Континент Лестия.
Это главный континент этого мира, занимающий центральное положение среди пяти существующих материков.
Он состоит из четырёх крупных держав и семи малых государств, и среди них столица, где собираются последователи бога творения Азелая, хоть и утверждает, что не является страной, но фактически по своим масштабам не уступает великим державам.
Изначально она была частью Княжества Радол, расположенного в центре Лестии, но из-за того, что в этом городе — колыбели веры — стало слишком много последователей, власти княжества перестали справляться с управлением, и в итоге город стали считать независимой столицей.
Это и есть Священная столица Дилуазель — оплот веры Азель, которую исповедует семьдесят процентов жителей Лестии.
Дилуазель вернее всего будет описать как город, утопающий в зелени.
Дома с белыми глинобитными стенами спускаются всё ниже и ниже, окружая возведённый на невысоком холме храм и образуя живописные улицы, закручивающиеся по спирали.
Быть может, из-за бережного отношения к природе здесь повсюду высажены растения, а увитые плющом стены оставляют нетронутыми, отчего город напоминает наследие древней эпохи.
Жители одеваются кто во что горазд, но все верующие носят на плечах белую накидку. Это пережиток традиционного облачения — пусть он и превратился в простую формальность, но всё же служит свидетельством того, что обычай до сих пор жив.
Возносить молитвы великому богу Азелаю, сотворившему небо, землю и людей, и просить о мирной повседневной жизни — таков обычный уклад этого города.
Однако нельзя сказать, что все жрецы, служащие богу, таковы.
В старой системе откуда-то возникает изъян, и эпоха движется дальше, пока никто этого не замечает. Несложно догадаться, что произойдёт, если оставить въевшуюся грязь как есть.
Там собираются старые маразматики прежнего поколения, что именем бога прибирают к рукам веру и обращают её в золото.
То, что неизбежно происходит с любой религией, не обошло стороной и Папский сенат Дилуазеля.
— Над западным небом сгустились тёмные тучи, а затем раздался драконий рёв в сопровождении лазурного света... И вдобавок исчез холм Диэлькорте? Ты это серьёзно говоришь?
Папский сенат. Это учреждение, дающее советы Папе, построено вплотную к храму; его крышу поддерживают массивные каменные колонны, придающие зданию поистине величественный вид.
Внутри здания из белого фарфора, дышащего святостью, в самой его глубине — в месте, куда не дозволено входить даже жрецам, — собрались пятеро стариков.
Единственным освещением служили свечи, и тени плясали в такт колеблющемуся пламени.
Старики расселись за П-образным столом, поставили в центре фигуру, с ног до головы укутанную в белую ткань, и принялись бесцеремонно её разглядывать.
Даже под плотной тканью не удавалось скрыть соблазнительные очертания тела. Испытывая отвращение от этих змеиных взглядов, фигура изо всех сил старалась не выдать своих чувств и спокойно продолжала доклад.
— Да. То, что вчера над местом, где находился холм, появились зловещие тучи и вспыхнул ослепительный свет, — общеизвестный факт. Кроме того, сейчас на месте, где прежде стоял холм Диэлькорте, возвышается серебряный замок.
То, что произнёс приятный для слуха сопрано, не укладывалось в голове, сколько бы раз это ни повторяли.
Причина, по которой Дилуазель носит звание Священной столицы, заключается в том, что он ближе всего расположен к «холму Диэлькорте».
Говорят, именно на этот холм некогда впервые ступил Азелай, сотворив небо и землю, и оттуда же он создал людей и живых существ, положив начало этому миру.
Поэтому все последователи веры Азель почитают этот холм как святую землю и ежедневно обращают к нему свои молитвы.
Заявление о том, что этот холм бесследно исчез, а вместо него появился замок, звучало как сущая небылица.
Но женщина докладывала предельно серьёзно и в подобном месте ни за что не стала бы отпускать неуместные шутки — и всё же поверить в это было трудно.
— Ну да ладно. Верится с трудом, но раз уж подобные донесения поступали не только от тебя, пусть на слово принимать и нельзя, но придётся поверить.
— Но как нам сообщить об этом верующим?
— Пустяки, это же святая земля. Ни один человек не осмелится нарушить запрет и приблизиться туда. Достаточно объявить и свет, и рёв чудом. Есть ли там холм или нет — не имеет никакого значения. Эти глупцы ведь просто преклоняют колени, твердят о вере и упиваются собственным благочестием.
На мрачную шутку самого дряхлого старика, сидевшего во главе стола, остальные старцы весело рассмеялись.
Голосами, в которых любой без труда распознал бы насмешку.
— Так удалось ли выяснить, что это вообще за замок?
На колкий вопрос старика, сидевшего с правого края, она прикусила губу. Его холодные змеиные глаза тускло дрогнули.
Рассказ и без того был таким, что неизвестно, поверят ли в него, так что ей не хотелось говорить ничего, что могло бы ещё сильнее испортить им настроение.
Старик во главе стола кивнул подбородком замолчавшей женщине, без слов приказывая говорить.
Она бы с радостью переложила эту роль на кого-нибудь другого, но, став главой племени, уже не могла уклониться от неё. Смирившись с этим, она подняла опущенное лицо и посмотрела прямо перед собой.
— Нам не удаётся добраться до замка. Неизвестно, чьих это рук дело, но на лес Фиренц, похоже, наложено заклятие блуждания: сколько бы мы ни пытались, мы не можем выйти из леса и лишь издалека наблюдаем за замком...
— И вы не можете снять это заклятие? И это ещё эльфы, специализирующиеся на магии?
Так она и думала, что это скажут. Она была к этому готова, но всё равно было тяжело.
Её охватило острое желание спрятать длинные заострённые уши, торчащие по бокам из-под скрывающей лицо ткани, но она крепко сжала кулаки и сдержалась.
— ...В настоящее время мы занимаемся анализом чар.
— Хмф! Не можете добиться даже мало-мальского результата — зачем же мы вас тогда держим? Для утех куда лучше было бы купить какую-нибудь рабыню. Неужто вы не понимаете, благодаря кому вообще живы?
Изрыгая оскорбления, старик тем не менее не сводил глаз с тела женщины. Он жадно уставился на её пышную грудь и время от времени сглатывал.
Она и без того терпеть не могла, когда на неё смотрят, а уж бесстыдные, полные похоти взгляды вызывали у неё лишь омерзение.
В конце концов, всё это сборище — сплошная показуха, и этим старым маразматикам на самом деле глубоко наплевать на то, что холм исчез.
И больше всего она ненавидела себя за то, что позволяет таким ничтожествам держать себя на привязи.
— Ну-ну, успокойся, товарищ. Орфея ведь исправно трудится. Зачем так на неё набрасываться, бедняжку? Как только будут результаты — немедленно доложи. Серебряный замок, должно быть, потянет на кругленькую сумму.
Пошлый смех эхом разнёсся по комнате. До чего же мерзко. Низко и отвратительно.
Не желая больше оставаться под их взглядами, она отвесила сухой формальный поклон и поспешно вышла из комнаты.
Громко стуча белыми каблуками, она направилась прямиком к выходу из Сената и, едва переступив порог, рывком сорвала с себя ткань.
Под ней оказались откровенный кожаный нагрудник и набедренная повязка, лишь подчёркивавшие соблазнительные изгибы её стройного тела.
Фарфоровая кожа, тонкие длинные руки и ноги. Прекрасные черты лица, присущие эльфам, среди которых так много красавцев, но её золотые глаза хищно сощурились от ненависти, а пальцы вцепились в чёрный ошейник на шее, пытаясь его разорвать.
— Чёрт, чёрт, чёрт возьми!
Выкрикивая ругательства, которые невозможно было представить в устах столь прекрасной девушки, Орфея раз за разом дёргала ошейник, но тот даже не думал поддаваться.
Постепенно осознав тщетность своих попыток, она без сил опустилась на невысокую ограду неподалёку, однако ярость, от которой, казалось, вот-вот закипит кровь, так и не утихала.
— Что один, что другой — несут полную чушь! Без своей веры они просто жалкие старикашки! Почему такие ничтожества вообще заправляют Сенатом Священной столицы?! Трусливые людишки!
Она ударила кулаком по ограде, выплёскивая злость, но вскоре и этот порыв сошёл на нет.
Ах, точно. Ведь это мы сидим на привязи у таких ничтожеств.
Стоило вспомнить об этом, как ноги подкосились, и она бессильно осела на ограду, а в душе осталась лишь горькая пустота.
Изначально эльфы были народом, тихо жившим в лесах и избегавшим любых контактов с людьми.
С древних времён они поклонялись Азераю и носили настоящие ритуальные наряды, а не эти формальные белые ткани, обёрнутые вокруг тела наподобие плаща.
Их сородичи были рассеяны по разным землям, но вокруг холмов Диэлькорте проходила самая мощная духовная жила, поэтому там естественным образом собралась большая община. Они охотились на зверей, собирали плоды и овощи, ведя скромную, но безмятежную жизнь.
Всё изменилось около двадцати лет назад.
Для человека двадцать лет — долгий срок, но для долгоживущих эльфов это словно произошло вчера.
К ним прибыл посланник из Дилуазеля — города, издавна процветавшего как святая земля людей. Эльфы не любили связываться с людьми, но поскольку те поклонялись тому же богу, они согласились выслушать гостя.
Посланник предложил укрепить дружбу между слугами одного бога: покинуть лес и вместе построить новую жизнь на священной земле.
Тогдашний старейшина долго колебался, выслушал мнение каждого и в итоге принял предложение.
Разросшаяся община действительно жила скромно, но людей стало так много, что бывали дни, когда даже все мужчины вместе не могли добыть достаточно дичи, и тогда племени приходилось несладко.
С учётом этого люди, пусть и другого рода, были всё же единоверцами, искренне преданными тому же богу. Договариваться с ними казалось куда надёжнее, чем с каким-нибудь обычным государством, а жизнь в городе позволяла покупать еду за деньги.
Находились и те, кто дорожил старыми обычаями, но большинство стремилось к новой жизни: большая часть отправилась в город, а остальные ушли в далёкие края.
Поначалу всё было спокойно. Хотя эльфы и сторонились людей, общая вера обладает поразительной силой: они сами не заметили, как прежняя неприязнь исчезла, и они прижились среди них.
Дни текли в беззаботном смехе и беспрепятственных молитвах богу. Это и впрямь было мирное время.
Но однажды Сенат попросил эльфийских мужчин истребить чудовищ, появившихся в лесу близ соседней страны. Те с готовностью согласились и все вместе отправились на охоту.
И сразу после этого Священные рыцари, охраняющие Священную столицу, ворвались в квартал, где компактно жили эльфы, и без лишних разговоров всех связали. Орфея тоже оказалась среди них.
Рыцари, с головы до ног закованные в полупрозрачные лазурные латы, убивали каждого, кто сопротивлялся или пытался бежать, а остальных, невзирая на пол и возраст, связывали верёвками.
Счастье, которое было ещё несколько часов назад, отняли в одно мгновение.
Всем пленённым эльфам на шеи надели чёрные ошейники с вплетённым в них «Проклятием порабощения», полностью подчинив их Сенату.
Проклятие порабощения сковывало разум так, что рабы физически не могли причинить вред членам Сената, а за неповиновение приказам на теле с невыносимой болью проступала новая татуировка.
Тех, на чьей белой коже появлялось слишком много чёрных узоров, отдавали на утеху сенаторам и рыцарям, а остальных, учитывая природную склонность эльфов к магии, словно ломовых лошадей использовали в теневых отрядах разведки и убийц.
Ни один из ушедших эльфийских мужчин так и не вернулся. Вероятно, их перебили Священные рыцари или же заманили в ловушку в чужой стране. Теперь от некогда крупнейшей общины эльфов остались лишь женщины, дети да полукровки с ненавистной примесью чужой крови.
Нет, мужчины не погибли. Несколько раз их всё же доводилось видеть.
Чем больше татуировок, тем хуже обращение — об этом уже говорилось. Но Сенат сковал эльфиек ещё более страшными оковами.
Однажды одна из женщин попыталась сбежать.
Отчаянно сопротивляясь силе ошейника, она сумела выбраться за пределы города, но была схвачена рыцарями.
Это был уже её третий побег; всё её тело без единого просвета покрывали чёрные племенные узоры, и каждому было ясно, что следующего раза не будет.
Однако Сенат никак не изменил условий её содержания. Все вздохнули с облегчением, решив, что хуже уже некуда. Но на следующий день...
К её дому доставили большой деревянный ящик. Рыцарь внёс квадратный короб высотой по пояс и молча удалился.
Догадываясь, что внутри вряд ли подарок, она открыла крышку — и увидела втиснутую туда голову мужчины-эльфа и изуродованные, отрубленные конечности.
И это был возлюбленный её лучшей подруги.
То ли над ним ставили эксперименты, то ли ещё что, но всё тело, кроме головы, было чудовищно изуродовано, а вскрытое туловище распирало от набитых внутрь бесчисленных голов чудовищ.
Это был ад. Иначе и не назовёшь.
Эти выжившие из ума старики устроили показательную казнь: за проступки женщин они карали мужчин, причём выбирая жертву наугад.
Совершишь проступок сама — погибнет чей-то любимый человек; провинится кто-то другой — могут убить того, кто дорог тебе.
Поселив в их сердцах этот невыразимый ужас, правители полностью сломили всякую волю к сопротивлению.
Где же они оступились? В решении старейшины? Нет, виноваты были все, кто поддался сладким речам.
Для людей вера в бога — лишь инструмент. Инструмент для добычи золота, власти и господства. И то, что мы не сумели этого разглядеть, — наша собственная вина.
Стоит попытаться воспротивиться — и проклятие тут же терзает тело. Она видела немало подруг, низведённых до секс-рабынь. Видела, как другим присылали останки их самых дорогих людей.
Её собственную спину тоже сплошь покрывали огненные узоры — символ скверны. Пока до самого худшего ещё не дошло, но стоит допустить ещё хоть один промах — и она косвенно обречёт кого-то на смерть.
Благодаря навязанному положению главы рода ей кое-как удаётся избегать вызовов в опочивальню, но не более того.
Спасения не найти нигде.
— Сестрица, с вами что-то случилось?
Пока она смотрела в землю, в поле её зрения попали милые розовые туфельки.
Орфея подняла голову и увидела девочку в белом платье с оборками, которая смотрела на неё, склонив голову набок.
Длинные волосы нежно-голубого цвета и светло-карие глаза. Хоть девочка была совсем ещё юной, стоило их взглядам встретиться, как она тепло улыбнулась, словно распустившийся цветок.
— Ой, а я думала, кто же это — да ведь это Орфея! Вы так поникли... Что-то случилось?
— ...Ваше Святейшество.
Девочка в сопровождении двух священных рыцарей позади. Эта девочка, которой едва исполнилось десять, — дитя бога Арзелая.
Верховная жрица священного города Дилуарзель — Эйра Клан Арзель.
Та, что любит прихожан и посвятила себя богу, — и при этом послушная марионетка Сената.
И дитя человеческое, которое безмерно любит народ эльфов.
Пусть она и марионетка, но её сила как божьего дитяти неоспорима. Считается, что дети, с рождения отмеченные на глазах гексаграммой — так называемым «Звёздным глазом», — обладают таинственной силой, и говорят, что эта сила, взирая на очерствевший мир, дарует ему сумеречный покой.
Даже у самой Орфеи от одного лишь взгляда этих глаз, казалось, начинали таять все мрачные чувства.
— Нет, ничего. Просто немного разморило от жары.
— Какой ужас! Послушайте, нет ли у кого-нибудь воды? Или, может, лучше принести откуда-нибудь...
— Правда, всё в порядке. Я немного отдохнула и уже пришла в себя. Благодарю за заботу.
Орфея поспешно остановила её словами, когда та в суматохе уже собиралась обратиться к рыцарям за спиной. Добрая сердцем Верховная жрица послушалась её, замерла и снова мягко улыбнулась.
Ах, она одна — совсем другая. Даже в том прогнившем, осквернённом храме лишь она сохраняет чистоту и святость.
Лишь она достойна любви.
Её силой сделали главой рода, и необходимость стоять в первых рядах и иметь дело с выжившими из ума стариками чудовищно выматывает.
Следить за тем, чтобы никто не натворил глупостей, — тоже обязанность Орфеи; дни идут за днями, и нервы на пределе.
Но единственное время, когда её душа находит покой среди всего этого, — это минуты рядом с ней.
С самой первой встречи Эйра тянулась к ней, словно к старшей сестре, и каждое её движение очаровывало своей прелестью.
К тому же Орфея благодарна ей за то, что она относится к эльфам без всякого предвзятого отношения.
Горожане все как один при виде длинных ушей осыпают их бранью, но она одна общается с ними так же, как с обычными людьми.
Только она была спасением для Орфеи, только она была спасением для всех эльфов.
Глядя на улыбающуюся Эйру, она уже и не могла вспомнить недавнее раздражение. Губы сами собой тронула улыбка, и, переглянувшись, они тихо рассмеялись.
Похоже, она незаметно отослала стражников вперёд — убедившись, что вокруг, кроме Орфеи, никого нет, девочка присела рядом с ней.
Вообще-то сидеть рядом с эльфом-рабом считается чем-то нечистым, но Эйра, ничуть не смущаясь, даже взяла Орфею за руку и сжала её ладонь.
— Так что на самом деле случилось? Опять эти дедушки тебе что-то наговорили?
Несмотря на юный возраст, она была наслышана о нынешнем положении эльфов.
Вернее, члены Сената, зная, что Эйра ничего не может сделать, говорили обо всём совершенно открыто, так что она узнавала об этом, даже если не хотела.
Эйра и сама это понимала. Именно поэтому всё, что ей оставалось, — вот так быть рядом и поддерживать её.
— Нет, правда, всё хорошо.
— Вот как... Прости меня. Всё из-за того, что у меня как у Верховной жрицы нет никакой власти...
— Прошу вас, не надо!
Хотя по идее она должна была бы остановить это, её положение, при котором из-за юного возраста ей не позволено даже подать голос, вызывало лишь досаду.
Однако Орфея, не медля ни секунды, возразила и опустилась перед Эйрой на колени.
— Только благодаря вам, госпожа Эйра, мы ещё держимся! Только потому, что вы о нас заботитесь, мы можем всё это терпеть! И если при этом вы ещё и просите у нас прощения, то что же делать нам, живущим с сожалением, что не можем отплатить вам даже малой толикой добра?!
То, что издевательства над эльфами ограничиваются тем, что творится втайне, — правда лишь потому, что она является Верховной жрицей.
Не будь Эйры, их бы травили всем городом и, возможно, насиловали бы прямо средь бела дня.
Именно потому, что Верховная жрица у всех на виду относится к эльфам на равных, горожане не решаются на открытые выходки.
— Хи-хи, ну ты и преувеличиваешь. Ладно... но когда-нибудь я обязательно спасу вас всех.
Улыбаясь и вытирая пальцем уголок глаза, она вся словно светилась, напоминая огромное солнце.
Всё будет хорошо. Когда-нибудь обязательно настанет час спасения. И тогда — если бы только можно было взять её за руку и уйти вместе...
Хоть они и пали до положения порабощённых невольников, надежду они всё равно не потеряли.
Весь род единым сердцем верил, что однажды они вернутся к тем прежним дням...
— Ой? Котик!
Очнувшись от грёз, она увидела, что непонятно когда рядом улёгся бело-пятнистый кот и сладко зевнул во весь рот.
Когда Эйла погладила пальцами разлёгшуюся рядом с ней кошку, та довольно мяукнула.
— Хи-хи, какая милая.
— В последнее время кошки стали часто попадаться на глаза. Раньше их почти не было видно.
— Может, они пришли откуда-то издалека? Кошка-путешественница — звучит как-то чудесно.
Говоря так, Эйла не переставала гладить кошку.
Рыцарь, казалось, не собирался порицать её действия — в целом ей позволялось двигаться свободно, — и стоял навытяжку, не шевелясь, словно изваяние, и даже не вздрагивая.
Вероятно, он думает, что в кошке нет ничего страшного. Или же молчит потому, что считает её всего лишь украшением?
Едва не поддавшись подозрительности, оставалось лишь слегка встряхнуть головой и выбросить это из головы. Как бы то ни было, это не меняет того факта, что Эйлу холят и лелеют и она здорова.
Внезапно вспоминается, что и в лесу тоже водились кошки — но и они, говоря словами Эйлы, наверное, путешественницы.
Глядя на мурлычущую кошку и играющую с ней Эйлу, оставалось лишь, позабыв хоть на миг об этом уродливом мире, продолжать с тёплым взглядом наблюдать за ними обеими.
Даже не подозревая, что радужные глаза этой самой кошки всё это время пристально наблюдали за ними.
◆
— Серебряный замок, значит... Не знаю, сколь он велик, но то, что он внезапно появился за одну ночь, не даёт мне покоя.
В глубине Сената разговор всё ещё продолжался.
Хоть Орфее и дали отговорку для виду, они, как и следовало ожидать, прекрасно понимали, насколько серьёзна ситуация.
— А что насчёт версии, будто там собрались эльфы? Что они вступили в сговор с остальными разрозненными эльфами?
— Исключать этого нельзя. Но в таком случае разве не проще было обойтись без постройки целого замка?
— А если счесть это ложью? Скажем, для отвода глаз.
— Хм. Нельзя сказать, что это невозможно. Однако любые действия, способные навредить нам, полностью заблокированы ошейниками. Говорят, ни у кого даже клеймо не проявилось, так что в это верится с трудом.
— Нет-нет, донесения поступали и от солдат из оцепления, знаешь ли! Что бы эти твари ни замышляли, переманить солдат на свою сторону им не удастся. Ведь мы кормим их из одного корыта.
Эта раса не стала бы лгать о том, что их святая земля, в которую они так слепо верят, исчезла, а значит, следует признать это за факт.
В таком случае придётся обдумать, как поступить дальше.
И речь не о том, как объяснить всё верующим. А о том, как заполучить этот замок.
Если замок появился внезапно, достаточно заявить, что это в наш мир явилась обитель самого Азерая, — и толпа легко поведётся. То, что он возник именно на холме, весьма кстати.
Однако этого мало. Сенату от этого никакой выгоды.
Поэтому хотелось бы как-нибудь добраться до замка и поступить с ним так же, как с эльфами.
Поскольку эта страна держится на религии, держать здесь много солдат невозможно.
Государство обрело независимость благодаря стечению верующих, но раз в его основе лежит святая земля, стоит им самим развязать конфликт, как на них сразу же обратят внимание другие страны.
Армия здесь рассчитана на самооборону, а не на военные кампании, поэтому солдаты хоть и элитные, но их мало. Начать полномасштабную войну невозможно.
Однако допустить, чтобы герцогство Радол опередило их, никак нельзя.
Наверняка недавнюю аномалию на холме Диэлькорте было видно и из герцогства.
Из-за расстояния они ещё не успели прислать разведку, но через несколько дней непременно вмешаются.
— Хотелось бы, чтобы вы поскорее разобрались с этим при помощи вашей хвалёной магии.
— Именно так. Явился замок божий. Вполне естественно, что управлять им должны мы.
— Ну, пока что мы ничего не сможем сделать. Придётся подначить этих глупых эльфов, чтобы они поскорее разрушили заклятие.
— Тогда, может, снова отправим им посылку? Запасов ведь ещё хватает?
— Да, да, разумеется, хватает. Вот только хранятся они не лучшим образом. Возможно, уже подгнили.
— Ха-ха, что ж, не беда. Когда к ним вернётся сородич, они и так будут плакать от радости.
Вот каков истинный облик тех, кто правит этим священным городом.
Интересно, сколько же людей об этом догадывается?
Наверняка, даже догадываясь, они предпочитают закрывать на это глаза. Вернее, то, что можно получить, зная правду, слишком заманчиво.
Гнилы и народ, и чиновники. Интересно, что прогнило сильнее — они или то, что хранится на складе?
Закончив разговор, старики двинулись в ещё более дальнюю комнату, чтобы сменить обстановку.
Спустившись по тускло освещённой лестнице и распахнув тяжёлую железную дверь, они скривили губы от стоявшего внутри зловония.
В подвале, освещённом несколькими факелами, эхом отдавались женские стоны и мужская брань. Силуэты, яростно двигающиеся в полумраке, являли собой поистине прекрасное зрелище.
— Хе-хе-хе, спасать заблудших овечек тоже не так уж плохо, не правда ли?
Старики гуськом прошли вглубь, и их фигуры исчезли за закрывшейся дверью.
Маленький круглый комочек, таившийся в тени, проводил их взглядом, мило мяукнул и направился прочь из Сената.

Комментарии

Загрузка...