— Юэ, спасибо тебе.
Фан Юэ уже собирался в путь, когда вдова Ю окликнула его. К нему приближался изящный силуэт, а в глазах женщины светилась искренняя благодарность.
Больше года Фан Юэ неустанно заботился о ней и её дочери, помогая пережить самые мрачные времена.
Она всегда была ему от всего сердца признательна.
— Пустяки, не стоит благодарности.
Фан Юэ улыбнулся и шагнул прочь. ~~~ Спустя три дня до экзамена на Боевого Учёного оставалось ровно десять дней.
Тянуть дальше он не мог, поэтому решил сначала направиться в уездный город Сяхе.
Регистрация на экзамен — от проверки личности до внесения данных в списки — проводилась исключительно там.
Путешествуя в одиночку, он двигался куда быстрее, чем когда ходил туда в компании Фан Ху.
— Чжи-эр, не вздумай геройствовать на этом экзамене. Что бы ни случилось, береги себя, — сурово наказала госпожа Чэнь, крепко сжав ладонь Фан Юэ.
— Обещаю, матушка, я во всём буду осторожен, — кивнул он.
— Чжи, твоя старшая сестра в тебя верит, — ободрила его Фан Лань.
Напоследок отец Фан похлопал сына по плечу: — Возьми. И возвращайся скорее.
Он протянул сыну длинный меч — новенький, только из кузни. Железо нынче ценилось на вес золота, и какой крестьянин стал бы тратиться на оружие? Металла с этого клинка хватило бы на три-четыре исправные мотыги.
Да и стоил он намного дороже. Было ясно, что клинок предназначался для защиты.
Приняв оружие, Фан Юэ кивнул. Его взгляд на миг задержался на дорогих сердцу людях.
— Отец, матушка, старший брат, сестрица, не провожайте дальше. Я быстро обернусь.
Всего за год спина отца, в памяти сына всегда казавшаяся несокрушимой опорой, заметно ссутулилась.
У висков матушки пробилась седина, а в уголках глаз залегло ещё больше глубоких морщинок.
Низко поклонившись родителям, Фан Юэ закинул на плечо котомку, собранную матерью, перекинул за спину привычный охотничий лук и зашагал в сторону Сяхе.
Он шёл быстро, и вскоре его фигура скрылась за поворотом.
Только тогда семья Фан повернула назад.
— Матушка, чего вы плачете? — удивился Фан Чэн, заметив слёзы на глазах госпожи Чэнь.
— Плачу? С чего бы мне плакать? Не больно-то я по нему скучаю! Просто ветром пыль в глаза нанесло! — дрожащим от чувств голосом выпалила она и от души огрела отца Фана по плечу.
Тот бросил на жену ошеломлённый взгляд. Он ведь даже слова не сказал! Спросил-то старший сын.
«И за что мне досталось?»
Но, глядя на убитое горем лицо супруги, возразить он не посмел.
~~~ На следующий день Фан Юэ добрался до подножия Белокаменной горы.
Бо́лишая часть пути осталась позади, и до Сяхе было рукой подать.
С вершины горы уже смутно угадывались очертания городских стен.
При прежнем темпе он рассчитывал оказаться на месте уже к вечеру.
Раз уж до цели оставалось совсем немного, Фан Юэ решил передохнуть в укромном месте и перекусить сухим пайком.
Устроившись на большом чистом валуне зеленоватого оттенка, он развязал заплечный узел.
Достав тыквенную лепёшку, испечённую матерью, он вложил внутрь ломтик солёного огурца и принялся за еду, запивая её прохладной водой из фляги.
Лепёшка приятно отдавала сладостью, а солёный огурец оказался хрустящим и острым.
В этот миг до его слуха донёсся еле слышный шорох.
— На помощь! Помогите нам кто-нибудь!
Фан Юэ мгновенно насторожился. Голос звучал слабо, отчаянно и испуганно — кричала девушка.
Вскоре впереди на дороге показались две девицы в разорванных платьях. По пятам за ними гнались семеро или восьмеро мертвецки бледных, измождённых мужчин с мотыгами и серпами наперевес.
Судя по одежде, обе беглянки происходили из зажиточных семей.
Белая кожа и тонкие черты лица лишь подтверждали это. Видеть, как они, такие беспомощные и хрупкие, спасаются бегством от преследователей, было невыносимо — сердце каждого невольно сжималось от жалости.
— Тц! Средь бела дня творить такое беззаконие! Сначала попробуйте справиться с моими кулаками!
В этот миг кто-то выкрикнул эту избитую, классическую фразу. Фан Юэ мысленно выругался. «И откуда только взялся этот Чэн Яоцзинь? Перетягивает всё внимание на себя!»
Затем по другой тропинке на лихом скакуне вихрем промчался статный юноша в бирюзовом боевом костюме.
Этот молодой человек явно занимался боевыми искусствами. Он проскакал мимо перепуганных девушек и с ходу врезался в толпу преследователей.
Посох из белого тополя в его руках колол, делал широкие взмахи и бил снизу вверх. Всего за пару мгновений все семеро или восьмеро мужиков с криками и стонами рухнули на землю.
— Ты кто такой? И почему вы за ними гнались? — потребовал ответа юноша, свысока глядя на них со спины коня.
— Хм! Убей меня или пытай, если я, Ван Эр, хоть бровью поведу! Но ответь мне: разве это преступление — хотеть выжить?!
Главарь шайки, крепкий мужик, вытянул шею и с вызовом выпалил эту фразу, после чего пустился в долгие жалобы.
История оказалась банальной: новый налог стал непосильным бременем для и без того нищих семей. Сначала они думали, что смогут стиснуть зубы и стерпеть это.
Но затем сборщик податей, некий чиновник по фамилии Ли, воспользовался ситуацией, чтобы ободрать их до нитки и попытаться отобрать крестьянские надежды и землю.
Не имея другого выхода, они расправились с одним из приспешников властей и бежали в горы.
А промышлять грабежом путешественников на тракте начали лишь для того, чтобы добыть пропитание и не умереть с голоду.
Фан Юэ молча наблюдал за происходящим со стороны, и в его голове промелькнула догадка.
«И правда, — подумал он. — Как говорится, с мелкими бесами сговориться труднее всего».
«Все говорят, что народ поднимают на бунт лишь указы властей, но чаще всего до крайности людей доводят именно такие вот продажные крысы, которые под любым предлогом набивают собственные карманы и вредят изнутри».
«По сравнению с этим сборщик податей из нашей деревни Далюшу кажется сущим святым».
«Что за мир», — мысленно вздохнул он.
— Если всё так, почему вы не обратились к властям?! — воскликнул юноша в бирюзовом.
— К властям? — Крестьяне переглянулись, явно ошеломленные тем, что молодой господин мог задать столь наивный вопрос.
«Чиновники своих не трогают. На кого простой смертный вроде нас может найти управу?»
— Хм. Забудьте. Проваливайте все до единого.
Заметив их реакцию, юноша, судя по всему, осознал всю нелепость своих слов. Он пренебрежительно махнул рукой, и весь его пыл разом угас.
~~~ К этому моменту Фан Юэ уже закончил свой привал. Он поднялся на ноги, больше не глядя ни на юношу в бирюзовом, ни на остальных бандитов, и зашагал дальше в сторону уездного города Сяхе.
Пройдя еще часов шесть или семь, Фан Юэ наконец разглядел крепостные стены Сяхе.
Как ученик Школы Кулака Белого Тигра, он мог пройти в город бесплатно, что сберегло ему несколько серебряных монет.
Фан Ху велел ему остановиться у мастера Чжана, но Фан Юэ не хотел никого утруждать. Разумеется, и видеть Чжан Шу у него тоже не было ни малейшего желания.
Поэтому он просто нашел в городе постоялый двор и устроился на ночлег.

Комментарии

Загрузка...