Ночь. Деревня Далюшу, дом Фан Му. В полумраке комнаты госпожа Чэнь ворочалась с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.
Затем она протянула руку и слегка толкнула мужа, спавшего рядом.
— Послушай, как думаешь, с Чжи-эром в дороге всё будет благополучно? Как считаешь, ничего с ним не случится?
— Он ведь никогда прежде не отлучался так далеко от дома. Уездный город Сяхе лежит в такой дали... Вдруг по дороге стрясется беда? Что нам тогда делать?
— Эх... Зря я вчера согласилась. И что на меня только нашло? Как я могла проявить такую глупость и отпустить его...
Она тревожно шептала себе под нос, но в ответ долгое время не доносилось ни звука.
— Ты вообще слушаешь меня? — голос госпожи Чэнь резко взлетел.
— А? Что ты сказала?...Точно-точно, ты права! — в голосе Фан Му слышались сонное замешательство и растерянность, однако он тут же постарался взять себя в руки и поспешно ответил.
— И что же я только что сказала?
— Ты сказала... кхм, ты сказала, что...
Фан Му запнулся, широко распахнув глаза. Сон слетел с него в одно мгновение. По спине побежал холодный пот, хотя в воздухе всё еще ощущался остаточный зной поздней осени.
— Ты ведь вовсе не слушал! Чжи-эр уже взрослый, но в такой дальний путь отправляется впервые. Как ты можешь ни капли за него не переживать?!
— Бессердечный ты человек!
Госпожа Чэнь яростно ущипнула Фан Му за спину, заставив того судорожно и шумно втянуть воздух от боли.
Он не смел издать ни единого звука, опасаясь разбудить Фан Чэна и Фан Лань в соседних комнатах.
Ронять достоинство перед детьми ему никак не хотелось.
«Ладно, придется просто стерпеть», — пронеслось у него в голове.
— Чжи-эр поехал вместе с Фан Ху. Сама знаешь, какой он надежный человек, ведь он наведывается в уездный город ежемесячно. Путешествовать под его началом куда безопаснее, чем с любым другим деревенским жителем.
Фан Му скривился, продолжая втягивать прохладный воздух и потирая ущипнутое место, и заговорил вполголоса.
— Знаю, знаю, но я всё равно места себе не нахожу. Мой мальчик еще так молод... — госпожа Чэнь прекрасно понимала, что рядом с Фан Ху сыну ничего не угрожает, но материнское сердце никак не могло успокоиться.
Мать всегда терзается тревогой, когда ее дитя отправляется в дальние края. Так было во все времена.
— Спи давай, спи. Чжи-эр вернется уже через несколько дней.
— Ты как? Сильно болит? Давай я разотрую.
— Всё в порядке, уже отпустило. Давай спать...
* * * Дикая природа, привал. Набранный у реки хворост оказался сыроватым, и костер весело потрескивал, взметая ввысь искры.
— Господин Фан Ху, вы почти всю ночь на ногах. позвольте мне сменить вас на посту.
Фан Юэ открыл глаза, взглянул на звездное небо и мысленно прикинул время.
До рассвета оставалось еще больше двух часов.
— Хм, не спеши. Раз уж ты проснулся, нам нужно кое о чем потолковать.
Фан Ху чуть заметно улыбнулся. Свет костра сверкнул на его белых зубах, а взгляд излучал такую пронзительность, будто был способен насквозь прорезать ночную тьму.
— Внимательно слушаю вас, — отозвался Фан Юэ.
— Изначально я собирался взять тебя в уездный город Сяхе лишь в следующем месяце, но в этот раз прихватил с собой. Знаешь почему?
Лицо Фан Ху сохраняло суровое выражение, а интонации внезапно наполнились напряжением. Услышав это, Фан Юэ мгновенно всё сообразил.
«Эта поездка в уездный город Сяхе в компании Фан Ху затевалась не просто ради расширения кругозора. У него имелась другая цель».
«Наверняка это напрямую связано с моим вчерашним успехом. Стоило моему Таланту подняться до ступени «один на сотню», как освоение Техники Стояния и Дыхательной Техники словно вышло на принципиально новый уровень».
«Если я не ошибаюсь, в тот момент даже господин Фан Ху выглядел потрясенным».
«К тому же тогда господин Фан Ху заставил меня выпить две пиалы целебного отвара, отдав мне даже пайку Фан Эргоу».
«Хотя господин Фан Ху и старался скрыть это, его поведение казалось странным. Я бы ни за что не оставил это без внимания».
«И именно это привело к нынешней поездке в уездный город Сяхе».
«Сколько помнится со слов Эргоу, они отправляются в уездный город лишь в середине месяца, но сейчас на дворе только его начало».
«Все признаки прямо указывали на то, что у этого путешествия есть какая-то иная подоплека».
Поразмыслив над этим, Фан Юэ подал голос: — Это из-за того, что случилось вчера?
Он вовсе не походил на простого деревенского мальчика. За последние месяцы Фан Юэ постепенно раскрыл себя, и окружающие со временем привыкли к этому.
Поэтому его нынешние манеры воспринимались как нечто само собой разумеющееся, и ему не приходилось опасаться косых взглядов или подозрений в одержимости.
— Верно подмечено. Ты умен не по годам. Будь Эргоу хотя бы наполовину таким смышленым, мне не пришлось бы за него переживать.
Фан Ху тихо вздохнул и продолжил:
— Но знаешь ли ты, почему в нашей деревне лишь я один могу похвастаться отменным охотничьим мастерством, тогда как больше никто этим не занимается?
Услышав это, Фан Юэ уже хотел было заявить, будто всё дело в том, что Фан Ху владеет боевыми искусствами, благодаря чему и превосходит всех в охоте.
Однако тут же сообразил, что это объяснение шито белыми нитками, ведь в деревне и впрямь не наблюдалось других охотников.
«Неужели всё упирается лишь в нехватку навыков?»
«В конце концов, когда деревенские мальчишки пытались подражать его рыбалке, некоторые из них проявили завидное упорство».
«И лишь когда упал уровень воды — а с этой природной стихией человек совладать не в силах, — им пришлось бросить это занятие».
«Но в горные леса можно ходить в любую из четырех пор года».
«Тогда почему же в селении так и не появился второй охотник?»
«Неужели они бросают ремесло лишь из-за скудной добычи?»
«В конце концов, с рыбалкой это не сравнить. Поймал рыбу — либо сам съел, либо сменял в деревне на горсть зерна».
«А охота — совсем другое дело: ценные шкуры и звериные кости идут в уплату налогов».
«Цена вопроса совершенно иная, и этого стимула должно было хватить многим, чтобы посвятить себя такому делу».
«Однако за столько лет во всей деревне Далюшу... похоже, Фан Ху так и остался единственным настоящим охотником».
Прежде Фан Юэ никогда не задумывался об этом, но теперь, после слов Фан Ху, в его душе зародились смутные сомнения.
— Я... я не знаю, — покачал головой Фан Юэ.
— Чтобы промышлять охотой в горах, нужно соответствовать первому и главному требованию: уметь уверенно обращаться с Пятифунтовым Луком. А для него требуется тысяча юзиней силы!
Слушая это, Фан Юэ невольно затаил дыхание. Ему было известно, что в этих краях для Однофунтового Лука требовалось сто шестьдесят юзиней силы, а значит, Пятифунтовый потребует никак не меньше восьмисот.
И это лишь для того, чтобы натянуть тетиву до отказа. После пары таких выстрелов руки наверняка напрочь откажут от перенапряжения.
Значит, чтобы владеть им в совершенстве, необходима мощь, далеко превосходящая эту планку.
Разумеется, речь шла о силе, превышающей тысячу юзиней.
Но в нынешние смутные времена простые люди едва сводят концы с концами и порой не могут даже досыта наесться, откуда же взяться силенкам для тяжелых тренировок? Даже если бы они ни в чем не знали отказа в еде и мясе, вряд ли у кого-то получилось бы развить тысячу юзиней мощи.
«Так что требования здесь поистине заоблачные».
«И раз уж таково наименьшее условие для охоты, вывод напрашивается сам собой: тамошняя добыча невероятно свирепа и опасна!»
— Не умеешь натягивать Пятифунтовый Лук — соваться в горы равносильно самоубийству. Местные тигры и леопарды церемониться не станут.
— А чтобы достичь этого уровня, необходимо постигать боевые искусства.
— И в город я беру тебя на этот раз потому, что намерен официально сделать своим учеником.

Комментарии

Загрузка...