Фан Ху окинул взглядом стоявшего перед ним юношу. Об этом он уже размышлял раньше.
Впрочем, сколь бы одаренным ни был мальчишка, в одночасье постичь вершины боевых искусств невозможно.
К тому же он собирался приглядеться к нему еще немного. В конце концов, даже обладая великим даром, Путь Боевых Искусств требовал упорства и каторжного труда.
Одного лишь врожденного таланта мало — усердие и стойкость важны ничуть не меньше.
Когда-то в уездном городе Сяхэ жил человек с поистине несравненными способностями к боевым искусствам. Он поступил учеником в самый прославленный зал единоборств во всем уезде.
Поначалу, опираясь на природный дар, он развивался семимильными шагами: за сутки постиг основы, а спустя три месяца уже снискал первые победы.
Он вихрем прошел закалку кожи и костей, вознеся свою ступень до небес. Годами он безраздельно властвовал в Сяхэ, и во всем уезде не находилось равных его клинку.
Он превзошел даже многих именитых ветеранов, но затем добрался до рубежа преображении костного мозга. Этот долгий процесс всецело зависел от времени, требуя долгих лет упорных усилий.
Добравшись до этой ступени, он по привычке возомнил, будто станет первым в своем поколении, кому покорится заветный прорыв.
Увы, по мере роста его силы и славы отец начал водить его напоказ по всем влиятельным кланам уездного центра.
Хотя они извлекли из этого немалую выгоду — наделы земли, поместья и прекрасных служанок, — молодой гений с головой ушел в праздность, забросив тренировки.
В конце концов ровесники оставили его далеко позади. Бездарно растратив драгоценные годы, к моменту прозрения он уже состарился; распущенность иссушила его Ци и кровь, и он навсегда застрял на мертвой точке, потеряв способность сделать хотя бы шаг вперед.
В итоге от былого величия не осталось и следа, и он бесславно канул в небытие.
Если память не изменяла Фан Ху, звали того человека Чжоу Фаньюн. Памятуя об этом горьком уроке, отныне все крупные семьи и залы боевых искусств неукоснительно проверяли характер новичков: у каждого ученика должна была быть несгибаемая воля для тяжелых тренировок.
Именно поэтому Фан Ху изначально намеревался испытать Фан Юэ на прочность.
Но он никак не ожидал, что обстоятельства изменятся столь стремительно: талант парня продолжал раскрываться, и теперь его дар смело можно было назвать высшей ступенью одаренности.
Оставалось лишь ускорить задуманное: отправиться в Сяхэ и в присутствии собственного наставника официально принять юношу в ученики.
А стойкость и усердие можно привить и со временем — он не позволял себе зарыть в землю столь редкий потенциал.
[На третий день, незадолго до полудня].
На горизонте медленно выросла серо-голубая крепостная стена. Они приближались к уездному городу Сяхэ.
— Пап, мы наконец-то пришли! На этот раз... можно нам не останавливаться у мастера Чжана? — заныл Эргоу.
Фан Эргоу затряс головой, словно заправская погремушка. Через какие тяготы ему там довелось пройти, оставалось загадкой, но выглядело все так, будто в доме мастера Чжана обитали свирепые демоны.
— Ишь чего удумал! Если не пойдем к мастеру Чжану, где мы ночевать-то станем?! — прикрикнул отец.
Фан Ху отвесил сыну звонкий щелкан, наотрез отвергнув его мольбы, и, не обращая внимания на кислое лицо парня, покатил повозку дальше к воротам.
Шагавший позади Фан Юэ наблюдал за этой сценкой с легкой улыбкой. Судя по обращению, мастер Чжан приходился Фан Ху старшим братом по школе.
Видимо, каждый визит в Сяхэ Фан Ху неизменно гостил у него, что говорило о крепких узах боевого братства.
Вот только Фан Юэ никак не мог взять в толк, почему Эргоу до смерти боится этого гостеприимного дома.
Этот страх совершенно не вязался с его простодушным и покладистым нравом.
— Стоять! — рявкнули впереди.
— Сдавайтесь, и сохраните себе жизни!
В тот же миг впереди взметнулось плотное облако пыли. Земля содрогнулась от гулкого топота копыт, и из соседнего переулка вихрем вылетела дюжина всадников в черных одеждах.
От них отчаянно уносила ноги семерка или восьмерка мужчин в грубых звериных шкурах, вооруженных кто чем.
— Осторожно! Все держитесь ближе ко мне.
Лицо Фан Ху помрачнело. Он уже перекинул со спины и взял наизготовку тугой лук.
Фан Эргоу тоже вскинул лук, сжимая в другой руке стрелу — в любую секунду готовый отразить нападение.
— Это городская стража гоняет дикарей из племени Мошань, — бросил Фан Ху, заметив замешательство племянника. — Налоги не платят, голытьба неотесанная. Сунутся сюда — стреляйте на поражение.
Племя Мошань обитало в одноименных горах, в трехстах с лишним ли к северо-западу от уездного центра. Изначально то были горные вольницы, наотрез отказавшиеся подчиняться властям.
Они не платили зерновую дань, а в неурожайные годы промышляли набегами на соседние деревни.
За это племя и числилось в розыскных списках уездной управы. Фан Ху в толк не мог взять, какого черта они объявились так близко к городу. Совсем страх потеряли — неужто властей не боятся?
Не прошло и мгновения, как конный отряд настиг беглецов.
Разве может человек убежать от коня? Поняв это, соплеменники тут же повалились на колени, вымаливая пощаду.
Но обещанной пощады не последовало. Длинные сабли стражников блеснули на солнце, со свистом рассекая воздух.
Удар — и с плеч долой голову. Брызнула кровь, окровавленный обрубок взмыл к небесам, но всадник на лету подхватил трофей и закинул в седельный мешок.
Остальные стражники поступили точно так же. В считанные секунды прямо перед глазами Фан Юэ оборвалась жизнь нескольких дышавших людей.
Видя, что спасения нет, а о сдаче в плен и речи быть не может, оставшиеся горцы прекратили бег. Круто развернувшись, они испустили звериный рев и бросились в отчаянную контратаку.
Исход был предрешен. При всей своей физической силе и росте дикари не продержались и мгновения против бронированных кавалеристов на боевых конях. Их уничтожили подчистую.
Фан Юэ невольно зажал рот ладонью. Желудок скрутило судорогой, к горлу подступила едкая желчь.
Он находился всего в нескольких десятках шагов от побоища — достаточно близко, чтобы во всех подробностях разглядеть отрубленные головы и растерзанные тела.
До его слуха долетали хриплые крики и проклятия, в нос бил густой запах крови, а перед глазами стояло багровое марево.
Обрушившийся на чувства ужас придавил его к земле. Фан Юэ стоило огромных усилий просто не рухнуть на колени.
— Вы что везете?
— Что в повозке? Контрабанду прячете? А ну сдергивай полог, давай проверим!
В этот миг один из всадников отделился от отряда и направился прямо к их повозке.
Он возвышался в седле, держа саблю наготове, но, завидев скромный скарб, тут же потянулся к пологу кончиком клинка, намереваясь откинуть его.
«Неужели ищет повод придраться и содрать взятку?»
Стоило Фан Юэ взглянуть на хищный оскал всадника и алчный блеск в его глазах, как эта мысль молнией пронеслась в голове.
«Дело дрянь!» — подумал он.
Но Фан Ху был начеку. Едва стражник закончил фразу, он тут же протянул дорожную грамоту.
— Прошу взглянуть, господин стражник. Мы из городского зала боевых искусств Белого Тигра.
— Из Белого Тигра?
— Тьфу ты, напасть какая.
С этими словами стражник досадливо сплюнул, спрятал саблю в ножны, лениво скользнул взглядом по бумаге и швырнул ее обратно Фан Ху.
Затем он развернул коня и поехал обратно к отряду. Бросив короткий жест в сторону путников, патруль закончил зачистку и скрылся за горизонтом.

Комментарии

Загрузка...