2. Эльфы
Закончив разговор с Эйлой, Орфея снова укутала тело белой тканью и спускалась с холма.
Чтобы добраться до места, где жили её сородичи, Орфее нужно было спуститься от храма на вершине холма к самому его подножию.
Вокруг холма вилась спиральная дорога, вдоль которой и стояло большинство жилых домов.
Стоило лишь пойти по ней, как волей-неволей сталкивался с жителями, поэтому она шла, ощущая под ногами утрамбованную землю и стараясь не поднимать взгляда.
Ей не дозволялось смотреть даже на невыносимо чистую синеву неба.
Стоило чуть приподнять голову, как взгляд тут же натыкался на людей, смотревших на неё так, словно на нечистоты, — и видеть их не хотелось совершенно.
Когда она разминалась с прохожими, прямо из-за спины доносился приглушённый шёпот с бранью.
Хотела она того или нет, её уши, более крупные, чем у людей, улавливали каждый звук, и каждое слово острой иглой вонзалось в разум.
«Грязные твари...» — «Бесстыжие...» — «Наверняка выслуживаются...» — «Своим телом...» — «Лучше бы они исчезли...»
Они, должно быть, и не думали, что их слышат. Просто использовали эльфов как повод для сплетен и издёвок.
Именно из-за этой низости эльфы всегда сторонились людей.
Когда все травят одного и того же, между ними рождаются сплочённость и чувство соучастия.
Сенат воспользовался этим, чтобы укоренить в Священной столице общие убеждения и полностью подчинить себе контроль и цензуру над информацией.
Страхом и верой, кнутом и пряником, ловко меняя методы и уловки, они творили что вздумается, тщательно следя лишь за тем, чтобы не вызвать подозрений у соседних стран.
Что ж, их изощрённому коварству можно было только поразиться: все жители Священной столицы в один голос поносили эльфов и угнетали их под предлогом того, что якобы спасают их души.
«Верующий да спасётся». Вот только не сказано, спасётся ли тот, кто верит, или тот, в кого верят.
Зная святое учение бога, как они не замечают, что гонения на полулюдей противоречат этому самому учению?
Но и это лишь потому, что горожане поверили доказательствам Сената, объявившего полулюдей злом.
Все дела в Священной столице, которые по праву должны вершиться под началом Папы, целиком захватил Сенат.
Пользуясь тем, что Папа ещё юн, старики фактически лишили его всей реальной власти и разом укрепили собственное влияние.
Глядя на прихожан, которые слепо заглатывают россказни старцев, не написанные ни в одном каноне, так и хочется спросить: во что они вообще верят?
В конце концов, в этом мире всегда выигрывает тот, кто дёргает остальных за ниточки.
Именно Сенат — величайший грешник, творящий злодеяния именем бога, но беспечные умы обывателей даже не пытаются в этом усомниться.
(...Мерзавцы.)
С трудом сдерживаясь, чтобы не броситься с кулаками, и мысленно избивая до полусмерти каждого встречного, Орфея быстрым шагом пробиралась к выходу из города по улице, полной непрекращающейся брани.
Жилища рабов располагались за пределами Священной столицы, подчёркивая их низшее положение, и выглядели убого, словно полусгнившая деревушка.
В религиозном государстве существование рабства вообще недопустимо, однако люди, обманутые ложью о том, что «полулюди обязаны вечно служить возлюбленным богом людям, дабы искупить свои грехи», считали это в порядке вещей.
У рабов нет никаких прав. Они ничем не отличаются от скота.
Обращение с ними зависело от предназначения, но с теми же секс-рабами бережно обходились разве что в борделях.
Строго говоря, эльфийки не были ни блудницами, ни секс-рабынями. Так с ними обращался только Сенат.
Но поскольку возразить им было некому, эльфам приходилось влачить жизнь ещё более нищенскую, чем когда они жили в лесу.
Жилище эльфов находилось на свалке строительного хлама.
В лачугах, кое-как сколоченных из гнилых досок, ютилось около сорока человек; они кое-как перебивались объедками со свалки да охотой.
Вокруг вилось множество ворон, хотя еды здесь не было, — верно, птицы с нетерпением ждали, когда эльфы начнут умирать.
Их вынуждали жить в настолько чудовищных условиях, что даже вороны понимали, как сильно они голодают.
Стоило лишь пройти между грудами смердящих гнильём брёвен, как одежда и кожа пачкались в выступившей смоле и грязи.
Если идти в обуви вроде сандалий, грязь, разумеется, липла к босым ступням; Орфея могла бы сказать, что уже привыкла, но вернее было бы признать, что у них просто не осталось сил и достатка, чтобы переживать из-за подобных мелочей.
Все силы уходили на то, чтобы просто выжить.
Пачкая длинные белые ноги, Орфея вошла в одну из самых больших ветхих хижин.
Дверь там имелась, но давно уже не выполняла свою задачу, а вместо окон зияли лишь квадратные проёмы.
От ветра и дождя стены не спасали, насекомые лезли беспрепятственно. От холода защищали лишь несколько десятков тонких, слежавшихся подстилок. Посуда проржавела насквозь и никуда не годилась.
И всё же среди всех жилищ эльфов этот дом был самым оживлённым.
— А, с возвращением, Орфея. Всё в порядке?
Та, что первой откликнулась на её появление, сидела в центре комнаты.
В полумраке помещения на застеленном множеством тряпок полу спали дети.
Женщина нежно гладила по голове вцепившегося в неё малыша, и даже в этой помойке от неё исходило милосердие, достойное святой матери.
На ней была лишь большая, грязноватая и местами порванная мужская рубашка. Из-под её полы, едва прикрывавшей тело, выглядывала чёрная татуировка.
— Да. Со мной — всё в порядке.
Услышав этот ответ, Сиэле, в одиночку присматривавшая за общими детьми, с тоскливым видом чуть опустила голову.
С тех пор как ей без всякой злобы, ради забавы перерезали сухожилие на левой ноге и она лишилась возможности нормально ходить, Сиэле взяла на себя заботу о детях.
Все остальные женщины, кроме неё и вождя племени Орфеи, сейчас либо пытались разгадать чары в лесу, либо служили игрушками глубоко под землёй.
Первым ещё повезло. Но вторых наверняка не отпустят ещё долго, заставляя переживать настоящий ад при жизни.
При мысли об этом воздух между ними словно потяжелел.
Около сорока человек.
Не считая детей.
Столько взрослых эльфов всего и осталось.
Когда их только обратили в рабство, было больше сотни, а теперь их число сократилось меньше чем вдвое.
Долгоживущие и стойкие к болезням эльфы не могли вымереть так быстро за десять с лишним лет от старости или хворей.
Неизбежно, они сами оборвали свои жизни.
Обычно проклятие подчинения не позволяет рабу покончить с собой или причинить вред другим рабам, но, похоже, его слегка изменили: при желании они могли бы перерезать горло хоть прямо сейчас.
Как своё собственное, так и чужое.
Половина погибших ушла из жизни сама. Другую половину убили такие же эльфы.
Первые — возненавидев свою участь и весь этот мир.
Вторые — от рук обезумевших сородичей, на чьих глазах показательно мучили их самых близких людей.
Наверняка и это было для них лишь развлечением. Легко догадаться, что именно ради этого проклятие и ослабили.
От одних воспоминаний в душе закипала буря, и от всего тела Орфеи заструилось бледное магическое сияние.
Чем больше времени проходило, тем сильнее становилась ненависть — и тем глубже росло одиночество.
— Дети проснутся.
Очнувшись от тихого, чуть дрожащего от слёз замечания Сиэле, Орфея тут же взяла себя в руки.
Нельзя тревожить ещё и малышей — с этой мыслью она подавила готовую вырваться наружу злобу.
Среди детей были и полукровки от людей, но всех их растили одинаково — как драгоценных детей эльфийского народа.
Никто не смел попрекать их «грязной кровью».
Даже если они появились на свет не по своей воле, они хотели жить — и потому никто не мог отвернуться от них.
В этом женском доме, в чудовищных условиях, их бережно растили с надеждой, что в их сердцах сохранится гордая сила.
Каким бы ни был ребёнок, он оставался частью их дорогой семьи.
— Да, ты права. Прости.
Она тихо, но отчётливо извинилась и, осторожно выбирая, куда ступить грязными ногами, заглянула в лицо каждому ребёнку.
У кого-то были эльфийские черты, но маленькие уши; у других — длинные уши, но человеческое лицо; немало было и детей с увечьями — например, без одной руки из-за преждевременных родов.
Пусть скрещивание и возможно, когда смешивается кровь, не предназначенная для слияния, отклонения неизбежны.
Некоторые эльфийки сходили от этого с ума, но все оставшиеся в живых взрослые без различий, как родных, бережно растили этих детей.
Дети были такими разными, но одного взгляда на них хватало, чтобы захотелось бороться дальше.
Ради них нужно было искать лучшее будущее — эта мысль придавала сил.
После Эйлы именно они были теми, кто спасал душу Орфеи.
— Снова уходишь? В последнее время никто не возвращается, и когда здесь почти никого нет...
Спросила она у Орфеи, ласково гладившей детей по головам, и та мягко улыбнулась, чтобы успокоить Сиэле.
— Не волнуйся. Я собираюсь сказать тем, кто сейчас работает в лесу, чтобы возвращались.
— Вот как... Неужели там наложены настолько сильные чары?
— Похоже, они построены по законам, отличным и от нашей эльфийской магии, и от человеческой. Мы никак не можем найти способ их развеять.
Наведённое на западный лес Фиренц заклятие блуждания ставило в тупик даже эльфов, превосходивших в магии все прочие расы.
Подобно тому как у эльфов и людей различаются магические формулы для заклинаний одного типа и уровня, у обычной магии и проклятий также разные способы построения.
Эльфы обладали особым даром распознавать их, но даже народ, постигший вершины магической мудрости этого мира, не мог расшифровать столь причудливую структуру.
Любые чары подчиняются определённым закономерностям — и заклятие блуждания не должно быть исключением, — однако здесь привычные правила не работали вовсе.
Магия непостижимых законов, которую не удаётся снять даже общими усилиями всех эльфов, и белоснежно-серебряный замок, возникший безо всякого предзнаменования.
Неужели это и впрямь обитель самого бога?
Неудивительно, что в голову лезли подобные бредовые мысли.
— «...Спустившись с высочайших небес, Азерай сотворил небо и землю и породил жизнь. Всё сущее едино, и единое есть всё. Стоящий на холме Диэлькорте лик его сиял серебром и золотом, исполненный милосердия и благодати...»
— «О, боже! Но хоть души наши едины, сердца и тела наши различны...» Ты про Писание?
Орфея сперва недоумённо склонила голову, услышав длинную цитату Сиэле, но тут же поняла, к чему та клонит.
Это был отрывок из Писания Азель — та часть, где бог создал мир и жизнь.
Далее в строках, которые продолжила Орфея, говорилось: «Азерай отвечал на вопрос ученика: бог нарёк это испытанием жизни и ждёт часа, когда всё вновь станет единым».
Но как это связано с тем замком? Орфея пристально посмотрела в глаза Сиэле, побуждая её продолжать.
— Наверняка это ни при чём, но... небо и землю он создал. Жизнь создал. Ученик указал Азераю на различия. А затем — испытание жизни. Вот я и подумала: а что, если это испытание наступило сейчас?
Если этот замок — посланник бога для всех живых существ этого мира, и одолеть его — и есть испытание жизни...
На миг перед мысленным взором всплыла картина, где бок о бок с людьми стоят эльфы, гномы, оборотни и духи, но видение тут же лопнуло, как мыльный пузырь.
Как можно простить?! Будь хоть этот ад испытанием, будь хоть тот замок испытанием — людей, осквернивших и растоптавших весь её род, простить невозможно.
Сиэле, видно, чувствовала то же самое, поэтому шутливо рассмеялась: «Да не бери в голову, просто глупая выдумка».
Орфея подхватила её улыбку, и они обе весело засмеялись, словно отгоняя тягостные мысли.
Вот только в глубине глаз Сиэле не было ни тени улыбки, и это оставило на душе лёгкую тревогу.
◆
Никто не знал, почему этот лес прозвали лесом Фиренц.
Ходили лишь байки — мол, так его назвал какой-то древний вельможа или в нём погиб великий герой, — но всерьёз проверять это никто не собирался. Ничем не примечательный был лес.
Среди густых зарослей, куда почти не проникал солнечный свет и где стояла промозглая сырость, от которой тяжело было дышать, двадцать две эльфийки собрались в одном месте, сложив ладони перед грудью.
Бормоча заклинание, они сосредоточились на начертанной в центре круга гексаграмме и постепенно направляли в магический круг струившийся из ладоней свет.
Нараставшая белая вспышка заставила звезду ярко засиять, но в миг наивысшего напряжения магический свет безжалостно впитался в землю и исчез, обратив все их старания в прах.
— Не вышло. И это тоже.
Какая это уже по счёту неудача? Они снова и снова проводили анализ, перебирали заклинания и магические круги, но так и не смогли ни разрушить чары, ни расшифровать их структуру.
Глядя, как магия рассеивается словно в насмешку, кто-то тихо вздохнул.
— Матушка, если так пойдёт и дальше...
— Знаю. Не продолжай.
К женщине в белом жреческом одеянии — старейшей из оставшихся в живых эльфиек, прожившей триста лет, — обратилась девушка лет пятнадцати в грязной белой накидке, но та оборвала её раздражённым голосом, не дав договорить.
Старейшина эльфов, несмотря на прожитые три века выглядевшая не старше тридцати пяти — сорока лет, досадливо откинула рукой длинные, терявшие былой блеск золотые волосы.
— Ну что? Удалось кому-нибудь добраться до замка?
— Нет, к сожалению, все поблуждали и вернулись сюда.
— Вернее будет сказать, нас сюда возвращает само заклятие.
— Как бы то ни было, ничего не изменилось. До чего же раздражает.
Услышав невесёлые ответы эльфиек, она бросила взгляд в сторону земли, куда некогда ступал почитаемый ими бог, и сплюнула сквозь зубы.
В обычное время такие слова назвали бы богохульством, но сейчас никто не стал её одёргивать.
Существование бога уже никого не волновало — напротив, они скорее ненавидели эту веру, приведшую их к нынешней беде.
Обманулись они сами, и правда, что ослепли от сиюминутной выгоды — можно было бы сказать, что сами виноваты, и на этом поставить точку.
Но даже так это не мешало им ненавидеть.
— Лирэ. А ты что думаешь?
Эльфийка, которую с почтением звали Матушкой, обратилась к стоявшей рядом внучке.
В свои тринадцать лет та уже превосходно владела проклятиями и единственная в роду постигла высшее заклятие — «Король трупов».
Из-за юного возраста её пока не трогали, но пройдёт ещё год — и её женское достоинство безжалостно растопчут.
Пока этого не случилось, пока она не потеряла себя, сородичи старались передать ей все свои знания — на плечах этой одарённой девочки лежала надежда всех эльфов.
Лирэ приложила руку к подбородку, обдумывая вопрос бабушки.
При мысли о том, что если дело не сдвинется с мёртвой точки, со взрослыми станут обращаться ещё хуже, она не могла не выкладываться изо всех сил.
Прокручивая в голове сразу несколько мыслей, она свела воедино весь ход рассуждений, догадки и полученные результаты.
И ответ был таков:
— Могу сказать только одно: это выше моего понимания...
Непонятно — вот и всё.
— Прежде всего, сама структура чар в корне иная. Такое ощущение, будто вместо того, чтобы по порядку выстраивать формулы с первой по десятую, как делаем мы, здесь вразнобой запускают формулы с первой по тридцатую. Я не понимаю, как можно нарушать порядок, и не могу даже изучить те двадцать незнакомых формул.
— Вот как. То, что обычно строится по строгому порядку, здесь не только лишено последовательности, но и перемешано с чем-то лишним. Право, что же нужно сделать, чтобы сотворить подобное?
Магические формулы можно увидеть, применив особую магию прозрения.
Обычному человеку откроется лишь странный магический круг, но начертанные в нём знаки подчиняются строгим правилам, и те, кто владеет магией — частицей силы этого мира, — способны понять по ним, какое заклинание, какими формулами, в каком порядке и какой эффект производит.
Для магов в порядке вещей постоянно держать активной магию прозрения, чтобы в бою анализировать атаки и защиту противника.
Однако без должных знаний от этого нет никакого толку.
Стоит столкнуться с неизвестным законом или незнакомым порядком действий — и магия меняет свой эффект.
Именно поэтому маги так жадно стремятся к огромным знаниям.
Это позволяет создавать новые заклинания и одновременно обеспечивает безупречную защиту.
Невежество в магии — грех.
— Я и сама перерыла все уцелевшие книги, но не нашла ни таких законов, ни такого порядка. Раз заклятие уже действует, ясно, что именно в такой последовательности оно и работает как магия блуждания, но...
— Порядок, который нужно знать, чтобы его разрушить, расшифровать не удаётся.
Магический круг обычно называют формулой.
Каждый начертанный в нём элемент именуется выражением, а очерёдность их активации определяется местом внутри круга.
Формула, которую видела Лирэ, была втрое сложнее любого известного ей магического круга.
В ней встречались элементы, казавшиеся лишними, но именно из-за этих «лишних» деталей они и не могли разрушить чары блуждания.
Нельзя застревать на таком месте — все начинали нервничать.
— В любом случае, остаётся только пробовать. Всем приготовиться к следующему...
Хотела она добавить «...заклинанию», но осеклась.
Погружённая в раздумья, она не сразу заметила, что окружающие эльфийки совершенно выбились из сил от огромного расхода магии и бессильно привалились к деревьям или опустились на землю.
Видимо, сказалось то, что они с самого утра без передышки творили заклинание за заклинанием. Те, кто обладал особенно большим запасом маны, держались неплохо, но остальным, с более скромными силами, пришлось тяжело.
Старейшина озадаченно почесала затылок: раз малым числом достаточной мощи не добиться, придётся ненадолго прерваться и подождать, пока все восстановят силы.
«Глупо так рассуждать, когда заклинание ещё ни разу не сработало», — горько усмехнулась она про себя.
— Отдыхайте, пока солнце не начнёт клониться к закату.
А ведь так не хотелось терять время.
Проводив взглядом Лирэ, которая тут же куда-то убежала, едва объявили привал, старейшина со вздохом подумала о собственной беспомощности — ведь всё, что она могла, это молиться, чтобы с девочкой не случилось беды.
Пока остальные отдыхали, Лирэ в одиночку исследовала лес.
Куда бы она ни пошла, всё равно вернётся на прежнее место, так что можно было бродить где угодно.
Тонкие от недоедания руки и ноги, казалось, вот-вот сломаются, пока она металась то в одну сторону, то в другую. На личике, которое при нормальной жизни наверняка было бы прекрасным, впали щёки, а под глазами залегли тёмные круги.
Конечно, нехорошо пренебрегать отдыхом, когда нужно восстанавливать силы, но Лирэ пыталась разгадать одну тайну, о которой молчала даже перед своими.
Кошки.
С тех пор как появился тот замок, и в столице, и в лесу стало попадаться на глаза слишком много кошек.
Не то чтобы их раньше не было вовсе. Тревожило то, что их вдруг стало так много.
Никто не обращал на это внимания, и Лирэ подозревала, что здесь замешана какая-то магия отвода глаз.
Поскольку у неё начисто отсутствовал талант к магии духов, стихий или исцеления — всему тому, что обычные маги учат в первую очередь, — и она специализировалась на проклятиях, это сразу показалось ей странным.
Стало быть, если весь этот лес опутан проклятием, и на кошках тоже лежит проклятие, не связаны ли они между собой?
Любой бы удивился, натыкаясь на кошек на каждом шагу, но раз никто не удивляется — значит, дело именно в этом.
Даже сама Лирэ ощущала эту догадку словно сквозь туман — она то и дело ускользала, точно её вот-вот забудешь, не желая чётко закрепляться в сознании.
Именно это странное ощущение и было ключом к разгадке заклятия.
Она всё время думала об этом.
Если эти кошки пришли из того замка, то, возможно, они знают способ обходить заклятие блуждания.
Поэтому она выстроила предположение.
Если людям не дают задумываться о кошках, даже когда те на виду, значит, у кошек есть какое-то важное назначение, которое нужно скрыть.
Сражаться кошки, конечно, не могут. Но если они слуги какого-нибудь укротителя зверей, то для разведки вполне сгодятся.
Вряд ли один человек способен управлять таким множеством кошек, что их сразу стало заметно больше, — значит, ими управляют несколько человек.
Нужно найти.
Во что бы то ни стало нужно найти кошку и поймать её.
А потом тщательно её изучить — и тогда наверняка что-нибудь прояснится.
С твёрдой уверенностью она бродила по лесу, выискивая кошку, которая непременно должна была где-то прятаться.
Но тревога в её сердце была вызвана не столько судьбой племени, сколько страхом за себя саму.
Пока её не трогали из-за возраста, но если они не справятся с заданием, накажут наверняка всех.
И её саму — тоже.
Этот оставшийся год отсрочки ничего не значил: стоит им захотеть, и её заберут в любой момент.
Нет. Уж лучше смерть.
Ведь ещё чуть-чуть — и она найдёт способ снять этот ошейник, а если всё закончится так...
Вспомнив тот жуткий подвал, пропитанный удушливым запахом цветущих каштанов, она подкосилась и упала на колени.
Тело обмякло, она опустилась на четвереньки и изо всех сил сдерживала подступавшие рыдания.
Она понимала, что жива и нетронута лишь благодаря самопожертвованию старших, но сама испытать подобное не желала ни за что на свете.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...