
Говорят, сын твой, пока не женился, а этот еще порог не переступил, а уже вовсю раскошеливается ради девки.
— Мам, по-моему, братишка влюбился в Инцзы. Ты ведь давно мечтаешь о внуках, верно?
Раздался звонкий голос Фан Юэ. Он только что вернулся домой и, услышав обрывки разговора, разом во всем разобрался: Фан Чэн банально сохнет по Инцзы.
Если не считать хилого здоровья, Лю Инцзы была хороша собой и нравом отличалась кротким. Право слово, отличная партия для старшего брата.
— Иди уже, иди! Чего стоишь столбом? Живо марш отсюда! — вспылив, госпожа Чэнь тут же принялась выталкивать сына из кухни, словно назойливого селезня.
И все же, при всей внешней суровости, когда дело касалось счастья детей, мать умела быть широкой душой. Уже на пороге она зачерпнула из горшочка пригоршню свежеобжаренных бобов и сунула ему в ладонь.
— Забудь про полмешка. Бери целый. Да прихвати с собой заодно и эти бобы.
Проводив старшего сына долгим взглядом, госпожа Чэнь переключила всё внимание на Фан Юэ.
— Чжи-эр, иди-ка сюда, отведай маминого угощения.
— Мам, у тебя всё выходит так вкусно, что за уши не оттащишь.
Фан Юэ зачерпнул пригоршню бобов, закинул в рот и громко захрустел. Хрусь! Хрусь!
В прошлой жизни он бы и взглянуть не взглянул на такую простую похлебку или жареные зерна.
Но теперь распробовал каждую нотку. Стоило раскусить твердый боб, как во рту расплывался насыщенный, густой ореховый аромат.
— Ну-ка, выкладывай, — прищурилась она. — Зачем пожаловал, Чжи-эр? Только не говори, что тоже удумал раздавать семейное добро.
Мать знала своих детей как облупленных. Без веской причины Чжи-эр не стал бы искать с ней встречи в такой неурочный час.
— От тебя ничего не утаишь, мам. Я тут подумываю через пару дней наведаться в уездный город.
С этими словами Фан Юэ поведал матери о своем намерении отправиться в уездный центр ради экзамена на боевого ученого.
— Чего удумал?! Сдавать на ученого? И хочешь один тащиться в Сяхэ?
— Нет, это слишком опасно. Слишком опасно для юнца!
Первым порывом госпожи Чэнь был категорический отказ. Пусть даже Чжи-эр и постигал боевые искусства под началом Фан Ху, успев наловчиться в охоте на диких зверей, для материнского сердца он навсегда оставался ребенком, сколь бы сильным ни казался.
Сама мысль о том, что сын пустится в столь долгий путь в одиночку, леденила душу. И все же вставать поперек его судьбы она не смела.
Немного смягчившись, она строго бросила: — Уверен, что справишься в одиночку? Смотри у меня, в дороге гляди в оба.
— Не тревожься, мам. Всё будет в лучшем виде.
Фан Юэ уверенно похлопал себя по груди. В минувшем году он уже несколько раз бывал в уездном Сяхэ. И пусть они всегда ходили вместе с Фан Ху, дорога успела впечататься в память.
Даже в одиночку он доберется без сучка и задоринки.
— Не спеши так улепетывать. Прихвати-ка еще бобов. — Заметив, что сын собирается в дорогу, госпожа Чэнь щедро насыпала ему полные карманы.
Она набила их почти доверху, отдав едва ли не все остатки. Будь в одежде хоть капля свободного места — наверняка ссыпала бы всю оставшуюся горсть целиком.
Стоило Фан Юэ выйти за калитку, как он заметил неподалеку соседских ребятишек, затеявших игру.
Дочь вдовы Ю по имени Ню молча наблюдала за ними издалека. Быть может, из-за нищеты их семьи никто из ровесников не звал ее в свои забавы, и девочке оставалось лишь тоскливо глядеть на чужое веселье.
В этот миг Ню заметила Фан Юэ. Увидав, как он жует поджаренные зерна, малышка замерла, зачарованная плывущим от него ароматом, и у нее невольно потекли слюнки.
— Ню, на-ка, возьми. Ешь понемногу, не спеши. — Фан Юэ выудил из кармана пригоршню бобов и сунул ей в крошечный передник.
Ню испуганно отшатнулась, залившись краской, и принялась отчаянно мотать головой: — Мама сказывала... чужого брать нельзя!
— Братик Юэ тебе не чужой. Раз угощаю — бери, не робей. — Фан Юэ не оставил ей ни единого шанса на отказ.
Он и сам чувствовал, что обязан поделиться с девчушкой, хотя бы из-за этого теплого обращения: «Братик Юэ».
В конце концов, в отличие от остальных деревенских сорванцов, которые запросто кликали его «малышом Чжи», и сама вдова Ю, и её дочка неизменно выказывали ему уважение.
— Спасибо, братик Юэ!
Ню — всё же будучи ребенком и не сумев совладать с соблазнительным запахом — радостно подпрыгнула и тут же забросила в рот хрустящее зернышко.
Хрусь! Стоило бобу рассыпаться на языке, как детские глазенки восторженно сузились от подступившего блаженства, а сама она мгновенно растворилась в ореховом вкусе.

Комментарии

Загрузка...